Tôi cảm thấy mình sắp nôn ra đến nơi. Chỉ cần nghĩ đến việc trên suốt chặng đường từ Iowa trở về, trong một chiếc xe đóng kín, thứ đó cứ bò lổm ngổm ngay sau lưng mình, dạ dày tôi đã không thể chịu đựng nổi. Tôi không phải là người hay nôn mửa — có lần tôi từng trốn dưới cống thoát nước suốt bốn ngày — nhưng với thứ này thì khác! Bạn sẽ không biết việc nhìn thấy một con quái vật như vậy ảnh hưởng đến mình lớn đến mức nào, trừ khi chính mắt bạn nhìn thấy nó và biết rõ nó là thứ gì.

Tôi cố nén cơn buồn nôn, nói: "Chúng ta hãy xem làm cách nào để gỡ nó xuống. Biết đâu còn cứu được Jarvis."

Tôi không thực sự nghĩ vậy; sâu thẳm trong lòng, tôi linh cảm rằng bất cứ ai bị thứ này ký sinh đều đã tiêu đời, vĩnh viễn không thể cứu vãn. Tôi nghĩ mình hơi mê tín khi cảm thấy thứ này đang "nuốt chửng linh hồn" — tất nhiên, chính tôi cũng chẳng hiểu điều đó nghĩa là gì.

Lão già vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi lùi lại: "Đừng nhắc đến Jarvis nữa!"

"Nhưng mà..."

"Đừng lải nhải nữa! Nếu cậu ta có thể cứu được, thì chậm trễ một chút cũng chẳng sao. Trong mọi trường hợp..." Lão đột ngột dừng lại, và tôi cũng không nói thêm gì nữa. Tôi hiểu ý lão. Nguyên tắc "cá nhân là trên hết" đã không còn áp dụng được với Jarvis nữa. Chúng tôi có thể hy sinh, còn người dân Mỹ thì không.

Hãy tha thứ cho những lời vừa rồi của tôi. Tôi rất quý Jarvis.

Lão già cầm khẩu súng lục, cẩn trọng quan sát đặc vụ đang bất tỉnh và thứ đang bám trên lưng anh ta. Lão nói với Mary: "Kết nối Tổng thống lên màn hình, mã số 0007."

Mary bước tới bàn làm việc của lão và thực hiện yêu cầu. Tôi nghe thấy cô ấy nói chuyện qua ống nghe cách âm, nhưng sự chú ý của tôi vẫn dồn cả vào con ký sinh trùng.

Ký sinh trùng bất động, không hề rời khỏi vật chủ, mà chỉ khẽ phập phồng, những gợn sóng ghê tởm lan tỏa ra xung quanh.

Một lát sau, Mary báo cáo: "Không liên lạc được với ông ấy, thưa ngài. Một trong những trợ lý của ông ấy đang ở trên màn hình."

"Trợ lý nào?"

"Ông McDonough ạ."

Lão già không mấy mặn mà với việc gặp người này, và tôi cũng vậy. McDonough là một đặc vụ, cũng là một người khá dễ mến, anh ta lịch sự và luôn có quan điểm riêng về mọi thứ. Tổng thống thường dùng anh ta làm tấm đệm giảm xóc.

Lão già quát tháo ầm ĩ, thậm chí không thèm bật chế độ cách âm của ống nghe.

Không, Tổng thống không có ở đó. Không, thông điệp không thể chuyển đến ông ấy. Không, ông McDonough không hề lạm quyền; Tổng thống từng tuyên bố rõ ràng rằng lão già không nằm trong danh sách đặc biệt — tất nhiên, thực tế chẳng tồn tại danh sách nào như vậy, và ông McDonough đương nhiên cũng sẽ không thừa nhận sự tồn tại của nó. Vâng, ông ta rất sẵn lòng sắp xếp một cuộc hẹn; dù sao thì ông ta cũng đồng ý sẽ thu xếp cho lão già một chỗ, nói là giữ lời. Thứ Sáu tuần tới được không? Hôm nay? Hoàn toàn không thể. Ngày mai? Cũng không thể nốt.

Lão già tắt màn hình, tôi tưởng lão sắp lên cơn đột quỵ đến nơi. Nhưng một lúc sau, lão hít sâu hai hơi, nét mặt giãn ra. Lão bước những bước nặng nề về phía chúng tôi và nói: "Dave, hãy lẻn xuống sảnh bên dưới, mời Tiến sĩ Graves vào đây. Những người còn lại giữ khoảng cách, nâng cao cảnh giác."

Không lâu sau, Giám đốc phòng thí nghiệm sinh học bước vào, vừa đi vừa lau hai bàn tay.

"Tiến sĩ," lão già nói, "ở đây có một con vẫn còn sống."

Graves nhìn Jarvis, rồi quan sát kỹ hơn phần lưng của anh ta. "Thú vị thật," ông ta nói, "quá kỳ lạ." Ông ta quỳ một chân xuống.

"Lùi lại."

Graves ngước nhìn lão, "Nhưng tôi cần có cơ hội..." giọng điệu hoàn toàn là kiểu lý lẽ.

"Cơ hội, cơ hội cái con khỉ! Nghe đây — tôi cho phép ông nghiên cứu thứ này, điều đó tốt, nhưng đó không phải là mục đích quan trọng nhất. Thứ nhất, ông phải giữ cho nó sống. Thứ hai, không được để nó thoát. Thứ ba, ông phải tự bảo vệ lấy mình."

Graves mỉm cười: "Tôi không sợ thứ này. Tôi..."

"Sợ thứ này! Đây là mệnh lệnh."

"Tôi cho rằng, sau khi tách nó ra khỏi vật chủ, chúng ta phải lắp đặt một lồng ấp để nuôi nó. Mẫu vật trước đã chết, chúng ta không có nhiều cơ hội để nghiên cứu thành phần vật chất và tính chất hóa học, nhưng có một điều rõ ràng là thứ này cần oxy. Ông đã làm ngạt chết con trước rồi. Đừng hiểu lầm ý tôi, không phải oxy trong không khí, mà là oxy trên cơ thể vật chủ. Có lẽ một con chó lớn là đủ."

"Không được," lão già nghiêm giọng, "giữ nguyên tại chỗ."

"Hả?" Graves lộ vẻ kinh ngạc, "Người này là tình nguyện viên sao?"

Lão già không trả lời. Graves nói tiếp: "Người tham gia thí nghiệm trên cơ thể người phải là tình nguyện viên. Ngài biết đấy, đó là đạo đức nghề nghiệp."

Những kẻ làm khoa học này thật cứng nhắc, không bao giờ dám vượt quá giới hạn. Lão già cố giữ bình tĩnh, nhỏ nhẹ nói: "Tiến sĩ Graves, bất cứ nhiệm vụ nào do tôi triển khai, mọi đặc vụ trong bộ phận này đều là tình nguyện viên. Xin hãy chấp hành mệnh lệnh của tôi. Tìm một chiếc cáng, đưa Jarvis ra ngoài. Hãy cẩn thận."

Sau khi họ đẩy Jarvis đi, lão già cho chúng tôi giải tán. Davidson, Mary và tôi định đi uống vài ly ở phòng nghỉ, có lẽ là bốn ly. Chúng tôi cần uống chút gì đó. Davidson vẫn còn đang run rẩy.

Sau khi uống ly rượu đầu tiên, tình hình vẫn không khá hơn, tôi nói: "Này Dave, tôi cũng buồn cho những cô gái đó giống cậu thôi — nhưng chẳng còn cách nào khác. Cậu giải thoát đi; không còn cách nào khác đâu."

"Có đáng sợ không?" Mary hỏi.

"Rất đáng sợ. Tôi không biết chúng ta đã giết bao nhiêu, có lẽ là sáu, có lẽ là hơn chục. Không có thời gian để thận trọng. Chúng ta không bắn người, ít nhất, mục đích của chúng ta không phải là giết người. Chúng ta bắn vào ký sinh trùng." Tôi quay sang Davidson, "Cậu hiểu điều này chứ?"

Cậu ta có vẻ khá hơn một chút. "Đúng vậy. Chúng không phải là người." Cậu ta nói tiếp, "Nếu công việc yêu cầu, tôi nghĩ mình có thể nổ súng vào chính anh em ruột thịt. Nhưng những thứ này, không phải là người. Cậu bắn vào chúng, nhưng chúng vẫn lao vào cậu. Chúng không..." Cậu ta dừng lại.

Thứ duy nhất tôi có thể cảm nhận được là lòng thương hại. Một lúc sau, cậu ta đứng dậy đi đến phòng y tế để tiêm thuốc, nhằm xua tan nỗi đau khổ của mình.

Mary và tôi trò chuyện thêm một lúc, cố tìm ra câu trả lời, nhưng chẳng có kết quả gì. Sau đó cô ấy nói mình buồn ngủ và về ký túc xá nữ để nghỉ ngơi.

Lão già đã ra lệnh cho tất cả nhân viên đêm đó phải ngủ tại văn phòng, vì vậy, sau khi uống ly rượu ngủ, tôi đến ký túc xá nam ở tòa nhà phụ, chui vào túi ngủ.

Tôi không ngủ ngay được: tôi có thể nghe thấy tiếng ầm ầm trầm đục của thành phố phía trên chúng ta. Tôi cứ nghĩ mãi, nếu ở trong trạng thái hiện tại của Des Moines, thành phố này sẽ trông như thế nào.

Tiếng báo động đánh thức tôi. Tôi lảo đảo mặc quần áo, tiếng báo động dần biến mất. Tiếp đó, hệ thống liên lạc nội bộ vang lên tiếng lão già quát lớn: "Quy trình phòng chống khí độc và bức xạ! Niêm phong tất cả mọi nơi — toàn bộ nhân viên tập trung tại phòng họp. Hành động!"

Là đặc vụ hiện trường, tôi không có nhiệm vụ cố định, là một nhân sự dự phòng. Tôi chậm rãi đi dọc đường hầm từ khu vực sinh hoạt đến khu văn phòng. Lão già đang ở trong sảnh, vẻ mặt lạnh lùng. Tôi muốn hỏi lão đã xảy ra chuyện gì, nhưng ở đó đã có hơn chục nhân viên, đặc vụ, thư ký và những người khác đến trước tôi, tôi nghĩ mình tốt nhất là không nên hỏi. Một lát sau, lão già phái tôi đến chỗ lính canh trực để lấy hồ sơ ra vào.

Lão già đích thân điểm danh. Rõ ràng, tất cả những người còn sống đã ký tên đều đã có mặt tại phòng họp, từ cô Hines — thư ký riêng lớn tuổi của lão, cho đến nhân viên phục vụ phòng nghỉ, tất cả đều có mặt, trừ lính canh trực và Jarvis. Hồ sơ không thể sai được; chúng tôi ghi chép việc ra vào của mỗi người, còn khắt khe hơn cả ngân hàng ghi chép lưu thông tiền tệ.

Lão già bảo tôi ra gọi lính canh. Người lính canh lại gọi điện cho lão già để xác nhận việc rời vị trí không có vấn đề gì; sau đó anh ta mới khóa cửa và đi cùng tôi vào trong. Sau khi chúng tôi vào, Jarvis cũng ở đó, do Graves và một nhân viên phòng thí nghiệm của ông ta chăm sóc. Anh ta đứng đó, khoác một chiếc áo bệnh nhân, rõ ràng đã tỉnh lại, chỉ có điều trông hơi đờ đẫn.

Nhìn thấy Jarvis, tôi bắt đầu linh cảm về chuyện sắp xảy ra. Lão già không để mọi người phải đoán mò nữa. Lão đối mặt với tất cả nhân viên tham gia cuộc họp, giữ một khoảng cách nhất định. Lão rút súng lục ra: "Một con ký sinh trùng xâm nhập đã trốn thoát, nó đang ở ngay giữa chúng ta." Lão nói, "Đối với một số người trong các bạn, cách làm này có phần quá đáng. Tôi phải giải thích rằng, sự an toàn của tất cả chúng ta — sự an toàn của nhân loại — đều gắn liền với việc này, tùy thuộc vào việc chúng ta có thể hợp tác chân thành và tuân thủ tuyệt đối hay không." Tiếp đó, lão giải thích ngắn gọn ký sinh trùng này rốt cuộc là gì và nêu rõ tình thế hiện tại. "Nói cách khác," lão kết luận, "con ký sinh trùng này, gần như chắc chắn, đang ở trong căn phòng này. Trong số chúng ta có một người trông như người, nhưng thực chất là một cái xác không hồn, hành động theo ý chí của kẻ thù nguy hiểm nhất, không đội trời chung với chúng ta."

Mọi người xì xào bàn tán. Mọi người lén lút quan sát lẫn nhau, một số người còn cố gắng giữ khoảng cách với người bên cạnh. Vừa nãy chúng ta vẫn là một tập thể hòa thuận, giờ đây đã trở thành đám đông ô hợp, đầy nghi kỵ.

Chính tôi cũng cảm nhận được điều đó, và phát hiện mình đang chậm rãi lùi lại, muốn cách xa người bên cạnh. Đó là Ronald, nhân viên phục vụ phòng nghỉ, tôi đã quen anh ta nhiều năm rồi.

Graves hắng giọng: "Sếp," ông ta bắt đầu, "tôi muốn ngài hiểu rằng tôi đã thực hiện mọi biện pháp hợp lý..."

"Câm miệng. Tôi không muốn nghe bất kỳ lời bào chữa nào. Đưa Jarvis ra phía trước. Cởi quần áo anh ta ra."

Graves ngậm miệng, ông ta và trợ lý thực hiện mệnh lệnh. Jarvis có vẻ hoàn toàn không bận tâm; anh ta dường như không hề nhận thức được mọi chuyện xung quanh. Gò má trái của anh ta có một vết bầm tím khó coi kéo dài đến tận thái dương, nhưng đó không phải là nguyên nhân khiến anh ta đờ đẫn, lúc tôi đánh anh ta không mạnh đến thế. Graves chắc chắn đã tiêm thuốc mê cho anh ta.

"Quay anh ta lại." Lão già ra lệnh. Jarvis để mặc cho người khác xoay mình. Trên vai và cổ anh ta có những nốt đỏ, đó là đặc điểm của loài sên này. "Tất cả các bạn đều đã thấy vị trí thứ này bám trên cơ thể anh ta." Lão già nói.

Phòng họp vang lên tiếng xì xào, khi quần áo của Jarvis bị lột bỏ, có người còn cười gượng gạo; giờ đây là một sự im lặng chết chóc.

Lão già nói: "Bây giờ, chúng ta phải tìm ra con ký sinh trùng đó! Hơn nữa, chúng ta phải bắt sống thứ đó. Nhưng, những chàng trai nóng lòng muốn nổ súng kia phải chú ý. Các bạn đều đã thấy vị trí ký sinh trùng bám trên cơ thể người. Tôi cảnh báo các bạn, nếu ký sinh trùng bị bắn chết, tôi sẽ bắn chết kẻ đã bắn nó. Nếu các bạn buộc phải bắn vào vật chủ để bắt nó, hãy bắn xuống dưới. Đến đây!" Lão chĩa súng vào tôi.

Tôi bước về phía lão; lão bảo tôi dừng lại giữa lão và mọi người. "Graves! Đừng để Jarvis cản đường. Cho anh ta ngồi sau tôi. Không, đừng mặc quần áo cho anh ta." Jarvis được dẫn đi ngang qua phòng họp, vẫn trong trạng thái lờ đờ. Graves và trợ lý cũng đi tới. Sự chú ý của lão già chuyển sang tôi: "Rút súng của cậu ra, ném xuống sàn."

Khẩu súng của lão già chĩa thẳng vào rốn tôi; tôi cẩn thận rút súng lục ra, ném xuống vị trí cách mình khoảng sáu feet. "Cởi quần áo của cậu ra — tất cả."

Tôi không phải là một bông hoa mỏng manh, nhưng thực hiện mệnh lệnh như vậy quả thực hơi lúng túng. Khẩu súng của lão già giúp tôi vượt qua sự kháng cự này.

Sau khi tôi cởi sạch, vài cô gái trẻ khúc khích cười, điều đó chẳng giúp ích gì cho việc vượt qua sự ngượng ngùng của tôi cả. Có người trong số họ nói: "Không tệ đâu!" giọng cũng không nhỏ chút nào. Một cô gái khác thì nói: "Tôi phải nói là, rất săn chắc."

Tôi đỏ mặt như một cô dâu mới.

Sau khi quan sát tôi từ đầu đến chân, lão già bảo tôi nhặt súng lên và đứng bên cạnh lão. "Yểm hộ cho tôi." Lão ra lệnh, "Chú ý cửa ra vào. Cô! Dorothy hay gì đó — cô là người tiếp theo."

Dorothy là một thư ký. Tất nhiên cô ấy không có súng, lúc tiếng báo động vang lên chắc cô ấy vẫn còn trên giường, vì cô ấy mặc một chiếc áo ngủ dài chạm sàn. Cô ấy bước vài bước rồi dừng lại, nhưng không cởi quần áo.

Lão già lắc khẩu súng lục về phía cô ấy: "Nhanh lên — cởi ra! Chuyện này còn kéo dài cả đêm sao?"

"Ông thực sự bắt tôi cởi sao?" cô ấy hỏi với vẻ khó tin.

"Cởi!"

Cô ấy giật mình — suýt chút nữa thì nhảy dựng lên.

"Được thôi!" cô ấy nói, "Không đáng phải mất mạng vì chuyện này." Cô ấy cắn môi, chậm rãi mở cúc áo thắt lưng, "Vì chuyện này, lẽ ra phải thưởng cho tôi một khoản tiền mới đúng." Cô ấy nói với vẻ bất phục, rồi "xoẹt" một cái, cởi bỏ chiếc áo ngủ.

Cô ấy mất một lúc để tạo dáng, dù thời gian không lâu, nhưng ai nấy đều nhìn thấy rõ. Cách làm này quả thực hơi phá vỡ ấn tượng. Mặc dù tôi không có tâm trạng để thưởng thức, nhưng tôi thừa nhận cô ấy quả thực có chút vốn liếng để trưng bày.

"Qua đây đứng sát tường." Lão già thô bạo nói, "Renfrew!"

Lão già điểm danh từng người, gọi một nam, rồi lại gọi một nữ, xen kẽ nhau. Đây là một ý tưởng hay, vì làm vậy sự kháng cự là ít nhất. Không biết lão có cố ý sắp xếp như vậy không. Ồ, chết tiệt, tất nhiên là tôi biết, lão già làm bất cứ việc gì đều đã được sắp xếp tỉ mỉ. Sau khi tôi chịu đựng sự tra tấn đó, những người đàn ông phía sau nhẹ nhàng hơn nhiều, nghiêm túc cởi quần áo. Tất nhiên, một số người vẫn cảm thấy ngượng ngùng. Còn phụ nữ, có người "khúc khích" cười, có người đỏ bừng mặt, nhưng không ai phản đối gay gắt. Nếu ở một hoàn cảnh khác, tôi sẽ thấy chuyện này rất thú vị. Tất cả chúng tôi đều hiểu về người khác nhiều hơn trước đây. Ví dụ như, có một cô gái, chúng tôi luôn gọi cô ấy là "Ngực bự" — thôi, không nói chuyện này nữa.

Khoảng hai mươi phút sau, những cơ thể trần như nhộng, nổi da gà nhiều đến mức tôi chưa từng thấy bao giờ. Đống súng trên sàn chất cao như một kho vũ khí.

Đến lượt Mary, cô ấy nhanh nhẹn cởi bỏ bộ đồng phục, không hề có ý trêu chọc, thực sự là một tấm gương tốt cho mọi người — lão già lẽ ra nên gọi cô ấy đầu tiên, thay vì gọi cô nàng Dorothy lẳng lơ kia. Sau khi cởi sạch, Mary không hề làm ầm ĩ, dù trần như nhộng nhưng vẫn rất đàng hoàng. Những gì tôi nhìn thấy không làm tình cảm của tôi dành cho cô ấy nguội lạnh đi chút nào.

Mary góp thêm không ít vào đống vũ khí đó. Tôi nhận ra, cô ấy chính là thích súng. Còn tôi, tôi luôn không dùng khẩu thứ hai.

Cuối cùng, trừ lão già và thư ký của lão là cô Hines, tất cả chúng tôi đều trần như nhộng, rõ ràng không bị ký sinh trùng lây nhiễm. Tôi cảm thấy lão có chút e dè cô Hines, vì cô ấy lớn tuổi hơn lão, và thích sai bảo lão.

Tôi bắt đầu hiểu kẻ bị ký sinh là ai — nếu phân tích vừa rồi của lão già là đúng. Nhưng lão cũng có thể sai, dù sao chúng ta cũng không biết gì về loại ký sinh trùng đó, nó có thể bám trên xà nhà, chờ đợi để rơi xuống cổ ai đó.

Lão già trông rất phiền não, dùng gậy chống chọc vào đống quần áo. Lão biết trong đó không có gì — có lẽ lão thực sự muốn làm cho rõ ràng. Cuối cùng, lão ngước nhìn thư ký của mình: "Cô Hines — xin mời, cô là người tiếp theo."

Tôi thầm nghĩ, chết tiệt, phen này không dùng vũ lực không xong rồi.

Cô ấy không nhúc nhích. Cô ấy đứng đó, trừng mắt nhìn lão, như một bức tượng trinh nữ bị tổn thương. Tôi thấy lão sắp hành động, nên tôi lại gần lão — khẽ nói từ khóe miệng: "Sếp — còn ngài thì sao? Cởi ra đi."

Lão ngoặt đầu lại, trông có vẻ kinh ngạc.

"Tôi nói thật đấy," tôi nói, "không phải ngài, thì là cô ấy. Là một trong hai người. Cởi quần áo ra."

Không thể tránh khỏi, đành phải phục tùng. Lão già hoàn toàn hiểu đạo lý này. Lão nói: "Cởi quần áo cô ấy ra. Tôi là người tiếp theo." Tay lão vươn tới khóa thắt lưng, vẻ mặt rất nghiêm túc.

Tôi bảo Mary gọi vài cô gái đến cởi quần áo cô Hines. Khi tôi quay người lại, quần của lão già đã ở trạng thái "treo cờ rủ" — còn lựa chọn của cô Hines là lao ra ngoài.

Lão già đứng giữa tôi và cô ấy, tôi không thể nổ súng — các đặc vụ khác đều đã bị tước vũ khí! Tôi lại một lần nữa cho rằng đây không phải là ngẫu nhiên. Nếu phát hiện ra ký sinh trùng, lão già không tin họ sẽ không nổ súng. Lão muốn có con sên đó, còn sống.

Khi tôi kịp định thần lại, cô ấy đã ra khỏi cửa, chạy dọc theo hành lang. Tôi vốn có thể bắn trúng cánh tay cô ấy ở lối đi, nhưng hai điều khiến tôi do dự — thứ nhất, cảm xúc của tôi không thể xoay chuyển nhanh đến thế. Ý tôi là, trong lòng tôi, cô ấy vẫn là bà Hines lớn tuổi, cô thư ký già khó tính của sếp, người từng quát tháo tôi vì ngữ pháp tồi tệ trong báo cáo. Thứ hai, nếu cô ấy mang theo con sên, tôi không muốn mạo hiểm nổ súng làm chết nó. Dù sao thì, tôi không phải là tay súng cừ khôi nhất thế giới.

Cô ấy chui vào một căn phòng; tôi đuổi theo, nhưng lại một lần nữa do dự — hoàn toàn là do thói quen: đây là nhà vệ sinh nữ.

Sự do dự chỉ là khoảnh khắc. Tôi tông cửa nhà vệ sinh, súng trong tay, quan sát xung quanh.

Phía sau tai phải bị thứ gì đó đập trúng. Dường như trải qua một khoảng thời gian rất dài, rất nhẹ nhàng, tôi mới ngã xuống đất.

Tôi không thể tường thuật rõ ràng những chuyện tiếp theo. Đầu tiên, tôi ngất đi, ít nhất là trong một khoảng thời gian.

Tôi nhớ đã xảy ra một cuộc tranh đấu, còn có tiếng hét:

"Cẩn thận!"

"Chết tiệt — cô ta cắn tôi!"

"Cẩn thận tay cô! Cẩn thận tay cô!"

Sau đó có người nói khá bình tĩnh: "Trói tay chân cô ta lại, nhanh lên — phải cẩn thận."

Lại có người nói: "Còn anh ta thì sao?"

Người kia trả lời: "Để lát nữa tính. Anh ta không bị thương nặng đâu."

Khi họ rời đi, tôi vẫn chưa thực sự tỉnh lại, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy một luồng sinh khí trào dâng trong cơ thể. Tôi ngồi dậy, nóng lòng muốn làm việc gì đó. Tôi đứng dậy, lảo đảo đi đến cửa. Tôi do dự ở cửa, cảnh giác quan sát xung quanh: không thấy ai cả. Tôi ra khỏi cửa, đến hành lang, đi ngược hướng với phòng họp.

Đến cửa ngoài, tôi đột nhiên kinh ngạc nhận ra mình vẫn trần như nhộng. Tôi lập tức chậm bước chân, sau đó vội vã băng qua sảnh đến tòa nhà ký túc xá nam. Tôi tiện tay chộp lấy quần áo tìm được mặc vào. Tôi tìm thấy một đôi giày, hơi nhỏ, nhưng chẳng bận tâm được nữa.

Tôi chạy ngược lại lối ra, ngón tay luống cuống tìm kiếm, cuối cùng tìm thấy công tắc; cửa mở.

Tôi cứ tưởng mình đã lẻn ra ngoài mà không ai hay biết. Nhưng có người hét lên: "Sam!" — ngay khi tôi sắp ra ngoài. Tôi không chút do dự lao ra. Tôi không chút do dự chọn một trong sáu cánh cửa trước mặt, tôi mở cánh cửa này, bên trong còn có ba cánh nữa. Nơi chúng tôi gọi là "văn phòng" này rất chật chội, những lối đi ngoằn ngoèo như mì Ý, có thể để bất kỳ số lượng nhân viên nào đi ra đi vào mà không gây sự chú ý của người khác. Cuối cùng tôi cũng đi vào một cửa hàng bán trái cây và sách trong ga tàu điện ngầm, gật đầu với chủ tiệm — ông ta trông không hề kinh ngạc — tôi đẩy cửa sau ra, hòa vào dòng người. Đây là con đường tôi chưa từng đi qua trước đây.

Tôi bắt kịp chuyến tàu cao tốc chạy lên trên, xuống ở ga đầu tiên. Tôi chuyển sang phía chạy xuống hạ lưu, đợi gần cửa sổ đổi tiền lẻ, cuối cùng đợi được một người đàn ông mang theo nhiều tiền, tôi cùng lên chuyến tàu cao tốc với ông ta, khi ông ta xuống xe, tôi cũng đi theo. Ở một góc tối, tôi giáng một chưởng vào sau gáy ông ta. Bây giờ tôi đã có tiền, chuẩn bị sẵn sàng hành động. Tôi không rõ tại sao mình phải có tiền, nhưng tôi biết hành động mình sắp thực hiện cần đến tiền.