"Khóa chặt cửa lại!"

"Đóng kỹ cửa gió trên lò sưởi!"

"Tuyệt đối không được bước vào những nơi tối tăm!"

"Tránh xa đám đông!"

"Kẻ nào còn mặc quần áo chính là kẻ địch – bắn ngay!"

Đáng lẽ chúng tôi phải tìm ra và tiêu diệt toàn bộ người Titan trên khắp cả nước trong vòng một tuần. Tôi không biết chúng tôi còn có thể làm gì hơn ngoài việc tuyên truyền liên tục. Chúng tôi còn chia cả nước thành bốn khu vực từ trên không để tìm kiếm những chiếc đĩa bay hạ cánh. Radar của chúng tôi luôn trong trạng thái báo động cao đối với các xung điện lạ. Các đơn vị quân sự, từ lính nhảy dù cho đến các căn cứ tên lửa đều đã sẵn sàng, có thể tiêu diệt bất kỳ vật thể bay không xác định nào hạ cánh bất cứ lúc nào.

Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Quân đội cũng chẳng có việc gì để làm. Toàn bộ sự việc giống như đốt một quả pháo bị ẩm, chỉ nghe tiếng "xì xì" mà chẳng bao giờ nổ.

Tại những khu vực chưa bị lây nhiễm, mọi người dù tình nguyện hay miễn cưỡng đều cởi bỏ quần áo. Họ kiểm tra cơ thể và không phát hiện ra ký sinh trùng nào. Họ theo dõi tin tức, lo âu chờ đợi chính phủ tuyên bố kết thúc khủng hoảng, nhưng chẳng có gì xảy ra. Do đó, dù là dân thường hay quan chức địa phương đều bắt đầu nghi ngờ liệu có cần thiết phải mặc trang phục tắm nắng đi lại trên phố hay không. Chúng tôi cứ mãi hô hào "Sói đến rồi", nhưng sói lại chẳng hề xuất hiện.

Vùng dịch? Các báo cáo từ vùng dịch không có khác biệt thực chất so với báo cáo từ các khu vực khác.

Truyền hình ba chiều (holographic TV) và các phương tiện truyền thông khác của chúng tôi không phủ sóng được những khu vực đó. Trong thời đại radio trước đây, chuyện này sẽ không xảy ra; tín hiệu từ đài Washington có thể phủ sóng toàn quốc. Nhưng bước sóng của truyền hình ba chiều quá ngắn, bắt buộc phải xây dựng các trạm chuyển tiếp, kênh địa phương phải do đài truyền hình sở tại phát tín hiệu; đó chính là cái giá phải trả để có được các kênh đa dạng và hình ảnh độ phân giải cao.

Tại vùng dịch, lũ sên đã kiểm soát các đài địa phương; người dân vẫn chưa hề nghe thấy cảnh báo nào.

Tại Washington, chúng tôi có đủ lý do để tin rằng người dân đã nghe thấy cảnh báo. Thế nhưng các báo cáo gửi về – ví dụ như báo cáo từ Iowa và California – chúng gần như hoàn toàn giống nhau. Thống đốc bang Iowa là một trong những người đầu tiên gửi tin nhắn về cho Tổng thống, cam kết sẽ phối hợp toàn diện. Ông ta báo cáo rằng cảnh sát bang Iowa đã bắt đầu tuần tra trên các tuyến đường. Họ chặn tất cả người đi đường, yêu cầu họ cởi áo ngoài. Đồng thời, theo yêu cầu của Tổng thống, trong thời gian khủng hoảng, bang Iowa cấm mọi hoạt động bay trên không phận.

Từ các chương trình truyền hình ba chiều được chuyển tiếp, có thể thấy Thống đốc liên tục phát biểu trước cử tri, yêu cầu họ cởi áo ngoài. Thống đốc đối diện với ống kính máy quay. Tôi lại muốn ông ta quay người lại, nhưng họ lập tức chuyển sang máy quay khác. Chúng tôi chỉ thấy cận cảnh phần lưng, đồng thời giọng của Thống đốc trở nên cao vút, khuyến khích tất cả công dân phối hợp với công việc của cảnh sát.

Nếu Hoa Kỳ có một "tổ sên" thì đó chính là bang Iowa. Lẽ nào chúng đã rút khỏi Iowa và tụ tập về các thành phố trung tâm đông đúc?

Chúng tôi tập trung tại phòng họp bên cạnh văn phòng Tổng thống. Tổng thống luôn để ông già ở bên cạnh, tôi cũng luôn theo sát, còn Mary vẫn đang theo dõi sát sao. Bộ trưởng An ninh Martinez và Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Thượng tướng Không quân Rexton cũng có mặt. Ngoài ra còn có một số người khác trong nội các của Tổng thống, nhưng họ không phải là những nhân vật quan trọng.

Tổng thống nhìn tư liệu truyền hình của bang Iowa, quay sang hỏi ông già: "Ông thấy thế nào, Andrew? Tôi nghĩ chúng ta nên cách ly bang Iowa."

Ông già hừ một tiếng.

Tướng Rexton nói: "Ý kiến của tôi là chúng đã chuyển xuống lòng đất. Tuy nhiên, tôi không có nhiều thời gian để đánh giá tình hình hiện tại nên không thể đưa ra phán đoán chính xác. Chúng ta có thể phải rà soát từng tấc đất ở những khu vực khả nghi."

Ông già lại hừ một tiếng: "Rà soát bang Iowa, tìm kiếm từng cây ngô một sao? Tôi thấy không khả thi."

"Ngoài cách đó ra, còn có biện pháp nào khác không, thưa ông?"

"Hãy phân tích kẻ địch của các anh. Nó không thể chuyển xuống lòng đất, không có vật chủ thì nó không thể sống nổi."

"Được rồi – giả sử là vậy, vậy ông nói xem bang Iowa có bao nhiêu ký sinh trùng?"

"Chết tiệt, sao tôi biết được? Chúng đâu có coi tôi là tri kỷ."

"Hãy giả định chúng ta đưa ra một con số ước tính cao nhất. Nếu như –"

Ông già ngắt lời ông ta: "Các anh không có cơ sở nào để đưa ra ước tính cả. Lẽ nào các anh không nhìn ra người Titan lại thắng thêm một ván nữa sao?"

"Thật sao?"

"Các anh chỉ nghe Thống đốc nói gì; họ cho chúng ta xem lưng của ông ta – hoặc lưng của người khác, các anh có chú ý là ông ta không hề quay người trước ống kính không?"

"Nhưng ông ta có quay mà." Một người nói, "Tôi thấy ông ta quay người."

"Tôi cũng có ấn tượng là thấy ông ta quay người." Tổng thống chậm rãi nói, "Ý ông là chính Thống đốc Park cũng đã bị kiểm soát?"

"Đúng. Các anh chỉ thấy những gì người khác muốn các anh thấy. Khi ông ta chưa kịp quay hẳn lại thì ống kính đã chuyển cảnh; hầu như chẳng ai chú ý đến điều này, mọi người đã quá quen với việc đó rồi. Tôi tin chắc rằng, thưa Tổng thống, tin tức từ bang Iowa đều là giả."

Tổng thống trầm ngâm. Bộ trưởng Martinez kiên quyết lắc đầu nói: "Không thể nào. Cho dù tin tức của Thống đốc là giả – một diễn viên đóng thế cao tay có thể làm được điều đó. Còn nhớ bài diễn văn nhậm chức trong cuộc khủng hoảng năm 1996 không? Khi đó Tổng thống đắc cử đang nằm liệt giường vì viêm phổi. Ngay cả khi đoạn băng đó là giả, thì chúng ta vẫn còn rất nhiều đoạn băng khác của bang Iowa trong tay. Ông giải thích thế nào về cảnh tượng trên đường phố Des Moines? Đừng nói với tôi là ông có thể làm giả tư liệu quay hàng trăm người cởi trần lao ra phố. Lẽ nào lũ ký sinh trùng đó có thể thôi miên công chúng?"

"Tôi biết chúng không thể." Ông già thừa nhận, "Nếu chúng có bản lĩnh đó, chúng ta đành chịu thua và thừa nhận loài người đã bị chúng thay thế. Nhưng tại sao ông lại tin những đoạn băng đó là của Iowa?"

"Hửm? Chết tiệt, thưa ông, đoạn băng đó được phát trên kênh truyền hình của bang Iowa."

"Vậy thì chứng minh được gì? Ông có thấy biển hiệu trên phố không? Những thước phim đó trông chẳng khác gì bất kỳ con phố tiêu biểu nào ở khu thương mại trung tâm của bất kỳ thành phố nào. Đừng bận tâm phát thanh viên nói với ông đó là thành phố nào: tự ông nghĩ xem đó là đâu?"

Bộ trưởng kinh ngạc đến mức há hốc mồm. Tôi vốn sở hữu khả năng ghi nhớ hình ảnh mà một thám tử cần có, tôi đã xem lại hình ảnh trong đầu – nhưng tôi không những không nói được đó là thành phố nào, mà ngay cả là vùng nào của đất nước tôi cũng không biết. Có thể là Memphis, Seattle, hay Boston – hoặc chẳng phải nơi nào cả. Ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như đường Canal ở New Orleans, hay trung tâm thành phố Denver, khu thương mại của các thành phố Mỹ đều giống hệt nhau như những cái biển hiệu tiệm cắt tóc vậy.

"Đừng phí công nữa." Ông già nói tiếp, "Tôi cũng không nói được đó là đâu, tôi đang tìm các cột mốc địa lý. Câu trả lời rất đơn giản. Đài truyền hình Des Moines đã lấy hình ảnh những người cởi trần được quay ở các thành phố chưa bị lây nhiễm khác, rồi lồng lời bình của chúng vào phát lại. Chúng đã cắt bỏ tất cả những chỗ có thể lộ tẩy... và chúng ta đã tin. Thưa các quý ông, kẻ địch hiểu chúng ta. Hiểu rất rõ. Tất cả những điều này đều được lên kế hoạch tỉ mỉ, chúng có thể vượt mặt chúng ta trong bất kỳ hành động nào mà chúng ta thực hiện."

"Ông có đang quá lo lắng không, Andrew?" Tổng thống nói, "Thực sự vẫn tồn tại một khả năng khác, đó là người Titan đã chuyển sang nơi khác rồi."

"Chúng vẫn ở Iowa." Ông già nói với giọng trầm thấp, "Nhưng ông không thể dùng thứ đó để chứng minh." Ông chỉ vào chiếc máy truyền hình ba chiều.

Bộ trưởng Martinez tỏ ra bứt rứt: "Thật nực cười!" ông hét lên, "Ý ông là chúng ta không nhận được báo cáo chính xác từ Iowa, cứ như thể đó đã trở thành vùng địch chiếm đóng vậy."

"Sự thật là vậy."

"Nhưng khi tôi từ Alaska trở về, tôi đã dừng chân ở Des Moines, ngay hai ngày trước. Mọi thứ ở đó vẫn bình thường. Nghe này, tôi tin vào sự tồn tại của lũ ký sinh trùng mà ông nói, mặc dù tôi chưa tận mắt thấy. Nhưng chúng ta phải tìm ra chúng ở đâu, tiêu diệt tận gốc, chứ không phải ở đây hư cấu ra những thứ ảo tưởng."

Ông già trông rất mệt mỏi, tôi cũng mệt. Tôi thầm nghĩ, nếu tầng lớp lãnh đạo còn cảm thấy điều này quá mức, thì có bao nhiêu người bình thường sẽ thực sự coi trọng nó.

Ông già cuối cùng trả lời: "Kiểm soát hệ thống thông tin liên lạc của một quốc gia, là ông đã kiểm soát cả quốc gia đó; đây là kiến thức cơ bản. Tốt nhất ông nên hành động ngay đi, thưa Bộ trưởng, nếu không ông sẽ chẳng còn phương tiện liên lạc nào để dùng đâu."

"Nhưng tôi chỉ là –"

"Ông phải tiêu diệt tận gốc chúng!" Ông già nói một cách thô bạo, "Tôi đã nói với ông rồi, chúng ở Iowa – và cả New Orleans cùng nhiều nơi khác nữa. Việc của tôi tôi đã làm xong. Ông là Bộ trưởng An ninh; ông hãy đến mà tiêu diệt tận gốc chúng." Ông đứng dậy nói với Tổng thống: "Thưa Tổng thống, đối với người ở tuổi của tôi, tôi đã thức quá lâu rồi. Tôi mà không ngủ ngon là tôi sẽ nổi cáu đấy. Cho phép tôi lui ra nhé?"

"Tất nhiên rồi, Andrew." Ông già không hề nổi cáu, điểm này tôi nghĩ Tổng thống cũng biết. Ông không nổi cáu; ông để người khác phải nổi cáu.

Ông già chưa kịp nói chúc ngủ ngon, Bộ trưởng Martinez đã chen vào: "Đợi đã! Ông đưa ra những lập luận võ đoán như vậy. Chúng ta hãy xác minh xem." Ông quay sang Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, "Rexton!"

"Có lệnh gì?"

"Cái căn cứ mới gần Des Moines ấy, được đặt theo tên của một người, gọi là pháo đài gì nhỉ?"

"Pháo đài Patton."

"Đúng, đúng. Được rồi, đừng trì hoãn nữa. Kết nối đường dây chỉ huy –"

"Kèm hình ảnh." Ông già xen vào.

"Kèm hình ảnh, tất nhiên rồi. Chúng ta hãy xem – ý tôi là chúng ta hãy xem tình hình thực tế ở Iowa."

Vị tướng nhìn Tổng thống để hỏi ý kiến, rồi tiến về phía truyền hình ba chiều, kết nối với Bộ Chỉ huy An ninh Tổng thể. Ông gọi cho sĩ quan trực ban tại Pháo đài Patton, bang Iowa.

Chẳng bao lâu sau, truyền hình ba chiều hiển thị tình hình bên trong trung tâm thông tin quân sự. Một sĩ quan trẻ xuất hiện trên màn hình. Qua chiếc mũ, có thể thấy quân hàm và phù hiệu đơn vị của anh ta, ngực anh ta để trần.

Martinez đắc thắng quay sang ông già: "Ông thấy chưa?"

"Tôi thấy rồi."

"Xác nhận lại đi, Trung úy."

"Rõ, thưa ngài!" Vị sĩ quan trẻ – vẻ mặt cung kính, liên tục đưa mắt nhìn từ khuôn mặt nổi tiếng này sang khuôn mặt nổi tiếng khác.

"Đứng lên, quay người lại." Martinez tiếp tục ra lệnh.

"Hửm? À, vâng, thưa ngài." Anh ta trông có vẻ bối rối nhưng vẫn thực hiện mệnh lệnh – anh ta gần như di chuyển ra khỏi tầm nhìn. Chúng tôi thấy cái lưng trần của anh ta, phần trên chỉ đến xương sườn – không thể cao hơn được nữa.

"Chết tiệt!" Martinez hét lên, "Ngồi xuống, quay người lại."

"Rõ, thưa ngài." Mặt vị sĩ quan trẻ dường như đỏ bừng. Anh ta dựa vào bàn rồi nói: "Đợi một chút, tôi điều chỉnh góc nhìn rộng hơn một chút, thưa ngài."

Hình ảnh đột ngột biến mất, toàn bộ màn hình chỉ còn lại những nhiễu loạn đầy màu sắc. Nhưng trên kênh âm thanh vẫn có thể nghe thấy giọng của sĩ quan trẻ: "Được rồi – rõ hơn chưa ạ, thưa ngài?"

"Chết tiệt, chúng tôi chẳng thấy gì cả!"

"Không thấy ạ? Xin đợi một chút, thưa ngài."

Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng thở dốc của anh ta. Màn hình đột ngột trở lại bình thường. Tôi cứ tưởng Pháo đài Patton đã kết nối lại. Nhưng lần này, người xuất hiện trên màn hình là một Thiếu tá, nơi đó trông cũng rộng hơn một chút. "Bộ chỉ huy tối cao," người trong hình nói, "Tôi là Thiếu tá Donovan, sĩ quan trực ban thông tin."

"Thiếu tá," Martinez cố nén cơn giận, "Tôi đang nói chuyện với Pháo đài Patton. Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Là thế này, thưa ngài; tôi vừa giám sát xong. Kênh đó vừa xảy ra một lỗi kỹ thuật nhỏ. Chúng tôi sẽ kết nối lại cho ngài ngay lập tức."

"Tốt, nhanh lên!"

"Rõ, thưa ngài." Màn hình xuất hiện những gợn sóng, rồi trắng xóa.

Ông già lại đứng dậy một lần nữa: "Đợi khi nào các anh khắc phục xong cái 'lỗi kỹ thuật nhỏ' đó rồi hãy gọi tôi. Bây giờ, tôi đi ngủ đây."