Vạn Ngọc Lâu vốn có bản lĩnh tìm dấu vết rất được Lý Thế Dân tán thưởng. Nói đi cũng phải nói lại, việc hắn có thể làm việc dưới trướng Lý Thế Dân cũng xem như cơ duyên xảo hợp. Khi còn ở Hoắc Ấp giao chiến ác liệt với Tống Lão Sinh, sau trận đại thắng, Lý Thế Dân dẫn quân đi càn quét tàn binh Tùy, đi ngang qua một cánh rừng thì thấy buồn tiểu nên xuống ngựa đi vào rừng giải quyết. Trong bụi cỏ, ngài nhìn thấy một gã béo mặc bộ quân phục Tùy đã rách nát đang ngủ khò khò. Chẳng biết gã này đã phải trốn chạy vất vả đến mức nào, quần áo trên người gần như không còn mảnh vải nào lành lặn, trên thân cũng dính đầy máu, thế nhưng kỳ lạ là trên người gã lại chẳng có lấy một vết thương.
Lúc đó Lý Thế Dân vô cùng kinh ngạc. Nếu gã béo này là người sống sót sau trận đại chiến khốc liệt mấy ngày trước, mà trên người lại không mang một vết thương nào thì quả là kỳ tích. Vì vậy, Lý Thế Dân cho rằng gã là kẻ có võ nghệ không tầm thường nên hạ lệnh cho thân binh ùa lên bắt trói. Kết quả là gã béo này sợ đến mức suýt chút nữa tè ra quần ngay tại chỗ. Lý Thế Dân lập tức thấy mất hứng, ra lệnh cho người chém đầu gã, nhưng một câu nói của Vạn Ngọc Lâu đã khiến ngài đổi ý.
"Người khác giỏi đánh, còn tôi giỏi chạy, tướng quân sớm muộn gì cũng có lúc dùng đến tôi."
Lời này khá bất kính, theo tính tình của Lý Thế Dân thì đã sớm cho người chém đầu gã rồi. Thế nhưng khi thấy một gã béo nhát gan như chuột mà nói chuyện lại toát ra vẻ thản nhiên tự tin, Lý Thế Dân lại nảy sinh lòng hiếu kỳ. Ngài bèn cho Vạn Ngọc Lâu đi trốn, một tuần trà sau thì phái một trăm thân binh đi truy đuổi, đồng thời đánh cược với Vạn Ngọc Lâu hai quan tiền. Kết quả là cho đến tận tối mịt vẫn không bắt được Vạn Ngọc Lâu, Lý Thế Dân cảm thấy vô cùng bực dọc. Ai ngờ sáng hôm sau, gã béo này lại tự mình xuất hiện trước cửa trại đại quân, nói là đến để nhận tiền cược.
Lý Thế Dân cảm thấy rất hứng thú với gã béo tham tiền này, thấy hắn là kẻ lanh lợi nên giữ lại bên cạnh hầu hạ. Mãi về sau mới dần phát hiện ra, gã béo nhát gan, võ nghệ tầm thường này lại là một cao thủ trong việc tìm dấu vết.
Kể từ đó, Vạn Ngọc Lâu lập được nhiều công lao.
Ở Hồ Lô Khẩu, quân Đường bị quân Tùy chặn cả đầu lẫn đuôi, nhìn cảnh cung thủ quân Tùy không ngừng bắn mưa tên, quân Đường đứng trước nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt, chính gã béo này lại dẫn đại quân đi theo một con đường mòn vòng ra phía sau quân Tùy. Lý Thế Dân dẫn quân đại sát một trận, chiếm lấy thung lũng, sau đó thừa thắng truy kích hơn ba trăm dặm, chém chết Hổ Bôn Lang Tướng裴Vũ Chính của quân Tùy.
Khi Lý Thế Dân dẫn quân đại chiến với Tiết Cử, có một lần cải trang đi thám thính tình hình địch, nhưng lại bị trinh sát của Tiết Cử phát hiện. Đại đội kỵ binh đuổi theo, lại là gã béo này bày nghi binh dẫn dụ kỵ binh của Tiết Cử đi nơi khác. Nửa ngày sau, gã béo dẫn dụ kẻ địch lại cưỡi một con chiến mã cướp được đuổi kịp đội ngũ của Lý Thế Dân, khiến mọi người vô cùng thán phục.
Sau đó, Lý Thế Dân thu nhận hắn làm thân binh, đồng thời ban cho chức Đội phó, Bồi Nhung Hiệu úy.
Cho nên Lý Thế Dân mới có lời bình "kê minh cẩu đạo đều là nhân tài", đối với gã béo tham sống sợ chết nhưng lại làm thế nào cũng không chết được này, Lý Thế Dân lúc thì hận hắn không biết phấn đấu, lúc lại rất mực tán thưởng. Nếu không phải gã này thật sự không có tài cầm quân, Lý Thế Dân thật sự muốn giao cho hắn một đội ngũ để chỉ huy.
Thế nhưng lần này, Vạn Ngọc Lâu thực sự rơi vào tuyệt cảnh.
Lý Thế Dân lệnh cho hắn truy đuổi Mạc Ly, nếu hắn không đuổi kịp, Lý Thế Dân tất nhiên sẽ giết hắn. Nếu hắn đuổi kịp rồi giết chết, Lý Thế Dân vẫn sẽ giết hắn. Ngay cả khi Lý Thế Dân không cho rằng hắn là người của Thái tử, chỉ vì hắn là một trong ba mươi tám người tùy tùng Mạc Ly đến Trường An, Lý Thế Dân tuyệt đối không thể để lại mầm họa. Ba mươi tám người đó đã chết ba mươi ba người, ngoài Vạn Ngọc Lâu ra thì bốn người còn lại chính là những thân binh đang hầu hạ bên cạnh Lý Thế Dân hôm nay, cũng chính là bốn trong số hàng chục thân binh mà Phòng Huyền Linh khuyên Lý Thế Dân nên giết sạch.
Điều Vạn Ngọc Lâu không biết là, ngay khi hắn vừa dẫn ba trăm tinh kỵ rời khỏi đại doanh, trong doanh trại quân nhu của quân Đường đã bùng lên một đám cháy không lớn lắm, thiêu rụi hai xe lương thảo. Tần Vương nổi giận, ra lệnh chém đầu tất cả quân Đường ở gần đó vào lúc ấy. Những kẻ đã chết, đều là những thân binh mà ngài mới phạt đi làm phu khuân vác ở doanh quân nhu cách đây không lâu.
Tính tình Lý Thế Dân là thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, đã biết trong số thân binh bên cạnh mình có không ít người do Thái tử phái đến, ngài sao có thể giữ lại?
Lý Thuận nhìn bóng lưng Vạn Ngọc Lâu phía trước, trong lòng tính toán xem khi nào thì ra tay giết chết gã béo này. Hắn đã dẫn mọi người phi ngựa về phía Tây Bắc ít nhất một trăm năm mươi dặm, một đêm không dừng lại nghỉ ngơi. Nhìn thấy chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến bến đò, mà Vạn Ngọc Lâu vẫn chưa phát hiện ra chút dấu vết nào của Mạc Ly.
Lý Thuận đuổi theo Vạn Ngọc Lâu, thúc ngựa áp sát lại hỏi: "Sao ngươi chắc chắn Mạc Ly nhất định phải đến bến đò, nếu hắn không đến bến đò mà đi đường khác thì sao?"
Có lẽ vì bị Mạc Ly chơi một vố nên tâm trạng Vạn Ngọc Lâu cũng không tốt, hắn quay đầu lại gắt gỏng với Lý Thuận: "Tần Vương điện hạ bảo ngươi đi theo ta thì ngươi cứ ngoan ngoãn mà theo, nếu ngươi cảm thấy mình có thể tìm thấy Mạc Ly thì giờ cứ giết ta đi. Làm gì mà lắm câu hỏi thế, nếu ngươi không đủ kiên nhẫn thì có thể quay về ngay bây giờ, ngươi tưởng lão tử nhàn nhã lắm à?"
Lý Thuận nghẹn lời, tay vịn lấy chuôi đao, thực sự muốn rút ra chém một nhát.
"Không tìm thấy Mạc Ly, cả ngươi và ta đều không thoát khỏi liên can. Trước mặt Tần Vương mọi người đều khó ăn nói, cho nên ta chỉ nhắc nhở ngươi dốc hết sức lực chút thôi."
"Cần ngươi nhắc chắc?"
Vạn Ngọc Lâu bĩu môi nói: "Đừng tưởng ngươi họ Lý mà có thể vênh mặt dạy đời lão tử, nếu không phải ta ba lần bảy lượt từ chối, Tần Vương đã sớm chỉ định ta làm một chức biệt tướng ở Liệt Hổ Doanh rồi, ngươi còn là binh dưới tay lão tử đấy!"
"Ngươi!"
Lý Thuận tức đến mức suýt hộc máu, nhưng chỉ có thể nghiến răng nhẫn nhịn.
Nhìn bóng lưng Vạn Ngọc Lâu, Lý Thuận hừ lạnh một tiếng, trong lòng thầm nhủ đợi đến khi tìm được Mạc Ly, lão tử sẽ chém chết ngươi trước. Dường như biết hắn đang nghĩ gì, Vạn Ngọc Lâu quay đầu nhìn hắn một cái rồi cũng hừ lạnh một tiếng, trong lòng lại nghĩ: Ngoài việc không làm gì được con mụ tiện nhân họ Ngô kia ra, lão tử đây chưa bao giờ coi trọng những kẻ hèn nhát như các ngươi!
Hiếm lắm mới có một ngày thời tiết đẹp, không gió, trời quang mây tạnh, thậm chí mây cũng chỉ lác đác vài mảnh trôi dạt, bầu trời trông trong vắt như vừa được rửa sạch vậy. Thế nhưng thời tiết đẹp như thế mà ở bến đò lại chẳng có mấy chiếc thuyền, không biết là đã chở người qua bờ bên kia hết rồi, hay là đêm qua đám lái đò tập thể bị "trúng gió" trên bụng đàn bà rồi.
Vạn Ngọc Lâu dựa vào cầu tàu nhìn đám binh sĩ quân Đường đang cải trang thành lái đò, trong lòng không khỏi thấy buồn cười. Sáng sớm nay khi đến bến đò, hắn bảo Lý Thuận bắt hết đám lái đò lại, Lý Thuận lòng dạ độc ác kia đã chém sạch hơn ba mươi người trong một hơi, ngay cả thuyền đò cũng đục chìm gần hết, chỉ chừa lại ba bốn chiếc, rồi bắt binh sĩ quân Đường cải trang thành lái đò ngồi trên thuyền chờ đợi.
Lý Thuận giết người, Vạn Ngọc Lâu không ngăn cản, nhưng lại khinh bỉ cách làm tự cho là đúng này của Lý Thuận. Giết nhiều người như vậy, dù xác chết có bị ném xuống Hoàng Hà trôi đi, nhưng thứ không trôi đi được chính là sát khí trên người binh sĩ quân Đường và mùi máu tanh trong không khí. Kẻ giỏi trốn chạy như Mạc Ly, chỉ sợ vừa đến đã nhận ra ngay sự nguy hiểm ở đây.
Nhưng Vạn Ngọc Lâu không nói, chỉ lạnh lùng quan sát.
Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa, Vạn Ngọc Lâu ngước mắt nhìn sang thì thấy một đội xe ngựa chậm rãi chạy tới, xung quanh xe ngựa có vài võ sĩ cưỡi ngựa hộ vệ, trông như gia đình giàu có đang đi xa. Vạn Ngọc Lâu tỉ mỉ quan sát một hồi, rồi nhếch mép.
Hắn khoác thêm một chiếc áo tơi bên ngoài lớp giáp da ba tầng, lại còn đội một chiếc nón lá lớn, trông như một con gấu đen vụng về, vô cùng bắt mắt.
Đi đến trước mặt Lý Thuận đang cải trang thành lái đò, Vạn Ngọc Lâu thì thầm vài câu, mắt Lý Thuận sáng lên, gật đầu lia lịa, vẻ phấn khích thoáng hiện trong ánh mắt rồi vụt tắt.
"Người lái đò!"
Tên hộ vệ đầu đội xe cưỡi ngựa đi tới, không cần xuống ngựa mà hỏi với vẻ vênh váo: "Ngươi có tìm được thuyền lớn không, chở cả xe ngựa của chúng ta qua sông, nếu ngươi tìm được, lão gia nhà ta vui lòng tất sẽ trọng thưởng cho ngươi."
Lý Thuận vội vàng nói: "Không vấn đề gì, tiểu nhân có thể kiểm kê số người, xe ngựa, hàng hóa của ngài trước một chút không, tiểu nhân ước lượng đại khái, cũng dễ đi tìm thuyền lớn phù hợp."
"Trong xe là lão gia và phu nhân nhà ta, không được quấy rầy!"
Tên hán tử cưỡi ngựa dặn dò: "Lão gia nhà ta là đi Trường An nhận chức tại Lại Bộ đấy, ngươi cẩn thận chút!"
Lý Thuận gật đầu khom lưng cười, rồi giả vờ kiểm kê số người và xe ngựa quân nhu đi về phía sau. Khi đi đến cạnh chiếc xe ngựa cuối cùng, nhìn thấy trên xe toàn là cỏ khô cho ngựa ăn, hắn dừng lại một chút, nhìn tên phu xe đội nón lá che nửa mặt hỏi: "Trên xe này không còn thứ gì khác chứ?"
Tên phu xe đáp với giọng khàn khàn: "Ngoài cỏ khô ra thì không có gì khác."
Lý Thuận ừ một tiếng rồi xoay người đi luôn, mới đi được hai bước bỗng rút dao từ trong ngực ra đâm mạnh vào đống cỏ khô trên xe ngựa. Từ trong đống cỏ lập tức truyền ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, theo đó một dòng máu chảy dọc xuống gầm xe. Lý Thuận cười hì hì vài tiếng, rút đao, đâm vào, rút đao, lại đâm vào.
Lúc này, hơn trăm kỵ binh Liệt Hổ Doanh mai phục xung quanh ùa ra, bao vây chiếc xe cuối cùng đó kín mít.
Mấy tên hộ vệ kinh hãi, theo bản năng rút đao bảo vệ chiếc xe đầu tiên. Khi thấy toàn bộ là kỵ binh giáp sắt tinh nhuệ của Đại Đường, tất cả đều vứt đao xuống đất. Lão gia béo tròn béo trục trong xe ngựa, ngoại hình gần như không khác gì Vạn Ngọc Lâu, ló đầu ra, giận dữ hỏi: "Tôn Lục! Có chuyện gì vậy!"
Tên hộ vệ đầu lĩnh ngẩn người, nói với vẻ không chắc chắn: "Lão gia... chúng ta dường như bị kỵ binh Đại Đường bao vây rồi, ngài có phạm phải chuyện gì không?"
Lão gia béo đó tất nhiên không phạm chuyện gì, ngược lại, ông ta là một phú hộ nổi tiếng ở quận Hoằng Nông. Khi Đường hoàng Lý Uyên đăng cơ, ông ta đã dâng năm vạn quan tiền làm lễ vật chúc mừng, cứ ngỡ có thể mua được một chức quan nhỏ, kết quả Lý Uyên chẳng thèm để ý. Cách đây không lâu nghe tin Hoàng hậu bệnh nặng, người này lại bỏ ra số tiền lớn chế tạo một tượng Quan Âm bằng ngọc cao hơn một thước, phối cùng một cây như ý bằng phỉ thúy dâng vào cung. Lý Uyên thấy ông ta trung thành nên tiện tay phong cho chức Trung Võ Hiệu úy, một chức quan ảo tòng lục phẩm, thả về một huyện nhỏ làm dự khuyết huyện thừa.
Người này mừng rỡ khôn xiết, lập tức dẫn vợ con đến Lại Bộ ở Trường An nhận công văn.
Ai ngờ nửa đường lại gặp phải chuyện đau đầu này. Lần này ông ta đi Trường An chẳng khác nào dọn nhà, riêng xe lớn đã hơn ba mươi chiếc, ngoài xe nhà ra còn thuê thêm sáu bảy chiếc nữa, tên phu xe chở cỏ khô cuối cùng kia ông ta thậm chí còn chẳng nhớ nổi trông như thế nào!
Mấy binh sĩ quân Đường ùa lên dùng mã sóc đâm loạn xạ, máu chảy dọc xuống gầm xe như thác đổ. Ước chừng người ẩn nấp trong đống cỏ không còn khả năng phản kháng, Lý Thuận ra lệnh cho người gạt cỏ ra, lập tức lộ ra một cái xác đã chết hẳn. Chỉ là cái xác này có chút kỳ lạ, tay chân đều bị trói, miệng cũng bị nhét một miếng giẻ rách, nhìn thế nào cũng không giống Mạc Ly.
Lý Thuận sững sờ, lập tức hiểu ra điều gì đó, quay đầu nhìn tên phu xe thì thấy người đó đã lặng lẽ đến bên cạnh một tên kỵ binh. Lý Thuận hét lớn "cẩn thận", tên đó rút đao đâm chết tên kỵ binh trên lưng ngựa, rồi kéo xác xuống, tự mình nhảy lên ngựa, quất ngựa phóng đi xa.
Chỉ là mới chạy về phía trước chưa đầy trăm mét, kỵ binh mai phục phía trước đã ùa ra chặn lại. Người đó lại quay đầu ngựa chạy về phía khác, Lý Thuận dẫn kỵ binh nghênh đón. Ba trăm kỵ binh tạo thành một vòng vây, dần dần dồn ép tên hán tử đang xông xáo đó vào thế bí.
Thấy mình không thể trốn thoát được nữa, tên hán tử đó dường như thở dài một tiếng, rồi tháo nón lá vứt sang một bên. Lý Thuận nhìn kỹ lại rồi cười lớn, người đó chính là Đội chính thân binh cũ của Tần Vương điện hạ - Mạc Ly.
"Còn cười được à?"
Mạc Ly nhìn Lý Thuận với vẻ khinh miệt, lạnh lùng nói: "Là tên Vạn Ngọc Lâu kia dẫn các ngươi tìm thấy ta đúng không, các ngươi chẳng lẽ không nghĩ đến việc hắn cũng có thể là gian tế sao?"
Lý Thuận cười nói: "Cái này không cần ngươi bận tâm, ngươi chết... hắn tự nhiên cũng không sống nổi."
Mạc Ly thở dài một tiếng, nhìn về phía xa nói: "Cho dù các ngươi đều chết hết, chỉ sợ hắn cũng không chết được. Một đám ngu xuẩn... không ngờ ta lại thành toàn cho hắn... không sao cả!"
Mạc Ly cười lớn, rút hoành đao, cao giọng nói: "Vậy thì hãy giết một trận cho sảng khoái, nam nhi đương nhiên phải chết trên sa trường!"
Lý Thuận lập tức hiểu ra điều gì đó, vội quay đầu nhìn lại thì thấy một bóng dáng cực kỳ béo đang chèo một chiếc thuyền nhỏ, lắc lư chao đảo đã qua khỏi giữa sông. Phía sau hắn, vài chiếc thuyền đò bị đục thủng vẫn đang chậm rãi chìm xuống.
"Thiên cao mặc chim bay a!"
Giữa sông truyền đến một tiếng hú như sói, nghe thật sảng khoái và cuồng vọng. Chỉ là bóng lưng hắn nào có giống chim bay, trông lại giống một con rùa cõng cái mai dày thì đúng hơn.
Mạc Ly nhìn bóng lưng ấy, ánh mắt phức tạp.
