Tại thành Trường An, rốt cuộc có bao nhiêu mật điệp thì chỉ có ba người biết: Lý Nhàn, Diệp Hoài Tú và Tạ Ánh Đăng. Nhưng việc Lý Nhàn cần làm lúc này lại không thể dùng đến người của mật điệp, chỉ là giết vài con chó săn dò đường của một đại nhân vật nào đó trong triều mà thôi. Nếu để người của mật điệp ra tay thì tự nhiên sẽ kín đáo và ổn thỏa hơn, những cao thủ phá án của Kinh Triệu Doãn, Trường An Phủ, Hình Bộ hay Đại Lý Tự chưa chắc đã tra ra được. Thế nhưng người thì phải giết, mà còn phải khiến người ta không cần tốn chút tâm tư nào cũng đoán ra được là do Lý Nhàn ra tay, đó mới là mục đích. Nếu huy động mật điệp, người chết rồi mà không tra ra nguyên do, người ta vẫn sẽ nghi ngờ Lý Nhàn. Như vậy ngược lại sẽ khiến người ta nghĩ rằng, trong thành Trường An này, Lý Nhàn chắc chắn còn có những thế lực khác.
Mật điệp vẫn chưa đến lúc lộ diện, được không bù mất.
Phủ đệ Tống Quốc công Tiêu Vũ.
Khi Tiêu Vũ mới đến Trường An, đã được Lý Uyên trọng dụng, phong làm Tống Quốc công, Dân bộ Thượng thư. Nhắc mới nhớ, sau lưng Lý Thế Dân không thiếu sự ủng hộ của các thế gia, trong đó đáng chú ý nhất chính là thế gia Độc Cô vốn tưởng như đã suy tàn. Gia tộc từng huy hoàng đến đỉnh cao, một môn ba hoàng hậu này, sau khi nhà Tùy sụp đổ cũng dần lụi bại, nhưng không thể nghi ngờ rằng nhà Độc Cô vẫn có tầm ảnh hưởng cực kỳ lớn.
Tiêu Vũ là con rể nhà Độc Cô.
Nhắc đến nhà Độc Cô, không thể không nhắc đến Độc Cô Tín. Ông là người Vân Trung thời Bắc Chu, thuở thiếu thời đã nổi tiếng với vẻ ngoài tuấn tú. Người này làm tướng cực kỳ dũng mãnh, từng một người một ngựa dựa vào cây trường sóc trong tay mà bắt sống Ngư Dương vương Viên Tứ Chu. Nhờ quân công hiển hách mà được phong làm Biệt tướng, thăng tiến không ngừng: Tản kỵ thị lang, Tân Dã quận thủ, Kinh Châu đại đô đốc, Võ vệ tướng quân, Vệ đại tướng quân, Đô hộ tam Kinh quân sự, Thượng thư tả bộc xạ, Kinh Châu thứ sử, Xa kỵ đại tướng quân, Lũng Hữu thập châu thống lĩnh chư quân sự, Ký Châu thứ sử, phong Triệu Quốc công.
Độc Cô Tín tự phụ nhất ba điều. Thứ nhất, phong độ hiếm ai sánh kịp. Thứ hai, dù làm tướng hay làm quan đều cực kỳ có uy vọng. Thứ ba, cũng là điều ông đắc ý nhất, chính là việc ông đã chọn được những người con rể tốt.
Độc Cô Tín có sáu con trai, bảy con gái. Sáu con trai đều làm quan, tuy danh tiếng không nhỏ nhưng so với các con gái thì vẫn kém một bậc. Trưởng nữ của ông là Minh Kính hoàng hậu nhà Bắc Chu. Con gái thứ tư gả cho cha của Lý Uyên là Đường Quốc công Lý Bính. Còn con gái út Độc Cô Già La gả cho Dương Kiên, chính là Văn Hiến hoàng hậu nhà Đại Tùy. Sau khi Lý Uyên xưng đế, tôn mẹ mình làm Nguyên Trinh hoàng hậu. Bảy người con gái có ba người làm hoàng hậu, e rằng Độc Cô Tín dưới suối vàng mà biết chuyện cũng sẽ bật cười.
Chỉ là Độc Cô Tín chết quá sớm, không được hưởng sự tôn sùng mà các con gái mang lại cho mình. Năm Độc Cô Già La mười bốn tuổi gả cho Dương Kiên, cũng năm đó Độc Cô Tín thất bại trong cuộc tranh giành với Vũ Văn Hộ mà chết, nhà Độc Cô suýt chút nữa cũng lụi tàn theo. May mắn có người con gái hiếu thảo Độc Cô Già La hết lòng hỗ trợ Dương Kiên khai sáng thời kỳ Khai Hoàng thịnh thế của Đại Tùy. Uy vọng nhà Độc Cô cũng đạt đến đỉnh cao. Sau khi bà qua đời, mỗi khi nhắc đến bà, Dương Kiên lại rơi lệ, thê lương nói: "Nếu dưới suối vàng có linh, ta sẽ đến gặp nàng."
Phải nói thêm rằng, Độc Cô Già La chính là người kiên quyết yêu cầu phế bỏ thái tử Dương Dũng để lập Dương Quảng.
Tiêu Vũ là em trai của Tiêu hoàng hậu, là con trai của hoàng đế nhà Lương, là con rể nhà Độc Cô. Những thân phận này cộng lại thực ra đã rất đáng sợ rồi, việc Lý Uyên trọng dụng ông khi mới lên ngôi cũng có thâm ý sâu xa. Vợ của Tiêu Vũ là cháu gái của Độc Cô Già La, còn Lý Uyên là cháu ngoại của Độc Cô Già La, tính ra vợ Tiêu Vũ và Lý Uyên là anh em họ cô cậu. Sở dĩ Tiêu Vũ có khuynh hướng nghiêng về phía Lý Thế Dân, phải kể đến chuyện khi Lý Thế Dân đi chinh phạt Tiết Cử.
Khi đó Tiêu Vũ làm quan ở Hà Trì, Lý Thế Dân đến thăm, Tiêu Vũ mở tiệc chiêu đãi. Trong tiệc, Lý Thế Dân tỏ ra cực kỳ tôn trọng ông, gọi là dượng, còn lấy bút tích của Lý Uyên ra đưa cho ông, thành khẩn mời ông đến Trường An cùng bàn việc triều chính. Tiêu Vũ vô cùng cảm động, lại thích việc Lý Thế Dân tôn trọng mình, nên đã giao toàn bộ binh mã ở Hà Trì cho Lý Thế Dân, tự mình dẫn tùy tùng đến Trường An.
Nói đi cũng phải nói lại, Tiêu Vũ vào làm quan cho Đại Đường là do Lý Thế Dân mời đến.
Đã đến giờ thắp đèn, Tiêu Vũ vẫn không bước ra khỏi thư phòng. Vợ ông biết mấy ngày nay tâm trạng ông không tốt nên cũng không dám sai người đến quấy rầy.
Trong thư phòng, Tiêu Vũ sắc mặt xanh mét nhìn người đang quỳ dưới đất, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ tức giận.
"Bệ hạ không giết ngươi mà để ngươi đi địa phương làm quan, đây đã là ân huệ cực lớn, ngươi lại còn muốn kháng chỉ bất tuân?"
Tống Vũ sắc mặt tái nhợt, vội vàng giải thích: "Hạ quan nếu đến địa phương... làm sao có thể sống nổi? Hạ quan làm Ngự sử, ngày thường hay nói lời thẳng thắn, không biết đã đắc tội với biết bao kẻ quyền quý. Lần này rời khỏi Trường An, chỉ sợ không bao lâu nữa ngay cả mạng cũng không giữ được, cầu đại nhân cứu hạ quan."
Tiêu Vũ mới đến Trường An giữ chức Dân bộ Thượng thư, tức Lễ bộ Thượng thư. Sau đổi thành Thượng thư tả bộc xạ, địa vị ngang tể tướng. Người này vốn rất chính trực, nhưng liên quan đến chuyện của Lý Thế Dân, ông không thể không sắp xếp đôi chút.
"Có ta ở đây, tự nhiên sẽ bảo đảm nửa đời sau của ngươi vô lo. Tống Vũ..."
Tiêu Vũ thở dài nói: "Nói ra thì bệ hạ thực ra không có thành kiến gì quá lớn với ngươi. Ngươi ở địa phương làm huyện lệnh ba hai năm, tự nhiên ta sẽ điều ngươi về kinh làm quan. Ta chỉ là không hiểu nổi ngươi đang sợ cái gì. Ngự sử nói thẳng không có tội, địa vị đặc thù, nhưng ngươi đến địa phương rồi thì cần gì phải nói lời thẳng thắn như thế nữa? Trong một huyện, ngươi là người tôn quý nhất, chẳng phải thoải mái hơn làm một Ngự sử sao?"
"Hạ quan..."
Tống Vũ vừa há miệng đã bị Tiêu Vũ cắt ngang. Ông đứng dậy kéo cửa thư phòng ra rồi nói: "Ngươi cứ yên tâm đi nhậm chức, những chuyện phía sau tự nhiên ta sẽ sắp xếp cho ngươi. Lát nữa ta còn một bản tấu chương phải viết, hôm nay đến đây thôi... Nếu ngươi còn không rời khỏi Trường An, thì ngay cả ta cũng không cách nào nói giúp ngươi trước mặt bệ hạ được nữa."
Tống Vũ nuốt xuống vị đắng chát, gật đầu đứng dậy rời đi đầy cô độc.
Sau khi Tống Vũ đi rồi, Tiêu Vũ vẫn không có tâm trạng ăn tối. Ông đóng cửa thư phòng, quay lại bên bàn nhìn bản tấu chương xin tội mình mới viết được phần đầu, nhưng không biết viết tiếp thế nào.
Mấy ngày trước, cơn giận của Lý Uyên ở Ngự thư phòng rõ ràng là nhắm vào ông. Sài Thiệu, Bùi Tịch và những người khác chỉ là cá trong chậu bị vạ lây. Bản tấu chương này ông đã định viết từ hôm đó, nhưng đến tận hôm nay vẫn chưa viết xong. Bản tấu chương của Ngự sử Tống Vũ và Phương Chính Nhiên hạch tội Lý Nhàn đúng là do ông đứng sau chỉ đạo, nhưng ông làm vậy không hoàn toàn là vì tư tâm.
Năm đó Lý Uyên mời ông đến Trường An, đối xử với ông vô cùng kính trọng, thậm chí còn nói những lời như "Giang sơn nhà họ Lý dựa vào vai khanh mà gánh vác". Giờ đây mỗi khi nhớ lại, Tiêu Vũ vẫn vô cùng cảm động. Hiện nay giang sơn Đại Đường chưa định, triều cục bất an, xã tắc không ổn, ông lòng như lửa đốt. Nhìn ý của bệ hạ đối với Yến vương Lý Nhàn đặc biệt coi trọng, ông thật sự sợ hoàng đế nhất thời hồ đồ mà công khai thân phận của Lý Nhàn, rồi truyền ngôi vị cho "người ngoài" này.
Ông vốn đã có thiện cảm với Lý Thế Dân, nhưng thái tử Kiến Thành lão luyện trầm ổn, quả thực là người kế vị không ai thay thế được. Ông không muốn tham gia vào cuộc tranh giành ngôi báu của các hoàng tử, nhưng thái tử đã chết, trong lòng ông thì người kế thừa ngôi vị tự nhiên là Tần vương Lý Thế Dân. Về những lỗi lầm Lý Thế Dân phạm phải, thực ra đều nằm trong một niệm của hoàng đế. Để khiến hoàng đế thay đổi ý định, ông buộc phải nghĩ cách.
Ngồi bên bàn trầm tư rất lâu, Tiêu Vũ cuối cùng vẫn không đặt bút viết bản tấu chương xin tội này.
"Người đâu!"
Tiêu Vũ phân phó: "Đi mời Ngụy Trưng đại nhân đến phủ ta nghị sự."
"Đại nhân... bây giờ đã rất muộn rồi."
Quản gia ngoài cửa nhắc nhở.
"Đi ngay đi!"
Quản gia không dám khuyên thêm, đành phải tự mình đi ngay đến nhà Ngụy Trưng để mời. Ngụy Trưng là người được thái tử tin cậy, giữ chức Đông cung Nội sử thị lang. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra và thái tử kế vị, ông chính là trụ cột của triều đình. Nhưng sau khi thái tử chết, tiền đồ của ông cũng trở nên mờ mịt. Mấy hôm trước, sau khi Lễ bộ Thượng thư đi theo Lý Thế Dân làm phản bị giết, hơn nửa tháng sau Ngụy Trưng mới được cất nhắc lên làm Lễ bộ Thượng thư.
Việc Ngụy Trưng được cất nhắc là kết quả của việc Tiêu Vũ hết lòng ủng hộ trước mặt Lý Uyên. Vốn dĩ theo ý Lý Uyên, đám cựu thần của thái tử Lý Kiến Thành sẽ không được dùng nữa. Dù sao thì sau này dù ai kế thừa ngôi vị, cũng sẽ không dùng cựu thần của thái tử. Nhưng Ngụy Trưng là người quá cương trực, tính cách lại vừa vặn giống với Tiêu Vũ, ông không đành lòng nhìn Ngụy Trưng dần rút khỏi triều đình nên đã ba lần tiến cử trước mặt Lý Uyên.
Nhờ mối quan hệ này, Tiêu Vũ và Ngụy Trưng có quan hệ riêng tư cực tốt.
Tiêu Vũ lúc này đầu óc rất rối bời, ông biết mình phải tìm một người ngoài cuộc tương đối để giúp mình phân tích. Sở dĩ ông để tâm đến chuyện của Lý Thế Dân như vậy, còn một nguyên nhân nữa là... ông là người duy nhất trong triều đình hiện nay biết Lý Thế Dân đang ở đâu.
Lý Thế Dân biết mình sau này trở về Trường An chắc chắn không thể thiếu sự ủng hộ của trọng thần, mà Tiêu Vũ chính là người không ai thay thế được. Cho nên sau khi hội hợp với Hàn Thế Ngạc, việc đầu tiên ông làm chính là phái người bí mật tìm Tiêu Vũ. Tiêu Vũ đã viết một lá thư tay nhờ người đưa tin mang về, nói rõ tình hình ở Trường An.
Vì Tần vương Lý Thế Dân chưa chết, hơn nữa còn nhanh chóng kiểm soát được một thế lực, Tiêu Vũ càng kiên định tâm ý ủng lập Tần vương. Mà hiện nay trở ngại lớn nhất chỉ có một, đó chính là... Yến vương Lý Nhàn.
Với thân thủ của Nhiếp Đoạt, muốn tránh né cấm quân ngoài phủ Tề vương thực ra không quá khó, nhưng hắn căn bản không định tránh mà đi thẳng từ cửa chính ra ngoài. Hắn biết sau lưng chắc chắn sẽ có người của cung đình phái tới theo dõi, mấy con phố gần đây sớm đã giăng đầy tai mắt của triều đình. Nhưng hắn dường như chẳng hề bận tâm, mà trông có vẻ như đang đi dạo trên phố một cách vô định.
Đêm hôm mang đao đi lại, nếu bị nha dịch tuần thành của Kinh Triệu Doãn hoặc binh lính tuần tra của quân phòng thành nhìn thấy, thậm chí có thể không cần thẩm vấn mà chém ngay tại chỗ. Vậy mà Nhiếp Đoạt dường như chẳng chút bận tâm, thanh cự đao to như cánh cửa buộc sau lưng đã trở thành biểu tượng của hắn.
Hắn dọc theo đường cái chậm rãi bước đi, không cần nhìn kỹ cũng biết sau lưng ít nhất có hơn năm người theo dõi. Hơn nữa khi gặp đội tuần tra của quân phòng thành, trong đám người theo dõi còn có một kẻ nhanh chóng đi đường vòng lên phía trước chặn quân phòng thành lại cho hắn. Sự đãi ngộ này, nói ra thật sự không thấp chút nào.
Hắn cứ như vậy đi trên đường cái nửa canh giờ, rẽ trái rẽ phải, rồi vào một quán ăn nhỏ chưa đóng cửa ven đường ăn một bát mì nóng, không uống rượu.
Sau khi ăn no bụng, hắn tiếp tục tiến về phía trước, vẫn vô định như cũ.
Ngay khi những kẻ theo sau hắn không nhịn được bắt đầu chửi thề, hắn xoay người bắt đầu đi ngược trở lại, bước chân còn chậm rãi hơn trước, lại mất gần một canh giờ mới đi bộ về tới phủ Tề vương, trong thời gian đó chỉ ăn một bát mì nóng, không làm chuyện gì cả.
Thế nhưng ngay trong đêm đó, cựu Ngự sử Tống Vũ vừa rời khỏi nhà Thượng thư tả bộc xạ đã chết. Chết trên đường về nhà, bị người ta dùng một đao chém làm hai đoạn.
Sau khi về tới phủ Tề vương, bước vào phòng mình, Nhiếp Đoạt tháo cựu đao sau lưng ném tùy ý xuống đất, "bạch" một tiếng, thanh đao đó lại nứt ra. Sau khi tấm vải đen bọc cựu đao bung ra mới nhìn rõ, đây đâu phải là thanh khai sơn đại đao của hắn, rõ ràng là một tấm ván gỗ rộng bản. Ngay lúc này, cửa phòng hắn bị đẩy ra, một thanh cự đao từ ngoài bay vút vào. Nhiếp Đoạt giơ tay đón lấy, thuận thế cắm xuống đất, tiếng "đang" vang lên, gạch xanh dưới chân竟 nứt vỡ một miếng.
Một nam tử trẻ tuổi mặc nho sam từ ngoài cửa chậm rãi bước vào, khẽ lắc đầu nói: "Không dùng tốt bằng thương của ta."
