Cơn mưa ở Đông Quận kéo dài ba ngày cuối cùng cũng tạnh. Quân Hạ rút chạy trong mưa suốt năm mươi dặm nay dừng lại chỉnh đốn nghỉ ngơi. Sau khi các doanh trại đệ trình con số tổn thất, nhìn những con số kinh tâm động phách trên giấy, Độc Cô Thiếu nhìn Vương Bạc, Vương Bạc nhìn Mạc Sầu, Mạc Sầu lại nhìn Lý Cảm Đương, bốn người không hẹn mà cùng rơi vào trầm mặc.
Chẳng biết qua bao lâu, Vương Bạc thở dài nói: "Tổn thất này đúng là quá lớn... Bệ hạ vừa mới uống thuốc rồi nằm nghỉ, ta thấy chuyện này hay là cứ đè lại, khoan hãy báo lên. Nếu bệ hạ hỏi tới thì nói, còn nếu bệ hạ không hỏi... thì đợi đến khi vết thương của bệ hạ lành hẳn rồi hãy hay."
Lý Cảm Đương lắc đầu nói: "Tính khí của bệ hạ ngươi cũng không phải không biết, làm sao có thể không hỏi chứ?"
"Ta chỉ là lo lắng..." Vương Bạc thở dài: "Lần này bệ hạ bị thương rất nặng, nếu biết tổn thất lại to lớn đến nhường này, lỡ như tức giận động đến vết thương..."
"Vẫn nên báo cáo đúng sự thật đi." Mạc Sầu suy nghĩ một chút rồi nói: "Thực ra trong lòng bệ hạ chắc cũng đã có ước lượng. Lần này nếu không nhờ Vương tướng quân và Độc Cô tướng quân xoay chuyển tình thế, chỉ sợ tổn thất còn kinh khủng hơn con số này."
"Cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy." Độc Cô Thiếu ngẫm nghĩ rồi nói: "Binh lực tổn thất tuy có tới mười vạn, nhưng theo ta ước tính, số binh sĩ tử trận còn chưa tới một nửa. Phần lớn tổn thất của mười vạn người này là do hoảng loạn mà tan rã bỏ chạy. Nếu không có gì bất ngờ, chỉ vài ngày nữa sẽ có một lượng lớn quay trở về. Chỉ cần tung tin không truy cứu tội đào ngũ ra ngoài, binh sĩ bỏ trốn cuối cùng cũng sẽ quay lại thôi... Bọn họ không có lương thực, mà ở Đông Quận này cũng chẳng cướp được lương thực đâu."
"Chuyện này vẫn cần phải thỉnh ý bệ hạ." Vương Bạc do dự một chút rồi nói: "Kẻ đào ngũ trước trận là trọng tội, theo quân luật Đại Hạ, bất kể vì lý do gì, kẻ đào ngũ đều chém không tha."
"Hiện giờ quân tâm bất ổn như vậy..." Mạc Sầu lắc đầu: "Luôn phải có ngoại lệ, nếu không lòng hoảng sợ của binh sĩ sẽ càng lớn. Nay sĩ khí đại quân sa sút, không nên phạt nặng."
Đang nói, bỗng một thân binh chạy tới hành lễ rồi thưa: "Bệ hạ đã tỉnh, truyền bốn vị tướng quân vào đại trướng nói chuyện."
Bốn người nhìn nhau, không dám chậm trễ, vội vã đi về phía đại trướng. Bước vào cửa, nhờ ánh đèn lờ mờ có thể thấy Đậu Kiến Đức đang nằm trên giường, đắp một tấm chăn dày, nhắm mắt, không biết là đã ngủ thiếp đi hay đang trầm tư vấn đề gì. Chỉ thấy sắc mặt ông ta không có gì bất thường, trái tim căng thẳng của bốn người mới hơi thả lỏng đôi chút.
"Có mười vạn người sao?" Đậu Kiến Đức không mở mắt, giọng trầm thấp hỏi.
"Chắc là không nhiều đến thế... Các doanh đang thu gom quân mã, mười vạn người này bao gồm cả số tử trận và mất tích. Hơn nữa theo thần thấy, số người mất tích nhiều hơn số người tử trận rất nhiều. Vì vậy thần xin bệ hạ ban một đạo chỉ dụ, xá miễn tội đào ngũ trước trận cho đám bại binh đó..." Vương Bạc cúi đầu nói.
"Trẫm sẽ không truy cứu tội lỗi của bọn họ. Thế này đi, các ngươi quay về phái người truyền tin xuống cho các tướng lĩnh, hiệu úy, cứ nói là trẫm đã hứa rồi, phàm là người quay về đại doanh báo danh, dù là bỏ trốn hay giả chết, trẫm đều không truy cứu chuyện cũ."
"Vương Bạc."
"Thần có mặt."
Đậu Kiến Đức ho hai tiếng, đụng vào vết thương khiến ông ta không nhịn được mà nhíu mày: "Chuyện này giao cho ngươi làm đi, ngươi làm việc cẩn thận chu đáo, lại lão thành trọng thị, chuyện an phủ quân tâm này ngươi là thích hợp nhất. Ngoài ra... sau trận đại bại, quân tâm dao động, chỉ an phủ thôi vẫn chưa đủ. Độc Cô Thiếu, ngươi sắp xếp đội chấp pháp đi tuần doanh trại, nếu có kẻ xúi giục đào ngũ, phát hiện một tên chém một tên, quyết không được nương tay."
"Thần tuân lệnh!" Độc Cô Thiếu cúi đầu đáp.
"Trận đại bại lần này, cũng coi như cho mỗi người chúng ta một bài học..." Đậu Kiến Đức tự giễu cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, trẫm mới là mấu chốt dẫn đến đại bại. Nếu không phải trẫm phái người xuất doanh nghênh địch, chỉ cần cố thủ không ra, quân Yên Vân dù muốn đột kích cũng không tìm được cơ hội. Lý Đạo Tông và Vũ Văn Sĩ Cập rõ ràng đã bàn bạc từ trước, hai kẻ này đều là hạng giảo hoạt, nghĩ lại chắc cũng đã mưu tính từ lâu."
"Bên doanh辎 trọng đã kiểm kê tổn thất chưa?" Đậu Kiến Đức hỏi.
Vương Bạc gật đầu nói: "Lương thảo tổn thất ba phần, nhưng vẫn đủ cho đại quân dùng trong một tháng. Chỉ cần nhanh chóng đánh tới dưới thành Đông Đô, có Vương Thế Sung tiếp ứng thì lương thảo cũng không thành vấn đề. Tào Đán tướng quân dẫn quân đột kích Hưng Lạc Thương, nghĩ chắc sẽ không có sơ suất gì. Chỉ cần hạ được Hưng Lạc Thương, lương thảo lại càng không cần phải lo lắng."
Hắn đã báo giảm hai phần tổn thất lương thảo, trận hỏa hoạn hỗn loạn do Tiết Vạn Triệt gây ra cháy quá lớn, nếu không phải vì trời còn mưa, chỉ sợ tổn thất còn lớn hơn nữa.
"Điều trẫm cảm thấy may mắn nhất bây giờ, chính là đã phái người đi đột kích Hưng Lạc Thương." Đậu Kiến Đức thở dài, im lặng một hồi rồi nói: "Trẫm định điều Vương Phục Bảo về quân trung nghe lệnh, mấy người các ngươi có ý kiến gì không?"
"Thần chờ tuân theo thánh mệnh." Vương Bạc và những người khác cúi đầu nói.
Đậu Kiến Đức gật đầu nói: "Nói đến chuyện cầm quân đánh trận, mấy người các ngươi đều là nhân tài kiệt xuất. Nhưng xét kỹ ra, ngoài Vương Bạc thì ba người các ngươi đều không có lịch duyệt thâm hậu bằng Vương Phục Bảo. Ông ta đánh trăm trận lớn nhỏ, từ lúc trẫm khởi binh đã đi theo trẫm, hiếm khi bại trận."
"Chỉ là..." Đậu Kiến Đức do dự một chút rồi hỏi: "Vương Phục Bảo dẫn quân chặn Đạt Khê Trường Nho, đây cũng là việc vô cùng quan trọng, liên quan đến đường lui của đại quân, không thể không cẩn trọng... Bốn người các ngươi, ai nguyện ý thay ông ta trở về?"
Bốn người sững sờ, nhìn nhau không ai muốn nhận lời. Phải biết danh tiếng của Đạt Khê Trường Nho thực sự quá lớn. Ngày trước chỉ với hai ngàn tinh kỵ đã dám giao phong với bốn mươi vạn kỵ binh sói của Đột Quyết Khả Hãn, huyết chiến ba ngày, chém hơn vạn địch quân. Chỉ riêng trận chiến này, người đương thời hầu như không ai có thể vượt qua.
"Thần nguyện đi..." Im lặng một lúc, Vương Bạc ngẩng đầu nói: "Chỉ cần bệ hạ tin tưởng, thần nguyện tiếp quản thay Vương tướng quân."
"Cứ quyết định như vậy đi." Đậu Kiến Đức có chút vô lực phất tay nói: "Các ngươi lui ra đi, trẫm muốn nghỉ ngơi."
Thành Lôi Trạch.
Đại sảnh huyện nha giờ đã được cải tạo thành hành quân nguyên soái phủ của Đạt Khê Trường Nho. Ở chính giữa đại sảnh đặt một sa bàn khổng lồ. Trên đó dùng những lá cờ nhỏ đủ màu sắc đánh dấu vị trí hiện tại của các quân đội, trong đó đáng chú ý nhất chính là quân Hạ ở gần Đại Hải Tự. Còn ánh mắt của Đạt Khê Trường Nho thì đang dán chặt vào nơi đóng quân của quân Hạ ngoài thành Lôi Trạch.
"Vương Phục Bảo là một tướng tài." Đạt Khê Trường Nho nhìn sa bàn lắc đầu nói: "Ít nhất ông ta biết việc chính mình cần làm là gì. Dụ địch công thành, ông ta không mắc câu, chỉ chặn đường từ Lôi Trạch đi về phía tây rồi án binh bất động. Ông ta biết chỉ cần kéo chân chúng ta là được, nói ra thì có lẽ ngay từ đầu ông ta đã không có ý định đánh thành Lôi Trạch."
"Hay là để thuộc hạ dẫn người đi xung phong một trận?" Thiết Liêu Lang nhìn Đạt Khê Trường Nho hỏi.
"Không cần phải liều mạng." Đạt Khê Trường Nho cười nói: "Vương Phục Bảo án binh bất động, đối với chúng ta mà nói cũng chẳng phải chuyện xấu. Kéo chân đội quân của ông ta lại cũng là chuyện tốt đối với Vũ Văn Sĩ Cập. Hiện giờ Đông Bình đã gần như trống rỗng, nhiệm vụ chính của đội quân chúng ta vẫn là cố thủ quận Đông Bình. Vương Phục Bảo không muốn đánh, ta cũng vừa hay không vội đi đánh."
"Chủ công lúc này ở Trường An chắc không thể phân thân, nhưng chắc chắn sẽ phái quân quay trở về." Lạc Phó nói với giọng bình thản.
Đạt Khê Trường Nho nhìn sa bàn, chỉ vào mảnh đất Hà Bắc nói: "An Chi nếu có thể phái một đội kỳ binh đột nhập vào đất Hà Bắc, còn hiệu quả hơn phái mười vạn đại quân tới! Chỉ cần đất Hà Bắc đại loạn, Đậu Kiến Đức còn tâm trí đâu mà luyến chiến nữa! Đông Đô chẳng qua là một tòa cô thành, dưới trướng Vương Thế Sung còn không có tới hai vạn người, đồng minh này của Đậu Kiến Đức bây giờ đối với ông ta mà nói chẳng khác nào miếng xương sườn gà!"
"Tuy nhiên cũng không thể cứ bị Vương Phục Bảo chặn thế này mãi, trận đánh nào cần đánh vẫn phải đánh."
"Thiết Liêu Lang, Đông Phương Liệt Hỏa, Triều Cầu Ca, Lạc Phó..." Đạt Khê Trường Nho dừng lại một chút rồi hỏi: "Hiện giờ những lão nhân của Thiết Phù Đồ và Huyết Kỵ chỉ còn lại mấy người các ngươi. Theo ý của An Chi, hắn không muốn các ngươi mạo hiểm nữa, muốn các ngươi sống thật ổn định, an nhàn, hưởng thụ nhiều hơn. Nhưng hiện giờ Đông Bình trống rỗng, tự nhiên cũng không để cho chúng ta lười biếng bê trễ được. Nói ra thì bốn người các ngươi đều là giáo tập của Diễn Võ Viện, lần này vừa hay mượn cơ hội luyện tập cho đám học sinh kia."
"Ý của đại tướng quân là xuất thành đột kích?" Thiết Liêu Lang thăm dò hỏi một câu.
"Không cần thiết, chẳng phải vừa rồi ta đã nói rồi sao, Vương Phục Bảo không vội, ta lại càng không vội... Chuyện bên phía Vũ Văn Sĩ Cập ta không nhúng tay vào được, chỉ cần giữ vững Đông Bình coi như không làm liên lụy đến hắn. An Chi đã ổn định được cục diện Trường An, không bao lâu nữa viện quân sẽ quay về."
"Đội quân của Vương Phục Bảo là rào chắn đường lui của Đậu Kiến Đức, đến lúc đó đội quân An Chi phái về hội hợp với Vũ Văn Sĩ Cập để quyết chiến với Đậu Kiến Đức, thì Vương Phục Bảo chính là cọng rơm cứu mạng của ông ta. Cho nên, không thể để ông ta dưỡng sức ở đây được..."
"Thuộc hạ hiểu rồi!" Lạc Phó cười nói: "Chính là muốn ông ta ăn không ngon, ngủ không yên!"
"Từ tối mai trở đi, bốn người các ngươi luân phiên xuất thành quấy nhiễu doanh trại quân Hạ, cũng đừng theo quy luật gì cả, muốn đi lúc nào thì đi, lúc quân Hạ ăn cơm phải đi, lúc ngủ cũng phải đi. Cứ kéo dài như vậy nửa tháng, mấy vạn quân Hạ này sợ rằng sớm đã mệt mỏi rã rời, Đậu Kiến Đức còn trông cậy vào bọn chúng thế nào được nữa?"
"Thuộc hạ tuân lệnh!" Thiết Liêu Lang và những người khác ôm quyền nhận lệnh, ánh mắt ai nấy đều sáng rực. Nói đi cũng phải nói lại, mấy người bọn họ rốt cuộc vẫn không thể ngồi yên được. Chức giáo tập ở Diễn Võ Viện tuy an nhàn, địa vị lại cao, nhưng đối với họ mà nói, vẫn là chém giết trên chiến trường mới là sảng khoái nhất.
Thành U Châu.
La Nghệ vận y phục quận vương đứng trên tường thành cao lớn của U Châu, nhìn đội ngũ kỵ binh nối đuôi nhau không dứt ngoài thành mà không nhịn được lắc đầu cười. Trong mắt ông ta cũng đầy ý cười, khóe miệng cong lên đường nét đầy thâm ý. Đội kỵ binh đang dọc theo quan đạo chậm rãi tiến về phía nam ngoài thành không dưới năm vạn người, đều là tinh kỵ thảo nguyên thuần túy. La Nghệ nhìn một cái là có thể nhận ra, năm vạn người này đều là những binh sĩ thực sự đã trải qua tắm máu sa trường.
"Đại tướng quân, làm như vậy có phải không được tốt lắm không?" Mạc liêu dưới trướng ông là Hứa Công Cẩm do dự một chút rồi hỏi: "Dẫu sao thả kỵ binh sói nhập quan, đối với danh tiếng của đại tướng quân..."
"Không sao!" La Nghệ phất tay cười nói: "Thành Trường An đã nằm trong tay Yên Vương, chỉ cần hắn không lên tiếng, thiên hạ này còn ai dám nói gì? Đậu Kiến Đức nhiều lần tấn công U Châu của ta, tiếc là binh lực trong tay ta không đủ, vừa hay mượn kỵ binh thảo nguyên đi báo thù, dù sao chết cũng không phải là bộ hạ của ta!"
"Tuy nhiên..." La Nghệ dừng lại một chút rồi nói: "Người phụ nữ kia lại là người Yên Vương cực kỳ coi trọng, không được có bất kỳ sơ suất nào. Ta định để Cẩm Giang dẫn một vạn khinh kỵ đi theo phía sau, nếu có chuyện gì bất trắc, ít nhất phải cứu được người phụ nữ đó ra."
"Sĩ Tín đã được phong Quốc công, ta không thể để hắn khó xử trước mặt Yên Vương." La Nghệ cười nhạt. Nỗi buồn vì bất đắc dĩ phải rút lui khỏi cuộc tranh bá thiên hạ trước kia đã sớm không còn, thay vào đó là một loại mãn nguyện. Đến tuổi này của ông, có những việc đã nhìn càng ngày càng nhạt đi. Ngược lại, đứa con trai đối với ông ngày càng quan trọng, không có gì khiến ông mãn nguyện hơn là nhìn thấy con trai mình thành danh hiển hách.
Trong số mấy vạn khinh kỵ ngoài thành, trên chiếc xe ngựa được trang trí xa hoa kia.
Âu Tư Thanh Thanh cúi đầu nhìn bản đồ, chỉ vào một nơi nói: "Nghe nói nhà này rất giàu, từng bỏ ra ba mươi vạn quan tiền mua mấy tước vị Hương hầu từ tay Dương Quảng... Đã vậy, thì bắt đầu từ đây đi. Dù sao những thế gia này cũng là do ta đồ sát, không liên quan gì đến An Chi cả."
Nàng mỉm cười, giảo hoạt như một con hồ ly nhỏ đã thành tinh.
Khúc Luật Sở và Kha Tra Thấm cũng cười theo, trong mắt đều đầy vẻ hy vọng.
Mũi kiếm kỵ binh sói chỉ đâu, đó là nơi bắt đầu.
