"Đây không phải là một câu chuyện về thần tiên quỷ quái, cho nên những ánh đèn ẩn hiện nơi lưng chừng núi kia không phải là pháp bảo trong tay thần tiên, tự nhiên cũng không phải hồ yêu mê hoặc lòng người xuất hiện vào ban đêm, càng không phải là cây tinh ngàn năm có thể thò lưỡi vào bụng người. Lý Thế Dân không phải Ninh Thái Thần, cho nên cũng không có Nhiếp Tiểu Thiến. Thứ ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra nơi núi rừng kia cũng không phải Lan Nhược Tự, mà là một dãy nhà gỗ."
"Trong rừng sâu núi thẳm này lại có người ở, thật khiến người ta phải cảm thán. Phải biết rằng đội ngũ của Lý Thế Dân tiến núi từ phía bắc, đi suốt tám ngày mới đến nơi này. Tốc độ hành quân của họ so với sự hiểm trở của con đường núi này đã xem như rất nhanh rồi. Dẫu sao đây cũng là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Đường, chém giết kẻ địch trên chiến trường không lấy được mạng của họ, thì đường núi có hiểm trở đến đâu cũng không khiến họ sợ hãi."
"Tục ngữ có câu 'trông núi chạy chết ngựa', trong đêm tối giữa rừng sâu, nhìn thấy một chút ánh đèn rồi vội vàng chạy tới đó cũng không phải là đến nơi ngay được. Khi Lý Thế Dân và những người khác đến đỉnh núi thì thể lực đã tiêu hao hết sạch, cậy vào sự phấn khích khi nhìn thấy ánh đèn nhà dân mà chạy một mạch tới, cũng phải mất gần nửa canh giờ mới đến nơi. Khoảng cách xa như vậy, nếu không phải lúc trước họ đứng trên đỉnh núi nhìn xuống thì căn bản không thể nào thấy được."
"Khi phát hiện ra thứ xuất hiện trước mắt mình lại là một dãy nhà gỗ, các binh sĩ rõ ràng vô cùng kinh ngạc. Dù thế nào đi nữa, nơi sâu nhất của rừng núi này xuất hiện nhà dân luôn có vẻ hơi quỷ dị, cho nên khi các binh sĩ đi đến trước cửa nhà gỗ, họ theo bản năng nắm chặt lấy chuôi hoành đao."
"Lý Thế Dân phất tay, ra hiệu không được manh động. Ông đi tới trước nhà gỗ quan sát một phen, sau đó hắng giọng hô vào trong: 'Trong nhà có ai không? Chúng ta là người qua đường lạc lối, có thể ra gặp mặt được không?'"
"Giọng ông không lớn, nhưng trong đêm tĩnh lặng lại đủ để truyền đi rất xa. Không lâu sau, cửa một căn nhà gỗ được đẩy ra từ bên trong, có người cầm một chiếc đèn lồng đi ra. Vì khoảng cách hơi xa nên không nhìn rõ dáng vẻ tuổi tác, chỉ là quần áo trên người có vẻ hơi kỳ lạ, dường như không phải trang phục của dân thường. Đợi đến khi người này cầm đèn lồng đến trước mặt mọi người mới nhìn rõ, hóa ra hắn mặc một thân đạo bào."
"'Thật sự là thần tiên ư?'"
"Một thân binh doanh Liệt Hổ theo bản năng lùi lại một bước, thấp giọng nói với đồng đội: 'Xem ra đúng là giống thần tiên thật.'"
"Lý Thế Dân lại nhìn kỹ, người này tuyệt đối không phải thần tiên gì cả. Bởi vì người mặc đạo bào kia sau khi nhìn rõ trước mặt là một đám binh sĩ tuy chật vật tiều tụy nhưng lại mang theo hung khí, rõ ràng đã giật mình hoảng sợ. Nếu hắn thật sự là thần tiên, sao có thể bị phàm nhân dọa sợ, sao lại theo bản năng lùi lại phía sau, dường như đã chuẩn bị sẵn tư thế xoay người bỏ chạy."
"'Vị đạo trưởng này.'"
"Lý Thế Dân biết hiện tại đám người mình trông chắc chắn giống như một đám lưu dân tàn phỉ chuyên đi cướp bóc giết người, cho nên ông lập tức lấy ấn tín Tần Vương của mình ra khỏi ngực."
"'Ta là con trai thứ hai của Hoàng đế bệ hạ Đại Đường, Tần Vương Lý Thế Dân. Dẫn quân truy sát tàn phỉ nên lạc vào rừng sâu không tìm được đường ra, tình cờ thấy nơi này có ánh đèn trên đỉnh núi nên mới vội vàng tìm đến. Đêm khuya quấy rầy quả là mạo muội, mong đạo trưởng thứ lỗi.'"
"'Đại Đường?'"
"Người đàn ông trung niên mặc đạo bào kia sững sờ một chút, ngay sau đó sắc mặt thay đổi, kinh ngạc hỏi: 'Đại Tùy đã mất rồi sao? Triều đại thay thế Đại Tùy gọi là Đại Đường?'"
"Lần này đến lượt Lý Thế Dân sững sờ, ông suy nghĩ một chút rồi nghiêm túc trả lời: 'Đại Tùy bạo ngược đã mất, nhà họ Dương đã diệt vong, thiên hạ ngày nay chính là thiên hạ của Đại Đường. Không biết đạo trưởng vào rừng sâu này từ năm nào? Nếu đã biết Đại Tùy, chắc hẳn cũng là chuyện hai ba mươi năm trở lại đây thôi.'"
"'Làm gì có lâu như vậy, năm Đại Nghiệp thứ mười, thiên hạ đại loạn, chúng ta vì tránh binh hỏa nên mới trốn vào rừng sâu này. Ở đây tổng cộng có mười bảy người, đều là đệ tử dưới trướng Đạo Đức Thiên Quân ở chùa Tam Thanh ngoài thành Trường An. Không ngờ trong núi này đã trôi qua mấy năm, vậy mà còn có thể gặp được người ngoài.'"
"'Vì là năm Đại Nghiệp thứ mười mới vào núi, vậy chắc đạo trưởng cũng nên biết danh húy của phụ hoàng ta.'"
"Vị đạo sĩ kia suy tư một lát rồi hỏi: 'Chẳng lẽ chính là Đường Công ở Lũng Hữu?'"
"'Đúng vậy!'"
"Lý Thế Dân gật đầu nói: 'Để đạo trưởng kinh sợ rồi, Thế Dân vô cùng hổ thẹn.'"
"'Nhị hoàng tử làm vậy là muốn chiết sát ta rồi, sao ta dám nhận đại lễ của Nhị hoàng tử.'"
"Vị đạo sĩ kia né sang một bên không dám nhận lễ của Lý Thế Dân, lại quay người gọi: 'Các sư huynh ra đi. Người tới chính là Nhị hoàng tử của Hoàng đế bệ hạ đương triều, loạn thế Đại Tùy đã kết thúc, Đại Đường đã lập quốc, chúng ta cũng không cần phải trốn tránh nữa. Mau mau ra diện kiến khách quý.'"
"Lý Thế Dân và những đạo sĩ đó trò chuyện một lúc, cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện họ ẩn cư trong rừng sâu. Hóa ra cuối năm Đại Nghiệp thứ mười, thiên hạ đang lúc loạn lạc nhất, những đạo sĩ ở chùa Tam Thanh cách thành Trường An ba mươi dặm này sợ chết vì binh hỏa, bèn mang theo gia sản, dùng hết tiền bạc mua lương thực rồi tiến vào dãy núi này. Mười bảy huynh đệ chỉ nghĩ vào núi càng sâu càng an toàn, không ngờ lại một mạch đi sâu vào tận nơi đây mới dừng chân."
"Dựng nhà gỗ, lại trồng một ít lương thực mang theo trên bãi đất trống gần đó, vậy mà thấm thoắt đã mấy năm trôi qua."
"Nghe đến hai chữ 'lương thực', ánh mắt Thế Dân sáng lên."
"'Đạo trưởng, ta dẫn binh truy kích tàn phỉ nên lạc vào núi này, không giấu gì đạo trưởng, lương thực đã ăn hết rồi. Đại quân còn đang đợi ta quay về ngoài núi, nếu không có lương thảo, mấy trăm người chúng ta e là rất khó ra khỏi đây. Nếu đạo trưởng bằng lòng cho ta mượn chút lương thực, sau khi ta trở về Trường An, nhất định sẽ xây một tòa chùa Tam Thanh mới trong thành để báo đáp ân tình hôm nay.'"
"'Lương thực...'"
"Vị đạo sĩ đứng đầu khó xử lắc đầu nói: 'Không phải không muốn cho điện hạ mượn, chỉ là đang tháng ba, giáp hạt không đủ, lương thực chỉ đủ cho mười mấy người chúng ta miễn cưỡng duy trì đến khi lúa hè chín. Ngày thường còn phải ra ngoài săn thú rừng về, nếu không vẫn không đủ ăn. Vì vậy mong điện hạ chớ trách.'"
"'Thật là đáng tiếc.'"
"Lý Thế Dân thở dài nói: 'Ngay cả mười bảy người các ngươi cũng không đủ ăn đến mùa hè, xem ra lương dự trữ của các ngươi quả thực không nhiều.'"
"Giọng ông đột nhiên chuyển hướng, trong ánh mắt thoáng qua một tia ý cười: 'Nhưng lương thực của mười bảy người ăn mấy tháng, cũng gần đủ cho binh sĩ của ta ăn trong sáu bảy ngày, có sáu bảy ngày là chúng ta có thể ra khỏi núi rồi.'"
"'Điện hạ sao có thể làm khó người khác như vậy?'"
"Vị đạo sĩ đứng dậy, sắc mặt hơi khó coi nói: 'Nếu ngài cướp hết lương thực, chúng tôi phải làm sao đây? Chúng tôi phụng thờ Tam Thanh, lẽ nào điện hạ làm chuyện ác này không sợ trời phạt sao? Chúng tôi lấy thân thờ pháp, lẽ nào lại để ngài tùy ý ức hiếp?'"
"Lý Thế Dân mỉm cười: 'Nếu ngươi nói có trời phạt là có trời phạt, vậy chẳng lẽ còn cần phải trốn vào rừng sâu lánh đời sao? Ngươi nói ngươi lấy thân thờ pháp, vậy ta thấy thân xác này của ngươi cũng không cần giữ lại nữa.'"
"Ông đứng dậy, nhìn Uất Trì Cung một cái rồi hỏi: 'Ngươi đã từng ăn thịt người chưa?'"
"Sắc mặt Uất Trì Cung thay đổi, cúi đầu nói: 'Chưa từng ăn.'"
"Lý Thế Dân mang theo nụ cười nói: 'Ta cũng chưa, cho nên ta muốn nếm thử xem.'"
"Lý Thế Dân sai người kiểm kê lương thực trong nhà gỗ, quả thực là quá ít. Ba trăm người ăn tiết kiệm cũng chỉ miễn cưỡng đủ dùng trong bảy tám ngày, nhưng tính ra thì chắc là đủ để ra khỏi núi. Cho nên các binh sĩ căn bản không cần ăn thịt người để bổ sung thể lực, đây lại không phải thịt thần tiên ăn vào có thể trường sinh bất lão, chỉ khiến người ta buồn nôn muốn ói."
"Toàn bộ tài sản của mười bảy đạo sĩ bị cướp sạch, bao gồm cả quần áo giày vớ. Lý Thế Dân nhìn mười bảy người trần như nhộng kia, lại đi tới trịnh trọng hành lễ: 'Ân tình hôm nay ta sẽ ghi lòng tạc dạ. Nếu mười mấy người các ngươi không chết, ngày sau đến thành Trường An chính là thượng khách của ta. Nếu các ngươi chết, ta cũng sẽ làm theo lời hứa mà xây một tòa chùa Tam Thanh trong thành.'"
"'Lý Thế Dân!'"
"Vị đạo sĩ kia phẫn nộ mắng: 'Ngươi sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.'"
"Lý Thế Dân cũng không giận, chỉ thản nhiên nói: 'Ta không giết các ngươi là vì nể tình lương thực này. Tặc nhân Trương Kim Xưng ở Cự Dã lấy việc ăn tim người làm vui, từng nói đó là thứ ngon nhất trên đời. Nếu ngươi còn không biết điều, ta không ngại nếm thử xem rốt cuộc có phải thật sự là mỹ vị tuyệt trần hay không.'"
"Đạo sĩ không dám nói thêm lời nào nữa, Lý Thế Dân xoay người định đi. Lúc này, người binh sĩ nhát gan nhất bỗng nhiên thấp giọng nói một câu: 'Tuy không phải thịt thần tiên, nhưng thấy trong đó có vài người da thịt non nớt, trông cũng không giống loại khó ăn. Chắc là sẽ ngon hơn đống thịt ngựa đã thối rữa kia nhỉ?'"
"Có lẽ lời này quá đỗi máu me đáng sợ, ngay cả chính hắn cũng giật mình. Theo bản năng nhìn về phía đồng đội bên cạnh, vốn tưởng sẽ bị mọi người khinh bỉ chửi bới, nào ngờ tất cả binh sĩ không một ai vì câu nói này mà kinh ngạc, ngược lại có vài binh sĩ vốn dĩ cực kỳ hung hãn đang nhìn chằm chằm vào mười mấy đạo sĩ, ánh mắt lóe lên hung quang. Ngay cả Lý Thế Dân và Uất Trì Cung cũng bị ánh mắt của binh sĩ làm cho giật mình, đó là một loại ánh mắt tham lam và cực kỳ khao khát được giải tỏa."
"Lý Thế Dân thở dài trong lòng, mơ hồ đoán ra tại sao những binh sĩ này lại có biểu cảm như vậy."
"Họ theo ông từ Đông Đô xa xôi trở về Trường An tạo phản, năm vạn đại quân khí thế bừng bừng, trận Huyền Vũ Môn, năm vạn người chạy thoát không đầy ba ngàn. Bên bờ sông Phong Thủy, để cắt đuôi quân truy đuổi của Lý Hiếu Cung, phần lớn ba ngàn người đó đã bị Lý Thế Dân làm vật tế thần. Sau khi vào núi, ngày nào cũng ăn thịt ngựa chết khó nuốt trôi, lại còn phải gian nan chạy trốn, những binh sĩ còn sống sót này trong lòng chắc chắn chịu áp lực cực lớn, đã đến lúc buộc phải giải tỏa. Mà đối với đám binh sĩ này, cách giải tỏa tốt nhất không gì hơn là giết người."
"'Kính Đức.'"
"Lý Thế Dân khẽ gọi một tiếng, nhìn đôi mắt dần dần đỏ ngầu của đám binh sĩ kia, thấp giọng nói: 'Để họ đi giết đi, nếu họ không trút bỏ được nỗi oán hận trong lòng...'"
"'Thần hiểu rõ.'"
"Uất Trì Cung cũng nghĩ đến mấu chốt ở đây, cho nên phất tay nói: 'Tần Vương muốn sang bên kia xem thử còn lương thực hay không, các ngươi đều ở lại đây lục soát kỹ một lần nữa.'"
"Nói xong, ông kéo Lý Thế Dân bước nhanh ra ngoài, nhìn bóng lưng có chút giống như đang chạy trốn, trông vô cùng chật vật."
"Phía sau truyền đến tiếng reo hò phấn khích biến thái của binh sĩ, còn có tiếng kêu thảm thiết của người sắp chết."
"Ngay khi đội ngũ của Lý Thế Dân rời khỏi nhà gỗ chưa đầy nửa ngày, một bóng người tiều tụy tột độ loạng choạng lao ra từ trong rừng cây. Quần áo trên người nàng đã hoàn toàn không nhìn ra màu sắc ban đầu, trên mặt cũng không thấy chút sắc thái nào của con người, ngoài đôi mắt kia vẫn còn mang theo chút sức sống, thì chẳng khác nào một cái xác không hồn."
"Độc Cô Nhất Nhu loạng choạng bước tới, sau khi ra khỏi rừng rậm, trước mắt chợt sáng bừng lên. Đó là lúc mặt trời mới mọc, trong rừng rậm vẫn còn bị bóng tối bao phủ, nhưng bên ngoài rừng, tầm nhìn đã trở nên vô cùng rõ ràng. Trong cơn mê man, Độc Cô Nhất Nhu nhìn thấy vài căn nhà gỗ xuất hiện trước mặt, trong ánh mắt lập tức lóe lên vẻ phấn khích tột độ, ngay sau đó lao nhanh về phía trước. Nhưng nàng đã kiệt sức đến mức hầu như không còn chút lực nào, không biết bị thứ gì vấp phải mà ngã xuống đất rồi ngất đi."
"Y phục của nàng miễn cưỡng còn che được thân thể, vết thương trên vai thế mà đã khá hơn một chút, bên trên đắp một lớp thảo dược. Đó là khi nàng nhìn thấy một con sói hoang bị thương tìm được một bụi cỏ thuốc nhai nát rồi nhổ lên vết thương, nên sau khi sói hoang rời đi, nàng cũng bắt chước làm theo một phen. Thứ thảo dược này thế mà lại cực kỳ hiệu nghiệm, vết thương đã không còn thối rữa, thậm chí còn có dấu hiệu kết vảy."
"Ánh mặt trời chiếu lên người nàng, cũng không biết đã hôn mê bao lâu, nàng mới lờ mờ tỉnh lại. Nàng gắng gượng ngồi dậy, xoa xoa trán mới nhớ ra mình bị ngã. Quay đầu lại nhìn xem thứ gì đã vấp mình, ngay sau đó nàng sợ hãi kêu lên một tiếng. Nàng bò lùi lại phía sau một quãng xa bằng cả tay chân, trong ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng."
"Đó là một đống thịt vụn, miễn cưỡng còn có thể nhìn ra là thi thể con người."
"'Ơ?'"
"Khi nàng nhận ra đó là thịt người, rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi bò lại gần quan sát kỹ. Khi phát hiện ra cái đầu bị băm nát, trong đống thịt vụn còn lẫn lộn tóc tai, nàng ngồi bệt xuống, dùng một cành cây nhỏ khều qua khều lại trong đống thịt vụn, phát hiện ra ngón tay, ruột, và cả một nửa trái tim còn nhận ra được. Nàng thở dốc một hồi, dường như nghĩ đến điều gì đó, ngay sau đó ánh mắt sáng lên."
"Nàng vươn tay nắm lấy nửa trái tim kia đưa lên mũi ngửi ngửi, không khỏi có chút vui mừng nói: 'Thế mà vẫn còn chút tươi mới, vận khí cũng không tệ.'"
"Sau đó nàng bắt đầu ăn, ăn một cách chậm rãi và nghiêm túc."
