Lê Tái La là thành phố lớn nằm ở phía nam nhất của Ca Lạp Nhĩ, cũng là hải cảng duy nhất tại đây. Nó tọa lạc ở phía chính nam của Pháp Lạp Nhược, góc đông bắc của Đề Thản, nằm tại vầng trăng khuyết phía dưới của Ca Lạp Nhĩ hình trăng lưỡi liềm. Từ Lê Tái La đi về phía bắc một giờ, sau đó đi về phía tây chưa đầy hai giờ, chính là cửa đông của Thành phố Tài phú.

Nơi này từng là một vùng vô cùng phồn vinh. Do chính sách bế quan tỏa cảng của Tam Hiền, việc kiểm soát biên giới của Ca Lạp Nhĩ vô cùng nghiêm ngặt, thủ tục thông quan bằng đường bộ thường kéo dài hai ba tháng là chuyện thường tình. Ngay cả giới quý tộc cũng không ngoại lệ — đám Đức Lỗ Y không quan tâm các người có phải quý tộc hay không, ở Ca Lạp Nhĩ, ngay cả Đại công Ca Lạp Nhĩ cũng chỉ là con rối trong tay bọn họ mà thôi.

Thậm chí cho đến tận bây giờ, hơn tám mươi phần trăm người dân Ca Lạp Nhĩ vẫn không biết Bạch Tháp đã xảy ra chuyện gì. Trong tình thế bị dồn vào đường cùng, các mục sư của Ban Tát đành phải đi vòng lên phía bắc qua Tô Trạch để tiến vào Bạch Tháp từ phía đông.

Người Ca Lạp Nhĩ vừa ghét đám mục sư thần thần bí bí, vừa sợ hãi phù thủy. Trong thế giới quan của họ, giữa những kẻ thi triển sức mạnh siêu nhiên, chỉ có Đức Lỗ Y mới là người bình thường, là những "lão gia" có địa vị cao quý. Nhiều lắm là cộng thêm đám luyện kim thuật sư Tô Trạch giàu có mà thôi.

Dù biên giới Ca Lạp Nhĩ không quá khắt khe, nhưng việc bước chân vào Ca Lạp Nhĩ vốn dĩ đã là một sự hành hạ đối với quý tộc Đề Thản và Ban Tát. Thế nhưng, Thành phố Tài phú với tư cách là "đầu tàu" trong các tụ điểm giải trí của thế giới này, lại có sức hút cực kỳ lớn đối với đám quý tộc đó.

Vì vậy, cách duy nhất chính là thông qua cảng Lê Tái La. Đi thuyền từ cảng phía tây Ban Tát, vòng xuống phía nam qua Đề Thản rồi cập bến tại Lê Tái La, chậm nhất cũng chỉ mất hơn mười ngày. Nếu đi đường bộ, chỉ riêng thời gian chờ đợi thông quan cũng đủ để đi đi về về ba lần.

Đề Thản thì càng thoải mái hơn. Đề Thản ba mặt giáp biển, xuất phát từ góc đông bắc, chưa đầy một giờ là có thể đến cảng Lê Tái La. Vừa nhẹ nhàng vừa vui vẻ. Ngay cả những kẻ không có hộ tịch cũng chẳng sao, chỉ cần họ không chủ động gây sự với Đức Lỗ Y, về cơ bản sẽ chẳng có ai để ý đến những vị khách này.

Còn người Tô Trạch và Pháp Lạp Nhược chỉ có thể đi qua biên giới, nhưng họ lại dễ thở hơn nhiều. Trong mắt quý tộc các nước khác — đặc biệt là người Đề Thản, đám nhà quê Ca Lạp Nhĩ và dân sơn cước Pháp Lạp Nhược vốn cùng một giuộc. Theo ấn tượng của người Đề Thản, chỉ có Đề Thản và quần đảo phía nam của họ mới thuộc về thế giới văn minh, còn người phương bắc đều là lũ man di có bộ não chứa đầy cơ bắp và mỡ thừa.

Nhìn xem — hai phần ba người Tô Trạch, nơi có ba mùa tuyết mỗi năm, đều là người lùn mùa đông, các phân loài sương cự nhân, tinh linh mùa đông và dân man di, cơ bản không tìm thấy một người thuần chủng nào. Ban Tát thì toàn dân là lính, họ không có chút hứng thú nào với những vở kịch lãng mạn hay thơ ca triết lý nhân sinh, ngay cả phụ nữ và trẻ con cũng chỉ thích đấu trường thú và võ đài. Đó là một quốc gia thực sự không thể giao tiếp. Ca Lạp Nhĩ thì chỉ cần bốn chữ "bế quan tỏa cảng" là đủ để hình dung, họ không chấp nhận cái này, lại chẳng nhận cái kia, chín mươi phần trăm người Ca Lạp Nhĩ cả đời chưa từng rời khỏi Ca Lạp Nhĩ, trong một phần trăm còn lại thì hơn chín mươi chín phần trăm là mạo hiểm giả hoặc quân nhân. Còn Pháp Lạp Nhược thì là chủng tộc man di phải tự đi săn, gọi là bộ lạc thì đúng hơn là quốc gia.

Người Đề Thản không thể hiểu nổi tại sao ăn thịt lại phải tự mình lên núi săn bắn, tại sao không nuôi gia súc và trồng trọt tại nhà — trong mắt người Đề Thản, dân sơn cước thậm chí còn sống khổ hơn cả đám nhà quê Ca Lạp Nhĩ.

Người Đề Thản ai nấy đều là thương nhân, thi nhân, triết gia và nghệ sĩ. Người Đề Thản có một câu châm ngôn: "Nếu hôm nay bạn không cười cũng không khóc, nghĩa là bạn đã lãng phí cả một ngày dài." Trong mắt Đế quốc Đề Thản và các quốc đảo trực thuộc, họ chính là đại diện văn minh của toàn bộ thế giới phương Tây. Thậm chí những bảo vật vận chuyển từ các quốc gia phương đông của Nhĩ Nhĩ Tạp Đạt cũng đều được bán tới Đề Thản trước tiên.

Trong mắt những kẻ giàu có và quý tộc này, điểm đáng giá duy nhất của Ca Lạp Nhĩ chính là Thành phố Tài phú. Đây là nơi phồn vinh duy nhất khiến người Đề Thản phải thừa nhận từ tận đáy lòng rằng mình không bằng.

Cảng Lê Tái La được nuôi sống bởi chính những con người này. Quá nửa thu nhập của cư dân Lê Tái La đến từ ngành du lịch và các ngành phụ trợ.

Dù sao thì phần lớn những kẻ giàu có này đều từ trên thuyền xuống, không có ngựa cũng chẳng có xe ngựa. Đây chính là ngành công nghiệp lớn nhất của Lê Tái La. Mỗi năm đều có những thanh niên nổi loạn từ khắp nơi trên đất Ca Lạp Nhĩ đến đây tìm vận may — tất nhiên, lũ "ngón tay vàng" (kẻ móc túi) và những "chim sơn ca" (gái bán hoa) không đủ đẳng cấp để vào Thành phố Tài phú cũng không ít.

Những kẻ giàu có đủ khả năng tiêu xài tại Thành phố Tài phú tất nhiên sẽ không bận tâm đến việc bỏ ra số tiền gấp ba, gấp năm lần để thuê xe ngựa. Thậm chí, xe thuê càng đắt, họ lại càng hài lòng — điều này ít nhất cũng giúp họ giữ thể diện, có thể phô trương thân phận và địa vị hơn khi xếp hàng vào thành.

...Đồng thời cũng sẽ dễ dàng bị ghi tên vào "danh sách cừu béo" của Thành phố Tài phú hơn.

Thế nhưng, kể từ khi tên ngốc Áo Lan Đa đó cho nổ tung Thành phố Tài phú, tất cả đã tiêu tan.

Ít nhất ba mươi phần trăm cư dân Lê Tái La mất việc làm. Chỉ trong vòng một tháng, Lê Tái La đã trở nên tiêu điều đi rất nhiều.

Những cậu bé bán báo vui vẻ chạy trên đường phố đã biến mất. Đám cửu vạn giúp khách phương xa khuân vác hành lý buộc phải quay lại bến cảng làm những công việc tẻ nhạt mà thù lao lại ít ỏi. Những "chim sơn ca" cũng không còn bóng dáng, những người đàn ông muốn tìm vui trong lúc rảnh rỗi hiếm hoi đành phải lang thang trên phố trong chán nản. Lợi ích duy nhất có lẽ là lũ "ngón tay vàng" cũng giảm đi gấp bội.

Chỉ trong một tháng, Lê Tái La đã trở nên tàn tạ. Khách phương xa không bao giờ quay lại nữa, một số quà lưu niệm và đặc sản tồn kho không bán được, ngay cả khi bán tháo cũng chẳng có mấy người mua.

Sau khi Thành phố Tài phú bị hủy diệt, cư dân Lê Tái La căn bản không thể sống nổi.

Trong số họ chẳng có mấy kẻ ác độc, chỉ là những người dân thường muốn sống một cuộc đời bình lặng.

Thế nhưng, sau khi đã quen với sự thanh lịch của quý tộc Ban Tát, quen với sự hào phóng của người Đề Thản, quen với những rạp xiếc, đoàn kịch nhộn nhịp mang lại tiếng cười cho người lớn và trẻ nhỏ, khi phải quay lại cuộc sống vốn có của một người Ca Lạp Nhĩ, họ phát hiện ra mình đã hoàn toàn không thể thích nghi được nữa.

Từ nghèo khó sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa quay về nghèo khó lại quá đỗi gian nan.

Và kẻ đầu sỏ gây ra tất cả chuyện này chính là Áo Lan Đa.

Người dân Lê Tái La căn bản không muốn biết những kẻ trong Thành phố Tài phú xấu xa đến mức nào. Họ chỉ biết rằng, chính vì sự tồn tại của những kẻ đó, họ mới có cơm ăn, mới có thể mang lại tương lai tốt đẹp hơn cho con cái. Chỉ khi Thành phố Tài phú còn đó, Lê Tái La mới là Lê Tái La nhộn nhịp và bận rộn.

Hiện tại, mỗi ngày đều có một lượng lớn người Lê Tái La nguyền rủa Áo Lan Đa, nguyền rủa hắn chết không toàn thây, trong đó những kẻ mất việc làm và mất nguồn thu nhập là chửi bới dữ dội nhất.

Vì Áo Lan Đa, ngay cả việc duy trì sự sống cho gia đình họ cũng trở nên bất khả thi.

Hàng hóa chất đống, trong thời đại giao thông kém phát triển này, đồng nghĩa với việc chuỗi vốn bị đứt đoạn hoàn toàn. Trong khi đó, thực phẩm lại trở thành thứ khan hiếm nhất.

Nếu không phải tuyết ở Ca Lạp Nhĩ không quá lạnh, năm nay Lê Tái La ít nhất cũng phải chết cóng một phần ba hoặc một nửa dân số.

“Đều là lỗi của tên Áo Lan Đa não chứa đầy giòi bọ kia, nếu không thì sao lão tử lại phải làm cái loại việc này... Cậu nói đúng không, Ước Sắt.”

Tại nghĩa địa phía bắc thành phố, một thanh niên tóc nâu run rẩy đôi chân, hai tay khoanh trước ngực vừa run cầm cập vừa buông lời chửi rủa.

Ngồi bên cạnh cậu ta là một thanh niên có nửa khuôn mặt phía trên, bao gồm cả đôi mắt, đều bị quấn băng vải.

Thế nhưng Ước Sắt không đáp lại cậu ta, đôi môi mím chặt.

“Trời sắp tối rồi... Mẹ kiếp, thật không muốn làm cái công việc quỷ quái này chút nào. Này, Ước Sắt, chúng ta đi kiếm cái gì đó nướng ăn đi. Ví dụ như một con gà?”

“Cậu đi đi. Tôi trông ở đây.”

“...Xì. Tôi cũng không đi đâu. Nơi này âm u quá.”

Thanh niên tóc nâu nét mặt cứng đờ, hắng giọng hai tiếng rồi cưỡng ép chuyển chủ đề: “Nói mới nhớ, chú tôi nói một thời gian nữa sẽ đưa tôi ra bến cảng. Ở đó tuy có mệt hơn một chút, ăn uống cũng không ngon bằng ở đây, nhưng ít nhất không phải đêm nào cũng ngủ lại canh cái bãi tha ma này... Hay là tôi nói với chú tôi, bảo ông ấy đưa cậu sang đó luôn? Cậu là một kẻ mù lòa...”

Nói đến đây, thanh niên tóc nâu đột nhiên nhận ra mình đã lỡ lời, lập tức dừng lại không nhắc nữa.

Nhưng rõ ràng đã quá muộn. Ước Sắt đáp lại bằng giọng khô khốc: “Không cần. Tôi rất thích công việc này.”

...Nói dối. Ai mà lại thích công việc người giữ mộ chứ.

Nhưng nhất thời, thanh niên kia không thể tìm ra chủ đề mới nào.

Vì vậy bầu không khí lại trở nên gượng gạo, Ước Sắt thậm chí trực tiếp tựa vào bia mộ, chuẩn bị ngủ.

Làn da gần như trắng bệch, bộ quần áo rách rưới trên người hắn, kết hợp với tấm bia mộ nghiêng ngả, tạo cho người ta một cảm giác kỳ lạ rằng hắn vốn dĩ thuộc về nơi này.

Thanh niên kia quay đầu nghĩ lại, Ước Sắt hình như quả thật rất để tâm đến công việc này. Hắn canh giữ bãi tha ma này, giống như một con cự long đang canh giữ kho báu vậy. Nhiệt tình đến mức bất thường.

Kết hợp thêm chất giọng khô khốc của hắn, cùng với nửa khuôn mặt phía trên được đồn là đã thối rữa nên phải quấn băng vải mà không bao giờ cho ai xem...

Nghĩ đến đây, trong lòng thanh niên kia không khỏi trào dâng một nỗi sợ hãi. Hơi lạnh thấu xương xâm nhập từ bên ngoài vào, chân cẳng gần như không thể bước nổi. Cậu ta căng thẳng đến mức gần như có thể nghe thấy cả tiếng tim đập của chính mình.

...Hắn, hắn sẽ không thực sự là...

Cậu ta rùng mình một cái, không dám nhìn Ước Sắt thêm lần nào nữa.