Ngay khi Lý Nhàn đang sử dụng hàng loạt thủ đoạn "củ cà rốt và cây gậy" tại thành Trường An để dần dần củng cố địa vị của mình, thì ở quận Phòng Lăng, Tần Vương Lý Thế Dân lại vừa giành được một thắng lợi lớn. Tận dụng cơ hội mưa lớn nhiều ngày khiến nước sông dâng cao, ông cho chặn dòng rồi xả nước nhấn chìm thành Vĩnh Thanh, quân thủ thành của nước Lương trong thành bị dòng nước cuốn trôi tan tác. Quân Tần Vương chèo thuyền nhỏ, thế mà có thể một hơi xông thẳng lên tường thành, chỉ trong một ngày đã công hạ được Vĩnh Thanh, chém hơn ba ngàn địch, bắt sống hơn vạn người.
Sau khi thành Vĩnh Thanh bị hạ, quân Tần Vương cách kinh đô Tương Dương của nước Lương không còn bao xa nữa. Chỉ cần chiếm được Nam Chương và Hán Nam, thành Tương Dương đã ở ngay trước mắt.
Nước lũ rút đi, Tần Vương Lý Thế Dân đứng trên tường thành Vĩnh Thanh nhìn cảnh tượng hoang tàn khắp nơi trong thành, ý cười nơi khóe miệng càng lúc càng rõ rệt. Tiêu Tiển nước Lương tuy xưng là có bốn mươi vạn quân, nhưng tinh binh thực sự có thể dùng cho những trận quyết chiến lại căn bản không đủ mười vạn. Mà dưới tay Tiêu Tiển chẳng có mấy danh tướng đáng nhắc tới, cho nên dù Lý Thế Dân ít quân, trong lòng kỳ thực không hề có chút sợ hãi. Ông đã dám khơi mào cuộc chiến này thì chưa bao giờ coi cái gọi là bốn mươi vạn quân Lương là thế lực quá mạnh mẽ khó đối phó.
Lý Hiếu Cung ở núi Võ Đang đã nắm giữ yết hầu phía Tây Bắc nước Lương. Cho dù ông ta không làm gì cả, Tiêu Tiển cũng không dám không phòng bị. Thành Cốc cách Tương Dương quá gần, một khi thành Cốc thất thủ, Tương Dương sẽ lâm nguy. Vì vậy, Tiêu Tiển buộc phải phái trọng binh đóng giữ tại thành Cốc, chỉ có giữ được thành Cốc mới có thể chặn quân Đường của Lý Hiếu Cung ở ngoài cửa.
Để đảm bảo phía Nam Tương Dương không xảy ra sơ suất, ông ta lại buộc phải chia quân đóng giữ hai thành Nam Chương và Hán Nam. Còn phải phái quân đóng giữ quận Hán Đông, quận Cánh Lăng, quận An Lục, quận Nghĩa Dương. Cái gọi là bốn mươi vạn đại quân sau khi phân tán ra, về mặt binh lực so với Lý Thế Dân và Lý Hiếu Cung, Tiêu Tiển thực ra không chiếm được ưu thế gì. Hiện nay binh lực trong thành Tương Dương không tới năm vạn, Nam Chương phái ba vạn, Hán Nam một vạn, thành Cốc đồn trú năm vạn.
Hơn mười vạn binh lực buộc phải phân tán triệt để, cục diện như vậy thực ra vô cùng bất lợi đối với Tiêu Tiển. Khi Lý Thế Dân chiếm cứ quận Tây Thành, binh lực từ hơn ba vạn người tăng lên gần sáu vạn. Sau khi công hạ thành Quang Thiên, quận trị của quận Cánh Lăng, ông thu nạp hàng binh, chiêu mộ bách tính, ở Cánh Lăng lại mộ thêm mấy vạn quân mã. Hiện nay binh lực dưới trướng Lý Thế Dân đã vượt quá mười vạn. Lại hạ thêm Vĩnh Thanh được hơn vạn hàng binh, thực lực của Lý Thế Dân đã đủ để uy hiếp đến an nguy của nước Lương.
Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi, từ một kẻ vong mạng trắng tay lại trở về làm Tần Vương với hơn mười vạn hùng binh dưới trướng, làm sao Lý Thế Dân không đắc ý kiêu ngạo cho được? Hơn nữa lần này công hạ trọng trấn Vĩnh Thanh gần như không tốn một binh một tốt. Hiện tại khu vực ông kiểm soát đã có hai quận Tây Thành và Phòng Lăng, mà hai quận này lại chiếm diện tích rất lớn, ít xảy ra chiến loạn, tuy không nói là giàu có nhưng dưới sự cưỡng chế của Lý Thế Dân thì cũng không quá thiếu hụt quân số và hậu cần.
Địa vị hiện tại khiến ông hành sự không còn kiêng dè, ông chẳng sợ gì cả. Dù sao cũng là từ chỗ ngã xuống rồi lại bò dậy, nếu không muốn ngã thêm lần nữa thì đừng bận tâm quá nhiều đến cái gọi là nhân nghĩa lễ tín.
Ông nghĩ đến cảnh mình chật vật trốn vào dãy núi kia, vốn tưởng rằng dù ra khỏi dãy núi muốn khôi phục thực lực cũng phải đi những bước khập khiễng, nào ngờ lại có được Hàn Thế Ngạc, không dưng có được mấy vạn đại quân trong tay, còn có cả một quận, hàng chục vạn bách tính, lãnh địa gần ngàn dặm cũng đủ để ông an tâm...
Gặp gỡ trong đời kỳ diệu đến thế, làm sao không khiến người ta sinh lòng cảm khái?
Ngay khi ông đang cảm khái, Hành quân Nguyên soái Hàn Thế Ngạc rảo bước lên tường thành, quệt mồ hôi trên trán, khom người hành lễ với Lý Thế Dân: "Chủ công, có một việc không ổn lắm."
"Chuyện gì?"
Lý Thế Dân thu hồi suy nghĩ, hơi nhíu mày hỏi.
"Tuy dùng nước lũ công thành tiết kiệm được nhiều phiền phức, cũng không tổn thất binh mã... nhưng nước đã làm ngập kho lương, lương thực trong thành Vĩnh Thanh không dùng được nữa. Đại quân không có thời gian chờ trời hửng nắng để phơi khô lương thực rồi mới xuất phát, mà lương thảo trong quân cũng không đủ chống đỡ thêm mười mấy ngày nữa. Lương thảo từ quận Tây Thành chuyển tới ít nhất cũng phải nửa tháng... Nếu không nghĩ cách giải quyết lương thực, đại quân buộc phải lui về thành Quang Thiên, chờ lương thảo chuyển tới mới có thể xuất binh."
"Không được!"
Lý Thế Dân lắc đầu nói: "Binh quý thần tốc. Cô vốn định sau khi hạ Vĩnh Thanh sẽ lập tức dẫn quân đánh Nam Chương. Chỉ cần thành Nam Chương phá, số quân mã Tiêu Tiển bố trí ngoài Tương Dương đều bị dọn sạch, cô có thể dẫn quân đánh thẳng tới Tương Dương. Thành Cốc tuy quân Lương không ít, nhưng vì phải phòng bị Lý Hiếu Cung nên không dám manh động. Nếu trì hoãn lâu, Tiêu Tiển điều quân từ quận Hán Đông, quận Cánh Lăng tới cứu viện, chúng ta sẽ mất ưu thế."
"Nhưng lương thảo..."
Hàn Thế Ngạc há miệng, nhưng trong đầu không có chủ ý.
"Thu lương từ bách tính!"
Lý Thế Dân trầm tư một lát, dứt khoát nói ra bốn chữ.
"Trong vòng ba ngày, lương thực trong phạm vi hai trăm dặm quanh thành Vĩnh Thanh nhất định phải thu sạch. Có bao nhiêu thu bấy nhiêu, ít nhất phải đủ cho đại quân dùng trong mười ngày. Sau khi hạ được Nam Chương, cơn khát lương thảo sẽ được giải tỏa. Trong thành Nam Chương có mấy vạn quân Lương, chắc chắn là đã đồn trú chuẩn bị lượng lớn lương thực tiếp tế."
"Nhưng như vậy, sẽ mất lòng dân."
Hàn Thế Ngạc do dự một chút rồi nói: "Mưa lớn nhiều ngày, lương thực mùa hè hầu hết đều thối rữa dưới ruộng, căn bản không kịp thu hoạch. Trong phạm vi mấy trăm dặm e rằng bách tính đều phải trông cậy vào lương thực dự trữ để sống qua ngày. Nếu thu hết lương thảo, bách tính không có gì để sống, e rằng sẽ lập tức kích động dân biến, mất lòng dân, vạn nhất..."
"Cô hiện tại không sợ mất lòng dân."
Lý Thế Dân lắc đầu, nhìn Hàn Thế Ngạc nghiêm túc nói: "Chỉ có người đã ngồi lên cái ghế kia mới lo lắng chuyện mất lòng dân. Cô hiện tại cần là nhanh chóng mở rộng thực lực, mà muốn đạt được mục đích này tất nhiên phải lấy chiến nuôi chiến, đánh tới đâu cướp tới đó. Cô cũng biết đây không phải nghĩa cử, nhưng hiện tại cô không có tâm trí để làm cái gọi là nhân nghĩa đạo đức mà khiến bản thân rơi vào thế khó khăn."
Ông nhìn cảnh tượng bách tính trong thành dìu dắt nhau tập hợp, nhướn mày nói: "Nếu cô có thể lật ngược thế cờ này, sau này tự nhiên sẽ đối đãi tốt với bách tính, hành nhiều nhân chính... nhưng hiện tại cô không có năng lực đó, chỉ đành để họ chịu khổ một chút."
"Ngoài ra..."
Ông quay đầu nhìn Hàn Thế Ngạc nói: "Bách tính mất lương thực khó sống qua ngày, liền trở thành dân tị nạn. Cô không có cách nuôi họ nhưng họ lại có ích với cô... Hãy sung tất cả tráng đinh vào quân đội, đuổi người già phụ nữ trẻ em đi về phía Tương Dương. Nếu họ không đi thì giết vài người ép họ đi. Đến lúc đó, một lượng lớn dân tị nạn tràn tới dưới chân thành Tương Dương, nếu Tiêu Tiển không mở cửa thành tiếp nhận dân tị nạn, thì kẻ mất lòng dân không phải là cô, mà là hắn."
Khóe miệng Lý Thế Dân nhếch lên nói: "Bởi vì đây vốn là địa bàn của hắn, là bách tính của hắn."
Sắc mặt Hàn Thế Ngạc thay đổi, trong lòng thở dài một tiếng.
Tháng sáu mưa dầm nhiều ngày, năm được mùa vốn có đã biến thành năm tai ương. Cách xa mấy ngàn dặm, gần thành Trường An hạn hán mấy tháng, lương thực trên đồng gần như mất trắng. Mà bách tính quận Phòng Lăng vốn đã nhìn thấy hy vọng được mùa, một trận mưa lớn kéo dài nhiều ngày đã biến hy vọng được mùa này thành tuyệt vọng. Mưa trút xuống như thác, bùn lầy trên ruộng căn bản không cách nào thu hoạch được lương thực đã chín. Lương thực đều đổ rạp, ngâm trong nước thì còn ăn sao được.
Bước sang tháng bảy, sau cơn mưa lớn thời tiết tuy hửng nắng, nhưng trong lòng bách tính không hề nhẹ nhõm chút nào. Lương thực trên đất đã nảy mầm, chỉ vài ngày đã mọc lên một lớp xanh mướt. Những mầm mống mọc trái mùa này căn bản không thể cho ra lương thực, dù có lớn lên thì kết hạt cũng chỉ là hạt lép. Mà đợi đến khi có thể xuống ruộng nhổ bỏ mầm mống rồi trồng lại ngũ cốc, thời vụ đã qua đi không ít, ít nhất phải đến cuối thu mới có thể thu hoạch, sản lượng tự nhiên sẽ không cao.
Mà hiện tại thứ họ cần không chỉ là lương thực ăn, mà còn là hạt giống. Thắt lưng buộc bụng gieo hạt xuống, dù mỗi ngày ăn một bữa cầm hơi cũng chưa chắc đã chống đỡ được mấy tháng. Mà họa vô đơn chí, số lương thực dự trữ vốn chẳng còn bao nhiêu của họ lại bị quân Tần cưỡng chế thu sạch, hơn nữa không để lại cho họ một đồng xu nào.
Trong phạm vi mấy trăm dặm quanh thành Vĩnh Thanh, bách tính trong khoảnh khắc trở nên trắng tay.
Từ đầu tháng bảy, hàng chục vạn bách tính buộc phải rời bỏ nhà cửa, dưới sự xua đuổi của quân Tần mà đi về phía Tương Dương. Họ không có lương thực, cũng chẳng biết có mấy người có thể sống sót mà đi tới dưới chân thành Tương Dương. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, phạm vi mấy trăm dặm không còn bóng người, thực sự biến thành một vùng đất chết.
Lương thực quân Tần thu được trong ba ngày đủ cho hơn mười vạn đại quân dùng trong nửa tháng, nỗi áy náy trong lòng Lý Thế Dân liền bị niềm vui thay thế. Nghỉ ngơi thêm hai ngày, Lý Thế Dân liền hạ lệnh đại quân nhổ trại đánh thẳng tới Nam Chương. Nam Chương cách Tương Dương đã gần trong gang tấc, kỵ binh một ngày là có thể từ Nam Chương tới Tương Dương, bộ binh một ngày một đêm cũng có thể đi hết quãng đường này. Chỉ cần công hạ Nam Chương, kinh đô nước Lương sẽ mất đi bình phong phía Nam.
Từ cuối tháng sáu, tướng thủ thành Nam Chương của quân Lương là Tề Thấu Danh đã liên tục phái người tới thành Tương Dương xin chỉ thị. Giữa tháng sáu, khi quân Tần còn chưa công hạ Quang Thiên, ông ta đã xin ý kiến Lương đế Tiêu Tiển, điều động đại quân nghênh chiến, thay vì phòng ngự bị động. Nhưng Tiêu Tiển ban đầu không hề để tâm, đối với quân mã của Lý Thế Dân chỉ là coi thường. Tiêu Tiển dù thế nào cũng không ngờ tới, chỉ trong vòng hơn một tháng, binh lực của Lý Thế Dân đã bành trướng tới mức khiến người ta phải líu lưỡi.
Sau khi biết tin quân Tần công hạ Vĩnh Thanh, cưỡng chế bách tính và lương thực, Tề Thấu Danh liền biết Nam Chương nguy rồi, vì vậy ông ta lại phái người tới thành Tương Dương gặp Lương đế, thỉnh cầu hoàng đế nhanh chóng điều động quân mã các quận như Hán Đông tới chi viện Tương Dương. Lần này Tiêu Tiển không trì hoãn, và trên thực tế, mười mấy ngày trước chỉ dụ điều quân của ông ta đã được phái người đưa đi rồi.
Chỉ là mưa lớn nhiều ngày, hành trình của khâm sai điều quân không thể nhanh được.
"Lý Thế Dân tên điên này!"
Tề Thấu Danh vừa rảo bước vội vã vừa chửi rủa: "Chuyện không có nhân tính thế này mà hắn cũng làm ra được, hàng chục vạn bách tính thế mà bị hắn dồn vào đường chết, chẳng lẽ hắn không sợ bị trời phạt sao?!"
Mưu sĩ dưới trướng ông là Trần Tố Như thở dài nói: "Cảnh tượng này, sao mà giống cuối thời Đại Nghiệp đến thế!"
Lời này khiến Tề Thấu Danh sững người, lập tức tỉnh ngộ lại gật đầu nói: "Phải rồi... sao mà giống thế!"
Trần Tố Như nhìn Tề Thấu Danh sắc mặt khó coi nói: "Lúc đầu khi nhà Tùy sụp đổ, thiên hạ đại loạn, nghĩa quân khắp nơi nổi dậy, nhưng họ không có địa bàn của riêng mình, không có hậu viện, lương thảo, binh sĩ, những thứ này đều không giải quyết được, chỉ có đánh tới đâu cướp tới đó, giết người, cướp lương, cướp sạch một nơi rồi lại lao tới nơi tiếp theo, như châu chấu tràn qua, cỏ không mọc nổi. Thường thường cả một quận không thấy trên ruộng có một hạt lúa, trong kho không thấy một hạt lương, phố xá không thấy một bách tính!"
"Giờ khó khăn lắm mới vượt qua được thời kỳ đó, xem ra hiện tại... Lý Thế Dân ngay từ đầu đã không định giữ lại giới hạn gì, vì để lật mình mà hắn không từ thủ đoạn nào."
"Nhưng không nghi ngờ gì nữa, điều này có lợi cho hắn!"
Tề Thấu Danh giận dữ nói: "Dân tị nạn đều bị hắn dồn về Tương Dương, ngay như thành Nam Chương chúng ta mấy ngày nay dân tị nạn tới cũng không dưới ba năm ngàn! Lý Thế Dân có thể bỏ mặc bách tính, nhưng chúng ta không thể, đây là bách tính của Đại Lương, là thần dân của Bệ hạ... Chúng ta nếu từ chối dân tị nạn ở ngoài cửa, e rằng kẻ mất lòng dân chính là Bệ hạ."
"Bệ hạ sẽ không không nghĩ tới điểm này."
Trần Tố Như có chút đau đầu nói: "Nhưng chính vì Bệ hạ nghĩ tới, chúng ta cũng nghĩ tới nên mới càng đau đầu hơn, bởi vì dù là Bệ hạ hay những bề tôi như chúng ta... đều không có cách phá giải cục diện này. Dân tị nạn phải nhận, nhưng ai có thể đảm bảo trong đám dân tị nạn không có mật thám của Lý Thế Dân trà trộn vào? Hơn nữa dân tị nạn cứ lũ lượt đổ về Tương Dương, đóng cửa thành cũng không được mà không đóng cũng không xong!"
Ông nhìn Tề Thấu Danh, do dự một lát rồi nói: "Chúng ta lại không thể mất thành Nam Chương, so ra thì giữ thành quan trọng hơn... Tướng quân, hiện tại xem ra chỉ còn một cách, chỉ là cái tiếng xấu này..."
Tề Thấu Danh sững người, đau đớn lắc đầu nói: "Ta không làm nổi chuyện này, hàng ngàn dân tị nạn, mùi máu tanh đó quá đậm, đậm đến mức khiến ta cả đời cũng không thể xua tan!"
Ngay lúc này, trong đại doanh quân Tần cách thành Nam Chương chưa đầy trăm dặm. Lý Thế Dân nhìn phần mật báo từ phương Bắc gửi tới, không nhịn được thở dài một hơi thật dài.
"Hắn làm đẹp hơn cô."
Lý Thế Dân đốt bức mật thư viết về việc Yên Vương Lý Nhàn công hạ Trường An, sự không cam lòng và phẫn nộ trong ánh mắt dần dần biến mất, thay vào đó là một mảnh thanh minh: "Cho nên cô càng phải nhanh chóng đuổi theo bước chân của hắn mới được."
(Đôi lời sau chương này: Có người nói viết không tốt, có người nói viết tốt, mỗi người một ý, nhưng bản thân tôi biết quả thực viết không tốt. Mỗi ngày cơ bản duy trì cập nhật vạn chữ mà còn phải đảm bảo chất lượng thực sự là một việc rất nhảm nhí, đây là nỗi bất đắc dĩ của người viết. Viết ít thì không có tiền, viết nhiều thì lấy đâu ra thời gian theo đuổi chất lượng?
Cổ Long từng nói, sở dĩ tác phẩm thời kỳ đầu của ông không có phong cách là vì thuần túy viết để kiếm cơm. Sau này điều kiện cải thiện không còn lo lắng sinh kế, mới có phong cách độc nhất vô nhị của ông. Sự chuyển biến này, bắt đầu từ Võ Lâm Ngoại Sử, tạo nên những nhân vật kinh điển như Thẩm Lãng, Vương Liên Hoa.
Mỗi người gõ chữ, dù viết tệ đến đâu cũng có một trái tim muốn tạo ra kinh điển. Giống như những binh sĩ đứng dưới nhìn lên Lý Nhàn, họ cũng muốn có một ngày đứng ở độ cao đó, tuy phần lớn là nằm mơ giữa ban ngày, nhưng tâm trạng này lại vô cùng nóng bỏng.
Tha lỗi cho tôi, chất lượng không đủ để làm hài lòng mọi người. Dùng một trái tim chứa đầy những thứ dung tục để viết, chẳng có mấy người viết ra được những câu chữ tuyệt mỹ. Tôi không làm được, thực sự không được. Thế nhưng nhìn thấy sách của mình bị người ta chỉ ra đủ loại thiếu sót, nỗi buồn khổ giằng xé trong lòng chỉ mình tôi biết. Tôi không phải người viết vì lý tưởng, tôi là kẻ dung tục, tiểu nhân gõ chữ vì mấy đồng bạc lẻ.
Nói năng lảm nhảm, không biết đang nói gì. Bỏ qua những lời than vãn của tôi đi, chỉ là trong lòng thực sự rất khó chịu. Xin lỗi, mong được lượng thứ.)
