Đại Đường, năm Vũ Đức thứ ba, giữa tháng bảy, vùng Đông Quận mưa liên miên suốt ba ngày. Hàng chục vạn quân Hạ đang hành quân đến gần Đại Hải Tự ở Đông Quận buộc phải dừng lại chỉnh đốn. Doanh trại nối dài hơn mười dặm, lều trại nhấp nhô liên miên, trông chẳng khác nào một con cự long đang say ngủ trên mặt đất.
Đậu Kiến Đức đứng trước cửa đại trướng, nhìn màn mưa rả rích mãi không ngớt ngoài kia, trong ánh mắt đầy vẻ bồn chồn khó chịu. Đại quân nam hạ đã hơn một tháng, đến tận bây giờ vẫn chưa giành được một trận thắng nào để khích lệ sĩ khí, sao ông ta có thể không nóng lòng cho được? Tuy lương thảo chưa đến mức báo động, nhưng cứ tiêu hao thế này, mỗi ngày lượng vật tư tiếp tế cho hàng chục vạn đại quân là một con số khiến người ta phải đau lòng. Nếu không thể sớm giải vây Đông Đô, e rằng đại quân phải đối mặt với tình cảnh công dã tràng.
Nếu chỉ là công dã tràng thì cũng thôi đi, nhưng điểm mấu chốt nằm ở chỗ Lý Đạo Tông và Vũ Văn Sĩ Cập cứ bám riết lấy như miếng cao dán da chó. Đại quân quân Hạ tiến tới thì họ rút lui, quân Hạ dừng lại thì hai kẻ đó lại phái người đến quấy nhiễu. Nếu tấn công Vũ Văn Sĩ Cập, Lý Đạo Tông tất sẽ dẫn quân ứng cứu; nếu tấn công Lý Đạo Tông, Vũ Văn Sĩ Cập cũng sẽ không làm ngơ. Sự phối hợp của hai người này quả thực vô cùng ăn ý, suốt thời gian qua Đậu Kiến Đức bị làm cho sứt đầu mẻ trán.
Chiến thuật này có một cái tên gần như trò đùa, gọi là "làm sói kiệt sức".
Đậu Kiến Đức biết điển tích này, nên lại càng thêm u uất.
Tương truyền thợ săn lên núi giết sói thường chọn đúng mùa sói mẹ đẻ con. Nhân lúc sói mẹ ra ngoài săn mồi, họ lẻn vào trộm sói con, sau đó hai thợ săn mỗi người cầm một con sói con leo lên cây. Đợi sói mẹ về, một người ra sức bóp tai sói con, sói con kêu thảm thiết, sói mẹ liền lao về phía cái cây đó gào thét điên cuồng. Thợ săn bên kia cũng làm sói con kêu thét, sói mẹ lại chạy sang bên đó, cứ thế lặp đi lặp lại, sói mẹ kiệt sức, thậm chí bị mệt chết tươi.
Đậu Kiến Đức hiện tại đang ở trong tình thế khó xử như vậy. Lý Đạo Tông và Vũ Văn Sĩ Cập tuy không hợp binh một chỗ, nhưng lại khiến người ta đau đầu hơn cả hợp binh.
Những ngày này giao tranh liên miên, nhưng toàn là những trận chiến quy mô nhỏ. Tuy quân của Đậu Kiến Đức đông, nhưng lại bị Vũ Văn Sĩ Cập và Lý Đạo Tông chiếm không ít lợi thế. Một tháng qua, hai người đó qua lại, vậy mà đã tiêu hao mất gần hai vạn binh lực của quân Hạ. Điểm mấu chốt nhất là sĩ khí quân Hạ đã xuống thấp đến mức đáng ngại. Nếu không có một trận thắng giòn giã, e rằng quân tâm dao động, không còn sức để quyết chiến nữa.
Cơn mưa này tuy không dữ dội cuồng bạo nhưng đã kéo dài ba ngày. Cho dù sáng mai tạnh ráo, đường xá lầy lội cũng phải đợi vài ngày nữa mới có thể lên đường. Đông Đô tuy chưa nguy cấp, nhưng ai biết được sẽ phát sinh biến cố gì. Lý Nhàn dùng binh xảo quyệt, đám tướng lĩnh dưới trướng hắn cũng đều rất khó nhằn. Đậu Kiến Đức đau đầu nhất chính là loại chiến tranh kiểu "sờ không thấy, đánh không trúng" này, khiến người ta bí bách đến mức muốn lao vào màn mưa gào thét một trận.
"Tào tướng quân đi bao nhiêu ngày rồi?" Đậu Kiến Đức không quay đầu lại, giọng điệu có phần nóng nảy hỏi.
Đại tướng quân Độc Cô Thiếu đứng phía sau đáp: "Đã đi mười ngày rồi, tính ra vòng qua đại doanh quân Đường thì ba năm ngày nữa sẽ đến Hưng Lạc Thương. Hiện tại đại bộ phận quân Đường đều ở đây, bên phía Tào tướng quân chắc sẽ không xảy ra chuyện gì."
Đậu Kiến Đức vốn muốn nói rằng giờ mình đã hối hận vì phái Tào Đán dẫn quân đi tập kích Hưng Lạc Thương, nhưng nghĩ nếu nói ra lời này, không những Tào Đán bị xem nhẹ, mà cách dùng người của chính mình cũng sẽ bị chê trách.
"Trẫm biết..." Đậu Kiến Đức hít một hơi, hơi nước ẩm ướt mát lạnh chui vào mũi khiến cảm giác bí bách trong lồng ngực cũng nhẹ đi đôi chút, tâm trạng cảm thấy thoải mái hơn.
"Trẫm chính vì biết thủ quân Hưng Lạc Thương không nhiều, hơn nữa lại không có hiểm địa để dựa vào nên mới yên tâm để hắn đi. Mấy người các ngươi trẫm đều giữ lại trong đại quân, là vì nơi đây mới là chỗ quan trọng và hiểm nguy nhất. Tào Đán lĩnh binh không bằng các ngươi, các ngươi ở lại quan trọng hơn nhiều so với việc dẫn quân tập kích Hưng Lạc Thương."
Ông ta xoay người đi đến trước bản đồ, nhìn một hồi rồi chỉ vào mấy nơi trên đó nói: "Lý Cảm Đương dẫn quân đoạn hậu, Mạc Sầu dẫn quân ở cánh trái, Vương Phục Bảo dẫn quân ở cánh phải... Ngươi làm tiên phong, sắp xếp như vậy trẫm mới thấy an tâm."
Nói xong câu này, Đậu Kiến Đức chợt sững người, nhớ lại mình từng có vô số chiến tướng dưới trướng, Tô Định Phương, Lưu Hắc Thát, Ân Thu, Thạch Tán, Trình Danh Chấn, người nào không phải là tướng tài độc lập một phương? Đặc biệt là Tô Định Phương và Lưu Hắc Thát, còn là soái tài thống lĩnh ngàn vạn quân, nhưng nay Đại Hạ lập quốc, tướng lĩnh trong triều có thể dùng lại chẳng còn mấy người.
Khi Lưu Hắc Thát và Tô Định Phương còn đó, những người như Độc Cô Thiếu trong quân mới chỉ có chút danh tiếng, còn Độc Cô Thiếu hiện tại đã là một trong bốn đại tướng quân của quân Hạ.
"Bất kể ngày mai thời tiết có hửng nắng hay không, đại quân đều phải xuất phát." Đậu Kiến Đức nhìn bản đồ thở dài nói: "Nơi này cách Đông Đô còn mấy trăm dặm, đường phía sau còn rất dài..."
Đang nói, chợt nghe ngoài kia tiếng bước chân dồn dập truyền đến. Truyền lệnh binh y phục đã ướt sũng chạy đến cửa đại trướng, quỳ một gối xuống, khẩn thiết nói: "Báo! Bệ hạ, Vũ Văn Sĩ Cập của quân Yên Vân dẫn quân đội mưa mà đến, đột kích đại doanh cánh trái!"
"Đến bao nhiêu người!" Đậu Kiến Đức hỏi.
"Giặc không hề áp sát, chỉ ở trong mưa giương cờ hò hét, không nhìn rõ bao nhiêu quân mã."
"Đừng để ý!" Đậu Kiến Đức suy nghĩ một chút rồi phân phó: "Chỉ là trò vặt mà thôi, mục đích là để quân ta không được yên ổn, từ đó họ mới có cơ hội... Điều cung tiễn thủ các doanh đến chi viện cánh trái, chỉ cần quân Yên Vân dám áp sát thì cũng không cần nghênh chiến, cứ bắn một trận mưa tên qua đó trước đã."
"Tuân lệnh!" Truyền lệnh binh đáp một tiếng, xoay người chạy vào màn mưa.
"Đợi đã!" Đậu Kiến Đức chợt gọi truyền lệnh binh lại, trong ánh mắt thoáng qua một tia lạnh lẽo.
Cách đại doanh quân Hạ hai dặm, hơn ngàn binh sĩ quân Yên Vân mỗi người cầm một lá cờ không ngừng vẫy, dưới sự chỉ huy của một biệt tướng, hơn ngàn người này không ngừng phát ra tiếng hò hét xung sát.
Trên một gò đất cao, trong đình Tống Khách có hai người đang ngồi uống rượu đánh cờ.
Một người vóc dáng thanh mảnh, một người béo mập có thân hình gần giống Vạn Ngọc Lâu.
"Không được hối cờ!" Người béo bực bội nhìn người em trai vô lại trước mặt nói: "Đặt quân là phải chắc, ngươi hiểu không?"
"Tiết béo, ngươi đừng nói mấy lời vô nghĩa với ta... Nếu không phải vì quá nhàn rỗi, ta đâu có hứng thú đánh cờ với ngươi? Thứ này hao tổn tâm trí nhất, ta lười chẳng buồn suy nghĩ."
"Còn gọi ta là béo, ta sẽ..." Người béo ngẩng cái cằm đôi, chu cái má béo múp trắng trẻo nói được mấy chữ liền bị người đàn ông đối diện ngắt lời. Người đàn ông có vẻ mặt toát lên vẻ ngang ngược này khinh miệt bĩu môi nói: "Ngươi sẽ thế nào? Ngươi đánh lại ta hay đuổi kịp ta?"
Người này chính là Tiết Vạn Triệt, người mà trước khi công phá Trường An, Lý Nhàn đã phái đến quân của Vũ Văn Sĩ Cập.
Người ngồi đối diện tức đến nghẹn lời tự nhiên là anh trai của hắn, Tiết Vạn Quân. Hai anh em họ sau khi cha tử trận thì luôn ở nhờ tại U Châu, sau đó theo La Sĩ Tín đến Lê Dương, chỉ đánh vài trận nhỏ đã được Lý Nhàn phái đến Đông Đô. Chiến sự nơi này thường xuyên, lại khiến hai người họ được thỏa mãn cơn nghiện chiến đấu.
"Ngươi thật là tiểu nhân!" Tiết Vạn Quân nín nhịn mãi mới phản bác: "Nhân nghĩa lễ tín... đánh ván cờ mà bị ngươi làm cho bẽ mặt hết cả! Đâu có ai vô lý như ngươi!"
"Từ nhỏ đến lớn, có khi nào ta nói lý với ngươi chưa?" Tiết Vạn Triệt dừng lại rồi đắc ý cười nói: "Từ nhỏ đến lớn, hình như ngươi chưa bao giờ thắng ta một lần. Trong mắt ta, cái gọi là nhân nghĩa lễ tín chẳng qua là sự cùng đường của kẻ yếu khi kêu oan mà thôi. Nếu ngươi không phục, chúng ta có thể ngay tại đình này diễn giải một ván, nếu ngươi thắng, ta sẽ gọi ngươi một tiếng anh."
"Ngươi không gọi ta, ta cũng là anh ngươi!" Tiết Vạn Quân đỡ lấy cái bụng đã hơi xệ xuống, bực bội nói: "Ta thật không hiểu, sao trong thời tiết này mà ngươi vẫn có thể cười rạng rỡ như vậy!"
"Tại sao không rạng rỡ?" Tiết Vạn Triệt hỏi ngược lại: "Dù sao cũng không có việc gì làm, người của Đậu Kiến Đức chắc chắn không dám giết ra. Ngày mưa này ảnh hưởng đến ai cũng như nhau, chúng ta không dám áp sát quá gần, hắn đương nhiên cũng không dám phái binh mạo hiểm xông ra."
"Chỉ có một ngàn quân mã mà lại dọa được Đậu Kiến Đức." Tiết Vạn Quân lười so đo với Tiết Vạn Triệt, rồi có chút cảm khái nói: "Vũ Văn tướng quân dẫn đại quân đi rồi, nếu để Đậu Kiến Đức biết bên quân Yên Vân ta chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn quân, hắn chẳng tức chết sao?"
"Tức chết là tốt nhất, đỡ cho ta phải đích thân ra tay."
Tiết Vạn Quân không tiếp lời nữa, mà thở dài hỏi: "Ngươi thực sự tin tưởng Lý Đạo Tông sao?"
Tiết Vạn Triệt hơi sững người, rồi lắc đầu nói: "Không tin thì làm thế nào? Điểm mấu chốt hiện tại là, ngươi và ta không những phải giấu Đậu Kiến Đức, mà còn phải giấu cả Lý Đạo Tông. Kế sách của Vũ Văn tướng quân quá mức mạo hiểm, gánh nặng đều đè lên vai ngươi và ta... chỉ cần một chút sơ suất thôi..."
"Ra trận giết địch, ta không bằng ngươi." Tiết Vạn Quân mỉm cười đắc ý nói: "Nhưng bày mưu tính kế, ngươi chưa chắc đã bằng ta... Có ta ở đây, sao có thể xảy ra chuyện sơ suất được? Chẳng lẽ thời tiết thế này, quân Hạ còn dám giết ra?"
Ngay khi câu này vừa dứt, chợt từ phía quân Hạ truyền đến tiếng tù và "u u", ngay sau đó là một trận tiếng hò hét xung sát kinh thiên động địa vang tới. Sắc mặt Tiết Vạn Triệt biến đổi, rồi mắng lớn một câu: "Ngươi đúng là cái miệng quạ đen!"
Từ Tùng Bách Lâu trở về Thiên Sách Thượng Tướng phủ, Lý Nhàn sau khi uống chút rượu không những không buồn ngủ mà ngược lại càng thêm tỉnh táo. Trong tay cũng không có việc gì cần xử lý gấp, hắn liền rời khỏi thư phòng, chậm rãi đi về phía một biệt viện cách đó không xa.
Tiểu viện đó vốn chỉ sắp xếp cho một người phụ nữ ở, là Trương Tiểu Địch. Nhưng Lý Nhàn lại biết, cô nhóc đó nói mình ở một mình buồn chán, thế là cứng rắn kéo Diệp Hoài Tú, Gia Nhi, cùng Thanh Diên và Hoàng Loan đến ở chung. Trong tiểu viện đó tiếng cười nói rộn ràng, náo nhiệt vô cùng.
Vừa vào cửa, Lý Nhàn đã nghe thấy tiếng cười đùa trong phòng, hắn không nhịn được mỉm cười, nhấc bước đi tới.
Đẩy cửa bước vào, Lý Nhàn liền bị cảnh tượng trước mắt làm cho giật mình.
Trương Tiểu Địch và Gia Nhi đều chỉ mặc y phục lót, vậy mà đang thi uống rượu! Hai người phụ nữ này đều nổi tiếng tửu lượng cao, không biết hôm nay làm sao lại thi đấu với nhau. Cả hai đều mặt đỏ bừng, mắt phượng lúng liếng, tay cầm bát rượu đều đang run rẩy, một bát rượu đã đổ mất một nửa.
Nhìn chồng bát rượu cao ngất trên bàn, khóe miệng Lý Nhàn giật giật.
"An Chi ca ca, huynh đến đúng lúc lắm!" Trương Tiểu Địch rõ ràng đã uống quá chén, chẳng màng mình không mặc bao nhiêu y phục, loạng choạng bước tới, nắm lấy cánh tay Lý Nhàn nói: "Huynh làm trọng tài đi, xem tửu lượng của hai chúng ta ai cao hơn!"
Diệp Hoài Tú đứng dậy, áy náy nhìn Lý Nhàn một cái.
Trương Tiểu Địch trông có vẻ say, không ngờ lại rất tỉnh táo. Nàng thấy trong ánh mắt Diệp Hoài Tú có ý áy náy, liền thu lại nụ cười nhìn vào mắt Lý Nhàn nói: "An Chi ca ca đừng trách các tỷ tỷ, là muội muốn quậy phá..."
"Tại sao?" Lý Nhàn khẽ hỏi.
Trương Tiểu Địch nấc một cái, nhìn Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Diệp tỷ tỷ nói, sau này muội phải... phải mẫu nghi thiên hạ, phải... phải đoan trang tú mỹ mới được, nên muội nghĩ... sau này không biết bao nhiêu năm phải giả vờ khổ sở như vậy, nhân lúc còn chưa cần phải giả vờ... chi bằng chơi cho đã đời đi."
Lý Nhàn ngẩn người, không nhịn được cười lớn thành tiếng.
Chỉ là tiếng cười của hắn chưa dứt, Trương Tiểu Địch đã nhắm mắt, ngã vào lòng Lý Nhàn. Lý Nhàn giật mình, vội ôm lấy nàng bước nhanh đến đặt lên giường. Vừa định bắt mạch, đã thấy Trương Tiểu Địch nấc một cái, giơ tay quơ quơ một cách mạnh mẽ, lầm bầm nói: "Muội muốn sinh con cho An Chi ca ca!"
Lý Nhàn lập tức ngẩn người ở đó, không biết phải nói gì.
"Sinh một trăm đứa!"
Tiểu Địch nào đó long trọng tuyên thệ, rồi xoay người quay mặt vào trong, không bao lâu đã phát ra tiếng ngáy khe khẽ...
