Đầu tháng sáu mới bắt đầu có trận mưa đầu tiên trong năm, khiến cho những thửa ruộng khát cháy suốt mấy tháng trời rốt cuộc cũng được một lần uống no nê. Chỉ tiếc là trận mưa này đến quá muộn, chẳng biết có bao nhiêu đất đai đã nứt nẻ, thậm chí phần lớn lúa mì còn chưa kịp kết hạt chắc, lấy tay bóp vào chỉ thấy toàn là hạt lép.
Năm nay định sẵn không có niềm vui được mùa, chỉ có cảnh bách tính nhìn những cây lúa mì đã khô vàng mà lắc đầu cười khổ. Lương thực vụ hè nếu không phải mất trắng thì cũng chẳng khá hơn là bao. Một số nơi, người dân đã sớm cắt bỏ những thân lúa khô héo, cày đất để trồng những loại cây ngắn ngày khác. May mắn thay, trận mưa này đến đúng lúc cũng coi như là một điều đáng mừng, chỉ cần gắng gượng thêm hai ba tháng nữa là có thể ăn được lương thực thô, ít nhất là cũng đủ lấp đầy bụng đói.
Nơi không đủ ăn vẫn nhiều hơn nơi cơm no áo ấm. Đại Đường vừa mới lập quốc đã gặp phải một trận thiên tai không lớn cũng chẳng nhỏ. Tấu chương của quan viên các nơi xin mở kho phát lương cứu tế bay tới Thái Cực Cung ở Trường An như tuyết rơi, khiến lông mày Lý Uyên càng lúc càng nhíu chặt.
Đại Đường vừa mới dựng nghiệp, lúc này tuyệt đối không thể để mất lòng dân. Tất cả tấu chương xin mở kho của các địa phương đều được Lý Uyên phê chuẩn. May mắn thay, vẫn còn những kho lương do nhà Tùy tích trữ từ thời Khai Hoàng. Cũng phải cảm ơn quyết định của Dương Quảng, kẻ thà để dân chết đói chứ không chịu đem lương thực ra cứu đói, nếu không thì tình cảnh của Đại Đường hiện tại sẽ không chỉ đơn giản là thiếu hụt binh lực như thế này.
Nếu một quốc gia mới mà ngay cả một trận thiên tai quy mô không quá lớn cũng không đối phó nổi, thì chỉ có thể nói quốc gia đó không có tư cách và sự cần thiết để tồn tại. Những người dân vừa trải qua loạn thế cuối thời Tùy chẳng còn mấy tình cảm với đế quốc mới sinh này. Trải qua gần mười năm thiên tai, cảm giác quy thuộc của họ đối với quốc gia sớm đã mỏng manh như một tờ giấy, đâm một cái là rách.
Quan viên trong phạm vi mấy trăm dặm quanh Trường An đều đang bận rộn cứu tế, thế nhưng ở quận Hà Đông cách một con sông lại chẳng thấy bóng dáng quan viên Đại Đường nào đến giúp đỡ bách tính. Bởi vì người đang làm việc này là mười vạn đại quân của Yến Vân Trại. Còn về phần quan viên Đại Đường ở quận Hà Đông... nếu họ vẫn còn sống, thì cũng chẳng còn là quan viên của Đại Đường nữa rồi. Để an lòng dân, Từ Thế Tích cho người điều động một lượng lớn lương thực, quân nhu từ kho Lê Dương, phân phát đến các huyện trong quận Hà Đông, rồi lấy đó làm điều kiện dụ dỗ người trong thành Hà Đông mở cửa đầu hàng.
Thủ tướng thành Hà Đông là Vương Đạc căn bản không có tâm trí đâu mà quản chuyện bách tính, bởi vì còn một chuyện khác khiến hắn đau đầu hơn cả việc an dân. Tinh nhuệ của quận Hà Đông đều đã bị điều vào kinh sư Trường An, Vương Đạc được cất nhắc tạm thời đảm nhận chức quận thủ Hà Đông. Vốn dĩ vị trí này là của Lưu Văn Tĩnh, nhưng vì mạo phạm hoàng đế, mưu đồ phản nghịch, Lưu Văn Tĩnh đã bị chém đầu ngay khi Đại Đường vừa lập quốc. Còn về việc tội danh này có thật hay không, thì dù sao thông báo của triều đình cũng đã ghi như thế.
Vương Đạc với thân phận như vậy bỗng chốc được cất nhắc lên vị trí đại lại địa phương chính tam phẩm, tự nhiên là vô cùng đắc ý. Thế nhưng hắn còn chưa kịp vui mừng, mười mấy vạn đại quân Yến Vân Trại đã như sóng triều tràn vào quận Hà Đông. Chỉ trong vòng một tháng, dưới sự uy hiếp của binh lực tuyệt đối và sự cám dỗ của vô số lương thực, các nơi trong quận Hà Đông ngoài quận trị Hà Đông thành ra đều đã đầu hàng. Thành Hà Đông vẫn còn miễn cưỡng chưa bị công phá cũng đang lòng người hoang mang, lương thực trong thành chỉ còn đủ dùng trong bảy ngày nữa. Nếu viện quân của triều đình không đến, Vương Đạc cũng đành phải tự mở cổng thành thả quân Yến Vân vào.
Đây không phải là nguyên nhân chính khiến hắn phiền lòng, nguyên nhân chủ yếu là trong thành có một vị vương gia đang sợ hãi đến mức luống cuống tay chân.
Mấy ngày nay, hắn luôn túc trực trên tường thành không rời bước. Đội quân thủ thành chưa đầy một vạn người của thành Hà Đông đã kiên trì được đúng sáu ngày, tổn thất binh lực cực kỳ nặng nề. Cửa đông vốn đã bị phá một lần, nhưng được hắn tổ chức đội cảm tử đánh bật quân Yến Vân trở lại, sau đó dùng đất đá bịt kín cổng thành. Quân Yến Vân trong tay có thứ đồ chơi bắn ra quả cầu lửa đáng sợ, cửa thành suýt bị phá vỡ chính là vì uy lực kinh người của thứ đó.
May mắn thay, phản ứng của hắn đủ nhanh và đủ thông minh. Dù áp lực trên tường thành có lớn đến đâu, hắn cũng không dùng đến đội cảm tử chín trăm người đó, cho đến khi cửa thành bị oanh tạc mới ra lệnh cho đội cảm tử xông ra. Cửa thành tuy đoạt lại được, nhưng chín trăm tinh nhuệ kia không còn một ai, đều bị quân Yến Vân vây giết gần cửa thành.
Rút kinh nghiệm xương máu, Vương Đạc lập tức ra lệnh bịt kín cả bốn cửa thành. Hắn không ra ngoài được, quân Yến Vân tự nhiên cũng không vào được.
Thế nhưng lương thực trong thành không đủ, lại còn có một vị vương gia cứ mỗi canh giờ lại phái người đến hỏi xem có thủ được hay không, khiến hắn bị tra tấn đến kiệt sức.
Vừa mới dặn dò binh lính tu sửa công sự phòng thủ, liền thấy hai tên hoạn quan hớt hải chạy về phía mình. Vương Đạc không nhịn được chửi thề một tiếng, quay đầu bỏ đi hướng khác.
"Quận thủ đại nhân, xin dừng bước, xin dừng bước!"
Một tên hoạn quan rít giọng vịt đực gọi: "Điện hạ phái nô tỳ đến hỏi đại nhân, hôm nay liệu có giữ được không? Điện hạ nói... điện hạ nói nếu không giữ được thì xin đại nhân báo trước một tiếng, để điện hạ chuẩn bị xe ngựa xuất thành."
"Ngoài thành là mười vạn quân Yến Vân! Điện hạ xuất thành thì làm được gì?!"
Vương Đạc lạnh giọng hỏi.
Tên hoạn quan hạ thấp giọng nói: "Điện hạ nói, tuy bệ hạ chưa ban chiếu thư cho thiên hạ, nhưng Yến Vương là hoàng thúc của ngài là điều không nghi ngờ gì... Nếu xuất thành đầu hàng, nể tình quan hệ này, Từ Thế Tích của quân Yến Vân sẽ không làm khó điện hạ đâu."
Lời này gần như làm Vương Đạc tức đến nổ phổi. Nếu vị điện hạ kia là con trai hắn, hắn đã sớm cho người đánh gãy hai chân kẻ nhát gan đó rồi. Từ lúc chiến tranh bắt đầu, tên nhát gan đó chỉ nghĩ đến chuyện bỏ chạy đầu hàng, chưa từng lên tường thành khích lệ sĩ khí, ngược lại cứ cách nửa canh giờ lại phái người đến hỏi có thủ được hay không! Cha của hắn là bậc anh hùng cái thế như thế, sao lại sinh ra một kẻ khiến người ta coi thường đến vậy.
"Ngươi về nói với điện hạ, có Vương mỗ ở đây, thành Hà Đông vững như núi!"
"Vậy thì tốt! Vậy thì tốt!"
Tên hoạn quan vội vàng đáp mấy tiếng rồi quay đầu chạy mất. Nhìn bóng lưng tên hoạn quan, Vương Đạc nhổ một bãi nước bọt, chửi thề: "Nếu thành phá, lão tử sẽ chém lũ thái giám các ngươi trước tiên!"
"Địch tập!"
Đúng lúc này, binh lính phát ra một tiếng kêu kinh hãi, ngay sau đó, tiếng tù và báo động vang lên trầm đục.
"Tất cả nằm xuống, không được đứng dậy! Nằm xuống! Đợi giặc đến gần tường thành rồi hãy đứng lên bắn tên, kẻ nào không muốn chết thì mẹ kiếp nằm hết xuống cho lão tử!"
Vương Đạc hét lớn mấy tiếng, rồi nhanh chóng nằm rạp xuống tường thành, co người dưới chân tường không dám động đậy. Tiếng hét của hắn vừa dứt, theo sau là vô số những tảng đá lớn rơi xuống. Quân Yến Vân bên ngoài thành dựng lên hàng trăm máy bắn đá, có thể ném những tảng đá nặng hàng trăm cân lên tường thành từ khoảng cách bốn trăm bước, uy lực vô cùng lớn. Mấy ngày nay, quân thủ thành trên tường thành chịu đủ tra tấn, ngay cả chân tường cũng chẳng biết bị đập phá sụp đổ bao nhiêu.
Những tảng đá nặng hàng trăm cân mang theo tiếng gió rít gào đập xuống, va vào tường thành lập tức tạo nên bụi mù và đá vụn. Tiếng ầm ầm không dứt bên tai, trong đó còn xen lẫn tiếng kêu thảm thiết của những kẻ bị đá đè trúng. Ngay cách Vương Đạc chưa đầy mười mét, một tảng đá lớn va sầm vào chân tường rồi lăn xuống, chân tường bị đập sập, binh lính ẩn nấp bên dưới trực tiếp bị nghiền thành thịt nát.
Một binh lính bị đá đè nát chân trái, gào khóc gọi mẹ. Phần chân bị đá đè trúng có lẽ đã nát bấy, dù có kéo người ra được thì e rằng cũng không sống nổi. Thời đại này làm gì có phẫu thuật cắt chi, chỉ riêng việc mất máu thôi cũng đủ khiến binh lính này chết rồi.
Một tảng đá lớn trúng ngay lầu cửa thành, theo một tiếng nổ lớn, một nửa lầu cửa thành ầm ầm sụp đổ. Ít nhất hơn hai mươi binh lính bị mái nhà sập đè bên dưới, bụi mù bốc lên, trong phạm vi mấy chục mét toàn là bụi đất mù mịt, đến cả đồng đội đứng ngay sát bên cạnh cũng không nhìn thấy.
Sau khi hơn trăm tảng đá nện xuống, trên tường thành trở nên tan hoang. Mấy ngày nay ngày nào cũng phải chịu sự gột rửa của đá tảng, binh lính đã hình thành thói quen. Quân Yến Vân chỉ cần máy bắn đá vừa động là họ nằm rạp xuống, không đợi quân Yến Vân đến gần thì tuyệt đối không dám đứng dậy bắn tên.
Bức tường thành phía này của thành Hà Đông sớm đã bị đập phá không còn hình thù gì, chân tường gần như bị đập nát, trên tường thành toàn là những hố sâu do đá tảng tạo ra.
Một mảnh đá vụn văng tới đập vào mặt Vương Đạc, lập tức rạch ra một vết thương sâu hoắm. Máu từ vết thương không ngừng trào ra, Vương Đạc đau đến mức nghiến răng, vừa định gọi thân binh bên cạnh lại lau máu cho mình, lúc quay đầu lại thì thấy thân binh gần mình nhất đã bị một mảnh đá vụn đâm xuyên hốc mắt, rõ ràng là không sống nổi nữa. Hắn xé một mảnh vải từ xác tên lính đó, lau loạn lên mặt, miệng không ngừng chửi thề.
Sau ba lượt nghiền nát của máy bắn đá, quân thủ thành trên tường thành tổn thất ít nhất ba bốn trăm người. Điều quan trọng nhất là tường thành đã bị đập ra vết nứt, nếu không có gì bất ngờ thì chỉ cần chịu thêm vài lần nữa là gạch ốp bên ngoài rất có khả năng sụp đổ trên diện rộng. Hai bên tường thành được xây bằng gạch xanh, nhưng bên trong lại chỉ đắp bằng đất.
"Đứng dậy, kẻ nào chưa chết thì mẹ kiếp đứng hết lên cho lão tử! Cung thủ, tất cả cung thủ đứng dậy, đợi giặc vào trong vòng một trăm sáu mươi bước rồi hãy bắn, không ai được bắn loạn, nghe theo quân lệnh của lão tử!"
"Rõ!"
Binh lính thưa thớt đáp lại, nhưng lúc này đã chẳng còn ai dám đứng dậy. Uy lực của máy bắn đá quả thực quá lớn, không biết đã dọa vỡ mật bao nhiêu người rồi.
"Nỏ xe, kiểm tra xem nỏ xe còn dùng được không!"
Vương Đạc đứng dậy trước tiên, chạy dọc tường thành hét lớn.
"Hết rồi! Sớm đã hết sạch rồi!"
Một binh lính Đường quân giọng khản đặc trả lời, rồi run rẩy tay cầm cung cứng, nhưng vì tay run quá dữ dội, mấy lần liền không đặt được mũi tên lên dây. Vương Đạc bước nhanh tới đỡ lấy tay hắn, giúp hắn đặt tên vào, rồi vỗ vỗ vai hắn nhưng không biết phải nói gì để khích lệ binh lính lấy lại dũng khí chiến đấu.
Hắn không biết phải an ủi binh lính dưới quyền mình thế nào, thậm chí không biết sự kháng cự này là đúng hay sai. Hắn biết thành Hà Đông tuyệt đối không giữ được, bản thân vẫn còn kiên trì chẳng qua là không muốn mang cái danh xấu xa đầu hàng phản quốc. Thế nhưng chỉ vì sự cố chấp của hắn, mấy ngày nay trên tường thành đã có hơn ba ngàn người chết. Bản thân Vương Đạc có lúc còn hận chính mình sao vẫn chưa đầu hàng, hắn cũng không dám nghĩ nếu mình cũng tử trận, xuống dưới đó làm sao đối mặt với hàng ngàn oan hồn kia?
"Bắn!"
Hắn đỏ ngầu mắt ra lệnh, cung thủ bò từ dưới đất lên lập tức bắn tên đi. Những mũi tên lông trắng dày đặc như mưa trút xuống, giống như mưa rơi trên bãi cát, để lại những cái hố nhỏ. Trận hình của quân Yến Vân ngoài thành chính là bãi cát, những cái hố nhỏ đó chính là những binh lính bị bắn ngã xuống đất.
"Tường thành đã nứt rồi!"
Tướng quân Lưu Mãn của quân Yến Vân đang đứng dưới sự bảo vệ của lá chắn lớn của thân binh, vừa hét vừa khom lưng xông lên phía trước. Hắn dùng đao chỉ vào chỗ vết nứt trên tường thành hét lớn: "Kẻ nào nhanh nhẹn thì xông lên, châm ngòi gói thuốc nổ rồi rút về ngay. Làm sập được tường thành, ta sẽ xin công cho các ngươi với Yến Vương!"
Trên đỉnh đầu hắn, lá chắn lớn kêu lạch cạch liên hồi, đó là tiếng mũi tên bắn xuống. Lưu Mãn không chút nghi ngờ, lá chắn này chỉ cần rút ra là hắn sẽ lập tức bị bắn thành con nhím.
Hắn là phó tướng tiên phong, Phong huyện hầu, Hoài Hóa tướng quân. Với chức quan của hắn vốn không cần phải đích thân ra trận, nhưng tiên phong tướng quân Ngũ Thiên Tích vốn đã giết đến đỏ mắt vừa mới đích thân dẫn quân xông pha một trận, hắn sao có thể trốn ở phía sau giả ngu?
"Đạp phá Hà Đông, thẳng tiến Trường An!"
Hắn dùng hết sức lực hét lên, binh lính quân Yến Vân đông nghịt lập tức bùng nổ một tiếng thét kinh thiên động địa.
