"Dậy đi thôi, Ben."

"Vâng thưa mẹ, con dậy ngay đây ạ."

Benjamin đáp lại mẹ bằng chất giọng khàn đặc và khô khốc.

Cậu cảm thấy cổ họng mình khô khốc bất thường, tựa như có cát đang cuộn bên trong, chỉ cần cất tiếng nói thôi cũng đủ để cảm nhận cơn đau âm ỉ truyền đến từ cuống họng.

Kéo theo đó, cổ họng cậu đau rát dữ dội. Hai tay cậu không còn chút sức lực, chỉ cần khẽ lướt qua cánh tay là đã thấy làn da bên dưới truyền đến cảm giác châm chích yếu ớt.

Benjamin vừa định chống tay ngồi dậy trên giường, một cơn đau nhói dữ dội đã ập đến trước trán. Não bộ cậu như thể một quả đào bị nhốt trong hộp thiếc, đang lắc lư va đập loạn xạ. Cảm giác buồn nôn và cồn cào từ dạ dày trào ngược lên khiến cậu suýt chút nữa thì nôn thốc nôn tháo.

Cậu vội vàng mím chặt môi, hít từng ngụm lớn không khí trong lành, hai tay liên tục vuốt xuôi lồng ngực, mãi mới đè nén được cảm giác buồn nôn xuống.

"Mình... bị cảm rồi sao?"

Cậu không kìm được mà nhíu mày.

Đúng vậy, nhờ vào đại kết giới của Karal, mùa đông ở đây có thể nói là ấm áp vô cùng so với những nơi khác. Chỉ cần ở trong nhà, họ cơ bản sẽ không bị nhiễm lạnh.

Lý do Benjamin bị cảm rất đơn giản. Bởi vì tối hôm qua, cậu thực sự đã ra ngoài một chuyến vì "sự nghiệp vĩ đại" của mình. Nói thực tế hơn, cũng có thể coi là vì kiếm tiền.

Không ai biết về thân phận khác của Benjamin. Chàng trai vừa mới đón sinh nhật mười sáu tuổi không lâu này lại chính là cố vấn của băng nhóm "Hà Ngạc", chuyện này không một ai quen biết Benjamin hay biết, và chính cậu cũng chưa từng tiết lộ với bất kỳ ai. Đây là bí mật của riêng cậu.

Khác với những đứa trẻ thích khoác lác mà lại ngu ngốc đến chết, Benjamin từ khi còn rất nhỏ đã nhận ra cái đầu nhỏ của mình vô cùng thông minh. Nhưng cũng chính vì lý do này, Benjamin chưa bao giờ có bạn. Cậu cũng chưa bao giờ thèm khát có một người bạn.

Chỉ riêng việc phải ngồi cùng đám trẻ chảy nước mũi, dùng thứ phương ngữ lắp bắp để bàn luận xem hôm qua ai đã ăn gì, hôm kia ai bị đánh đòn ra sao, cũng đủ khiến Benjamin cảm thấy đầu óc mình trở nên ngu muội. "Benjamin luôn im lặng" - đó là cách mà những "người bạn" gọi cậu.

Không một ai biết rằng, đứa trẻ trông có vẻ tầm thường, chưa từng mở lời này lại là cố vấn của băng nhóm ngầm lớn nhất tại trấn Hôi Tùng; không ai biết rằng đứa trẻ trông có vẻ thật thà và yếu đuối này đã từng nhìn thấy hàng chục xác chết, thậm chí còn chạm vào và hành hạ thi thể của họ.

Chỉ cần bộ não vốn bình tĩnh hơn người thường của Benjamin vận hành một chút, cậu đã có thể nhìn ra từ dáng vẻ và thần thái của những lữ khách xem họ mang theo đồ đạc nặng bao nhiêu, tuổi tác thế nào, có bao nhiêu tiền, tính cách ra sao, và có đang vướng vào án mạng hay lệnh truy nã nào không. Bởi vì băng Hà Ngạc luôn chọn những con cừu béo nhát gan sợ chết để ra tay, lại còn "tiên hạ thủ vi cường", không bao giờ để lại nhân chứng, nên từ trước đến nay chúng chưa từng thất bại lần nào.

Người dân trấn Hôi Tùng vẫn luôn bàn tán rằng người của băng Hà Ngạc có án mạng trên tay... nhưng họ không hề biết rằng, những gã đàn ông mang dáng dấp linh cẩu này không chỉ có án mạng, mà còn không chỉ một mạng người. Họ có tất cả chín người, nhưng trong ba năm qua đã giết hại tổng cộng mười bốn lữ khách. Tính trung bình, mỗi người đều đã từng giết một mạng người.

Benjamin cảm thấy tự hào vì sự khác biệt của chính mình.

Trải nghiệm hoàn toàn khác biệt với những người cùng trang lứa khiến cậu cảm nhận rõ ràng rằng mình là kẻ đặc biệt. Sự khác biệt với những người còn lại đã mang đến cho Benjamin một cảm giác ưu việt vô cùng mạnh mẽ.

Thứ phong thái phóng khoáng đặc trưng của lũ côn đồ này, Benjamin gọi đó là tự do, khiến chúng chìm đắm sâu sắc trong đó.

Chúng chưa bao giờ cầu xin sự tha thứ, cũng không mơ tưởng đến tương lai. Bởi vì chúng sớm đã biết, bản thân mình là kẻ không thể dung thứ. Chín gã thanh niên này từ lâu đã không còn tương lai nữa rồi.

Chính vì thế, hành vi của chúng ngày càng không kiêng nể gì.

Đứa trẻ tóc xám bị bắt giết ngày hôm qua đã là người thứ năm bị giết trong mùa đông năm nay.

Vì chúng nhận thấy những Druid không hề quan tâm đến những người ngoại quốc mất tích này, nên việc xử lý hiện trường cũng ngày càng qua loa. Đến ngày hôm qua, chúng thậm chí còn bỏ qua cả bước chặt xác ném xuống cống, cứ thế vứt thi thể ngay trên đường phố.

Đã tròn ba năm, chưa từng có Druid nào điều tra các vụ mất tích. Vì vậy chúng khẳng định, dù có vứt xác trên đường cũng chẳng sao cả. Dẫu sao nếu có thể, chính chúng cũng chẳng muốn làm cái việc kinh tởm này.

Thế nhưng, chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Khác với những đồng bọn đang ôm hy vọng, Benjamin ngay từ đầu đã hiểu rõ, điều này chắc chắn sẽ dẫn đến sự truy quét của các Druid. Nhưng dưới sự thôi thúc của lòng kiêu hãnh tuổi thiếu niên, cậu không nói thẳng chuyện này với đồng bọn mà chọn cách im lặng.

Bởi vì cậu đang chờ đợi sự tham gia của các Druid. Cậu khao khát một sức mạnh cường đại hơn bước vào trò chơi này.

Cũng giống như việc từ lâu đã chán ngấy những trò vặt vãnh với đám bạn cùng trang lứa, Benjamin đã hoàn toàn mệt mỏi với "trò chơi săn mạng" này. Cậu không cảm nhận được rủi ro, không cảm nhận được kẻ thù. Giống như việc tự mình đánh cờ với chính mình, cậu hoàn toàn không cảm nhận được niềm vui của trò chơi.

Không có đối thủ thật là đáng buồn. Vì mong chờ các Druid mạnh mẽ tham gia vào trò chơi, Benjamin cố ý không nhắc nhở đồng bọn xử lý thi thể, mà lặng lẽ chờ đợi thi thể được tìm thấy.

Để tạo ra câu đố đầu tiên cho các Druid, sau khi chia chác xong xuôi, mọi người thay quần áo rồi ai về nhà nấy, Benjamin đã quay lại hiện trường, định vứt bỏ vật dụng của một người nào đó mà cậu quen biết để đánh lạc hướng điều tra.

Nhưng đúng lúc này, chuyện khiến Benjamin kinh hãi đã xảy ra.

Thi thể biến mất rồi.

Không chỉ thi thể. Khi Benjamin cúi xuống dùng tay chạm vào mặt đất, cậu phát hiện ngay cả những vệt máu trên nền đất ẩm ướt cũng biến mất.

Không còn nghi ngờ gì nữa, lúc đó chắc chắn có kẻ nào đó đã bám theo sau họ, còn giúp họ dọn dẹp sạch sẽ hiện trường. Nghĩa là đã có kẻ nhìn thấu thân phận của chúng. Đối mặt với chuyện này, thứ tiếp theo có thể xảy ra chính là những vụ tống tiền không hồi kết.

Benjamin suy luận một cách bình tĩnh như vậy.

Còn về chuyện thi thể tự đứng dậy bỏ chạy hay những chuyện hoang đường tương tự, Benjamin cho biết từ năm bảy tuổi cậu đã không còn tin vào nữa.

Cậu rón rén đi dạo quanh khu vực đó một vòng, cũng không phát hiện bất kỳ dấu vết nào liên quan đến thi thể. Cậu thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có đang nằm mơ, hay ngay từ đầu đã rơi vào ảo giác... nhưng những đồng bạc chia được vẫn nằm chắc chắn trong túi.

Và khi cậu trèo qua cửa sổ để trở về phòng mình, trời đã gần sáng.

Có lẽ vì ngủ quá ít, cộng thêm việc bị cảm do nhiễm lạnh tối qua... không cần bận tâm. Tối nay vẫn phải đi họp. Phải thông báo cho bọn chúng biết chuyện thi thể đã biến mất...

Benjamin gồng mình bò xuống khỏi giường, hai chân vừa chạm đất đã cảm nhận được cảm giác tê dại trào dâng từ lòng bàn chân, chạy dọc lên tận sau gáy.

Cơn chóng mặt dữ dội khiến trước mắt cậu tối sầm lại, cảm giác tê dại lan từ răng dọc lên tận khoang mũi. Benjamin dường như có thể cảm nhận được đôi mắt khô khốc và mạch máu nơi cổ đang đập dữ dội. Ngay lúc đó, cậu mất ý thức trong giây lát, phải mất ba bốn giây mới tỉnh táo trở lại.

"Không ổn, mình cần chút canh nóng..."

Benjamin lầm bầm, dùng hai tay dụi mắt, nhưng càng dụi càng thấy mắt ngứa ngáy và nhức mỏi, chẳng mấy chốc nước mắt đã trào ra.

Lúc này, cậu mới nhận ra bệnh tình của mình khá nghiêm trọng.

Nhưng cậu không thể gọi thầy thuốc đến xem lúc này. Nếu không, họ chỉ cần nhìn qua là biết Benjamin tối qua đã phơi mình trong gió đêm quá lâu, đến lúc đó thì khó mà giải thích.

"Phải kéo dài đến ngày mai... mình cứ uống chút canh nóng rồi ngủ một giấc vậy..."

Benjamin cố dùng sức xoa khuôn mặt mình, hoàn toàn không hay biết trên má mình có một vết xước mảnh, tươi rói như bị mèo cào đang bị cậu xoa cho nứt toác ra.