Dẫu chưa đến lúc hoàng hôn, nhưng dưới màn tuyết mỏng bao phủ, sắc trời đã sớm trở nên âm u.

Tuy chưa đến mức tối sầm lại, nhưng nếu muốn đọc sách thì nhất định phải thắp đèn.

Một ông lão ngồi trước bàn dụi dụi mắt, đặt bút xuống, cứ thế để mặc cuốn sách dày cộp mở rộng trên bàn rồi chậm rãi đứng dậy.

Ông phải đi thắp nến.

Dù mức độ tối tăm này chẳng là gì đối với ông, nhưng để tránh gây chú ý, ông không muốn để lộ ra sự khác biệt giữa mình và người thường.

Nhưng ông vừa mới ngẩng đầu lên thì đã nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng ngoài cửa. Trên mặt ông lão không khỏi lộ ra một tia cười khổ.

“Ông Edward—”

Giọng nói trong trẻo vang lên từ cửa, theo đó là một nam một nữ hai đứa trẻ đẩy cửa bước vào, đồng thanh nói: “Chúng cháu đến tìm ông chơi đây!”

“Được được được...”

Edward cười hiền từ, dùng đôi bàn tay hơi run rẩy lấy ra một hộp kẹo bằng sắt từ dưới gầm bàn. Sau khi cẩn thận chọn ra hai viên kẹo khác nhau, ông chậm rãi bóc vỏ rồi nhét vào miệng hai đứa trẻ.

Hai đứa trẻ tủm tỉm cười ngậm kẹo, bê hai chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi hai bên cạnh Edward.

“Ồ? Hai con chó nhỏ tham ăn này, ăn kẹo rồi mà vẫn chưa chịu đi sao?”

Edward trìu mến xoa đầu hai đứa trẻ đang dụi vào người mình, dùng chất giọng già nua mà hiền từ nhẹ nhàng hỏi: “Thành chủ đại nhân đâu?”

“Cha đi tìm những người ngư dân đó rồi ạ,” cô bé trông có vẻ lớn hơn một chút đáp bằng giọng trong trẻo như chim hoàng oanh, “Bảo là muốn điều chỉnh thuế má gì đó...”

“Thành chủ đại nhân là một người tốt.”

Ông lão cảm thán.

“Đương nhiên rồi!”

Cậu bé kiêu ngạo ưỡn ngực.

Edward cười khẽ lắc đầu, loạng choạng đứng dậy, loạng choạng thắp nến, rồi đặt ngay ngắn trên chân nến. Sau đó lại loạng choạng ngồi xuống. Việc thắp một cây nến thôi mà đã tốn mất hơn một phút đồng hồ.

Tiếp đó, Edward khép cuốn sách trước mặt lại, rồi dứt khoát mở nắp hộp kẹo, đặt trên bàn.

Bọn trẻ reo hò vui vẻ, mỗi đứa chộp lấy một nắm kẹo lớn trong lòng bàn tay.

“Không được ăn nhiều đâu đấy, nếu không sẽ hỏng răng mất.”

Ông lão cảnh cáo. Nhưng nhìn biểu cảm của hai đứa trẻ thì biết ngay là chúng chẳng hề lọt tai.

“Đúng là lũ trẻ này...”

Edward bất lực lắc đầu, mỉm cười hỏi: “Hôm nay các cháu đến tìm ông, chắc không phải chỉ vì muốn ăn kẹo thôi đâu nhỉ?”

“Tất nhiên là không!”

Cậu bé nhét đầy miệng kẹo đến mức nói năng không rõ ràng, thế là cô bé tiếp lời phía sau: “Chúng cháu đến để nghe ông kể chuyện!”

“Ồ... chuyện xưa à... chuyện của ông...”

Edward hắng giọng, kéo dài âm điệu cố tình không kể ngay.

Thế là cô bé hiểu ý, cung kính bưng một cốc nước dâng lên.

Edward hài lòng nhận lấy nước, uống một ngụm rồi đặt xuống. Sau khi suy nghĩ một lát, dưới ánh mắt mong chờ của bọn trẻ, ông chậm rãi lên tiếng:

“Hôm nay nhé, ông sẽ kể cho các cháu nghe câu chuyện về chú quạ nhỏ và con hươu...”

Cùng lúc đó, gần nghĩa địa bên ngoài thành, Joseph vẫn lặng lẽ dựa vào một tấm bia mộ nặng nề, nheo nheo mắt, dùng ánh mắt lạnh lùng và lười biếng nhìn chằm chằm vào mọi thứ trước mắt. Còn chàng trai trẻ tóc nâu thì đang cuộn mình trong hai lớp vải gai kẹp lá dày, ngủ say sưa dưới túp lều dựng bằng bia mộ.

“Ca Áo.”

Đột nhiên, hắn khẽ gọi đồng bạn của mình.

Nhưng chàng trai trẻ tự cuộn mình thành một quả cầu kia hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi, vẫn ngủ ngon lành.

“Ca Áo!”

Joseph lớn tiếng gọi lần thứ hai.

Người thanh niên kia vẫn không phản ứng, chỉ lầm bầm một câu phương ngữ mơ hồ rồi trở mình.

Cùng lúc đó, tiếng bước chân kẽo kẹt cực khẽ vang lên đâu đó gần đây.

Joseph hít sâu một hơi. Lần thứ ba, hắn gầm lên giận dữ:

“—Ca Áo!!”

Giọng hắn như tiếng nổ vang vọng tận trời cao, tạo nên tiếng vang vọng giữa cánh đồng hoang.

Tiếng gầm của Joseph thậm chí còn cuộn lên những luồng khí, những đám hơi nóng trắng xóa bùng nổ ngay trước mũi miệng hắn.

Đồng bạn của hắn lập tức tỉnh giấc, mặt đầy kinh hãi.

“Jo—”

Nhưng cậu ta mới chỉ nói được một nửa thì Joseph đã ngắt lời: “Ca Áo. Ngươi mau chạy đi, bây giờ vẫn còn kịp.”

“...Hả?” Biểu cảm của Ca Áo ngược lại dần thả lỏng. Cậu ta vươn vai, rên rỉ nói: “Ngươi... gặp ác mộng à? Nhìn kỹ xem, có gì đâu nào.”

Sau đó Ca Áo bẻ khớp ngón tay, vỗ nhẹ vào mặt vài cái để bản thân tỉnh táo lại: “Joseph, ngươi ngủ một giấc đi. Ta canh chừng cho.”

“...Thôi bỏ đi.”

Joseph khẽ thở dài, loạng choạng đứng dậy từ bên cạnh bia mộ.

Cảnh tượng này khiến Ca Áo chấn động: “Ngươi đứng dậy được sao?”

“À, đúng vậy...”

Joseph bình thản đáp, rồi bình thản quay đầu lại, lôi từ trong bóng tối trống rỗng phía sau ra một người.

Sau đó Joseph rất bình tĩnh đưa tay bóp nát cổ kẻ đó, rồi ném cho Ca Áo.

“...Đợi, đợi đã, Joseph, ngươi giết...”

Ca Áo há hốc mồm, chỉ vào Joseph lắp bắp nói.

Nhưng cậu ta chưa kịp nói hết đã bị Joseph ngắt lời: “Cái đầu của ‘Ảnh Ngạc’ đáng giá ba mươi bảy đồng bạc. Số tiền đó đủ để ngươi đổi một công việc ra hồn.”

Dường như nhận ra điều gì đó, cái miệng đang há hốc của Ca Áo từ từ khép lại, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Tiếp đó, cậu ta không nói một lời, cứ thế vác cái xác bị bóp nát cổ chạy điên cuồng về phía trong thành.

Thấy vậy, Joseph hài lòng gật đầu.

Tuy tài năng tầm thường, nhưng ít nhất cái đầu của chàng trai trẻ này vẫn còn dùng được.

Theo tiêu chuẩn người thường, cậu ta đúng là một nhân tài, chỉ là vận số không may. Nếu để cậu ta từ từ trưởng thành, đợi đến khi leo được lên vị trí có thể phô diễn tài năng thì chắc cũng đã già rồi.

Bản thân hắn trước kia gây ra quá nhiều nghiệp chướng, giờ gặp được người có thể nâng đỡ thì giúp được gì cứ giúp, dù sao cũng không tổn hại đến lợi ích của Roland đại nhân và đạo sư, biết đâu sau này còn có ích.

Thế nhưng, Joseph rõ ràng đã hạ gục được sát thủ đang ẩn nấp trong bóng tối, nhưng lại không hề thả lỏng chút nào — mặc dù gương mặt bị băng quấn kín của hắn vốn cũng chẳng nhìn ra được căng thẳng hay không.

“Bây giờ có thể ra ngoài được rồi chứ.”

Joseph nửa dựa vào bia mộ phía sau, lẩm bẩm như tự nói với chính mình: “Người không liên quan đã rút lui rồi.”

“Tự nhiên là...”

Một giọng nói trong trẻo cao vút vang lên.

Sau đó, một bóng người gầy cao nhưng thẳng tắp dần hiện ra từ trong tuyết.

Joseph nhìn chằm chằm người đó, im lặng hồi lâu mà không hề có chút biến động cảm xúc nào.

“Lâu rồi không gặp, Joseph.” Người đó dừng bước cách Joseph chừng ba bốn mét, im lặng một lúc rồi khẽ nói, “Ngươi... dường như trẻ ra rồi.”

Joseph lặng lẽ nhìn người đó, hồi lâu sau mới từ từ tháo dải băng che mặt mình ra, lại một lúc lâu sau mới chậm rãi gật đầu với người kia.

Sau đó, Joseph lên tiếng, khẽ nói—

“Lâu rồi không gặp, Kakarit.”