Sáu tiếng rồi, ba vẫn chưa về.

Dựa bên lò sưởi ấm áp, cô bé Lim ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài một hồi.

Từ tầng hai nhìn xuống, thị trấn nhỏ trên núi Pháp Lan Nhược này phủ đầy tuyết trắng. Trên đường chẳng thấy bóng người nào đi lại, tất cả các cửa hàng đều đóng cửa.

Tuyết rơi từ tháng Mười Ba năm ngoái đến hôm nay vẫn chưa ngớt. Khi năm mới theo Lịch Thần năm 917 đến, vô số người đã chết trong dãy núi phủ đầy băng tuyết này.

Kẻ trượt chân ngã chết, kẻ bị sói mùa đông cắn chết, và cả những kẻ vì đủ thứ lý do mắc kẹt ngoài thành mà bị chết cóng. Mỗi năm khi mùa đông đến, thị trấn nhỏ này luôn có chục gia đình rơi vào nỗi đau mất người thân.

Giờ mới chỉ khoảng ba bốn giờ chiều, bên ngoài đã tối mịt. Tuyết lặng lẽ rơi, từng căn nhà tối om, chẳng có chút lửa sáng nào.

Cảm giác như ngày tận thế. Dù không có tường đổ vách nát, nhưng nhìn sơ qua, giống như cảnh tượng mười năm sau khi loài người tuyệt diệt. Những con đường bị vùi sâu trong tuyết trắng, thứ màu trắng ấy khiến người ta liên tưởng đến vải liệm.

Những nhà không nhóm lửa tất nhiên không phải vì cả nhà đều chết trong tuyết lớn nên mới không đốt. Câu trả lời đúng là để tiết kiệm chút củi lửa chẳng dư dả gì.

Theo kinh nghiệm những năm trước, mùa tuyết kéo dài phải hơn nửa tháng. Luồng khí lạnh quét khắp Pháp Lan Nhược từ giữa tháng Mười Ba sẽ đuổi lũ thú trong núi đi ngủ đông trong vài ngày, và đến cuối năm, tuyết lớn rơi đầy trời, sẽ kéo dài liên tục hai tuần. Trong hai tuần đó, đừng nói ra ngoài, ngay cả việc dọn tuyết đọng trước cửa và bên cửa sổ, thời gian mở cửa cũng không được quá hai giây.

Nếu không, chút hơi nóng tích tụ được sẽ bị dập tắt ngay lập tức.

Chỉ với dự trữ lửa của một nhà, căn bản không đủ để vượt qua mùa đông lạnh giá thế này.

Vì vậy, từ nhiều năm trước, dân vùng núi Sô Đa Mã đã gộp vài nhà lại với nhau vào mùa đông. Mấy nhà chen chúc trong một căn phòng, góp chung đồ dùng sinh hoạt – đặc biệt là củi – để tiết kiệm lửa, vượt qua tháng khó khăn này.

Nhà cô bé Lim cũng vậy. Vì nhà cô khá rộng, nên năm nào cũng có người đến ở nhờ mùa đông.

Năm nay, những người ở trong nhà cô là thợ rèn giỏi nhất Sô Đa Mã, lão Peter, và gia đình người thợ làm bánh mì trắng mềm và ngọt.

Lão Peter là một người lùn mùa đông què, thích uống rượu và khoác lác. Giọng nói vừa to vừa khàn, đôi bàn tay to đến đáng sợ đỏ hỏn như cục sắt nung, sờ vào cứng đơ, lòng bàn tay có những vết chai cứng. Lão luôn thích lại gần cô bé Lim và kể bằng giọng ồm ồm khó chịu những câu chuyện cô chưa từng nghe nhưng có vẻ chẳng có ích gì.

Thực ra cô bé Lim không thích lão Peter lắm. Thà nói là cô hơi ghét ông lùn thô lỗ này.

So với lão Peter, người thợ làm bánh mì trắng mềm ngọt thì tốt hơn nhiều. Ít nhất râu của anh ta sạch sẽ, tóc không bết dầu, người có mùi thơm dễ chịu như bác Joel, và giọng nói dễ nghe, lại biết kể chuyện cười. Dù vợ anh ta – bà vợ béo mềm như bánh mì trắng – nói chuyện chói tai, dù con trai anh ta hay khóc đêm và thích tè bậy khắp nơi, cô bé Lim cũng sẵn lòng cho cả nhà họ ở lại.

Nếu không phải vì cha cô rất kính trọng lão Peter, thì tiểu thư Lim mới chẳng ban ơn cho ông lùn thô lỗ này vào ở!

... Nhưng ba cuối cùng bao giờ mới về?

Nghĩ vậy, cô bé Lim lại thở dài.

Cô nằm bên cửa sổ, ngây người nhìn cảnh tuyết bất biến bên ngoài.

Mẹ bảo cô, ba đã đi làm một việc vĩ đại – thực ra năm nay cô bé Lim mới sáu tuổi, nhưng vẫn hiểu đại khái ba đã đi làm gì.

Một tuần trước, hơn chục chiến binh ở Sô Đa Mã nhận được thần dụ của Loda Hãn, lên đường đến Tháp Trắng để tiêu diệt lũ phù thủy độc ác. Dưới sự che chở của ngài Loda Hãn, họ đã thành công chinh phạt, đẩy đổ tòa Tháp Trắng tội lỗi, cắt đứt luôn truyền thừa của phù thủy.

Đây quả là một thắng lợi huy hoàng.

Nhưng chuyện khó xử đã xảy ra – sau chiến thắng, vì muốn phá hủy hoàn toàn truyền thừa tà ác của Tháp Trắng, các dũng sĩ đã trì hoãn quá lâu trong tháp. Khi những dũng sĩ đi chinh phạt phù thủy trở về, trận tuyết lớn miên man đã chặn mất con đường họ từng đi.

Trong mùa đông lạnh giá như vậy, dù là những kỵ sĩ cường tráng cũng không dám vượt qua lớp tuyết dài nửa thước để quay về. Thà nói đúng hơn, cái hộp sắt họ mặc trên người đủ để chôn sống họ –

Khi người thợ làm bánh mì kể chuyện này với cô bé Lim một cách khoa trương, cô suýt cười đau bụng.

Nhưng để không cho họ bị chôn sống, cha của cô bé Lim và vài thợ săn giàu kinh nghiệm khác đã lên đường đi đón mấy vị kỵ sĩ thánh đường suýt bị chôn vùi trên con đường nhỏ phía đông.

Nói đến đây, phải nhắc đến niềm tự hào của cô bé Lim – cha cô, Khang Đinh, Bạch Lang Khang Đinh của gia tộc Kelman là thợ săn già nổi tiếng gần xa. Ông từng một mình săn giết một con yêu thú phụng long, từ đó nhận được sự ưu ái của Loda Hãn, có được sức mạnh thi triển thần thuật.

Trận chiến nổi danh của Bạch Lang Khang Đinh còn được cải biên thành đủ loại truyền kỳ lưu truyền ở nơi khác. Bốn năm trước vào mùa đông, ông dùng sáu cây rìu ném giết chín con sói mùa đông, rồi một ống tên không phát nào trượt, một mình trên đồng hoang đẩy lui hoàn toàn làn sóng sói vào cuối mùa tuyết.

Cuối cùng, sau khi hết vũ khí, ông còn vật lộn tay không với sói vương suốt một ngày một đêm, cuối cùng sói vương nhận thua, dẫn đàn sói rút khỏi thành Sô Đa Mã, từ đó về sau mùa đông chẳng bao giờ đến nữa.

Bạch Lang Khang Đinh, Sói Vương Khang Đinh, Khang Đinh tay không đánh bại đàn sói – danh tiếng của cha cô ngày càng lớn, cuối cùng thu hút những người hát rong từ Karal vượt núi đến đây thu thập câu chuyện về Khang Đinh, và biên soạn thành thơ ca lưu truyền.

Bạch Lang Khang Đinh là thần hộ mệnh của Sô Đa Mã, là thợ săn truyền kỳ từng được Loda Hãn ban thưởng, và càng là niềm tự hào của cô bé Lim.

Cô tuyệt đối không tin cha mình sẽ bị thương trong kiểu tuyết thế này. Bây giờ mới đầu tháng Một, giữa tháng Một khi mùa tuyết gần kết thúc mới là lúc lạnh nhất. Cha từng đánh bại sói vương vào lúc đó, vậy thì sao có thể bị thương dưới trận tuyết tầm thường này?

“Ồ? Kia là...”

Đúng lúc này, cô bé Lim nhìn thấy thứ gì đó lạ.

Cô mở to mắt, áp khuôn mặt nhỏ bé vào cửa sổ và nín thở.

Tập trung chú ý, cuối cùng cô cũng nhìn rõ thân thể của chấm đen đang động đậy kia –

Một người mặc áo choàng đen.

Trong tiết trời tuyết lạnh chết người, người đó lầm lũi bước đi trong trận tuyết lớn, chậm chạp và cô độc.

Tuy không vào thành, cũng không có ý rẽ sang Sô Đa Mã, nhưng cô bé Lim lại có cảm giác kỳ lạ rằng người đó đang đi về phía Sô Đa Mã.

Nhìn kỹ hơn, sau lưng hắn dường như còn cõng một người...

Mắt và miệng cô bé Lim dần mở to, phát ra tiếng kêu khó tin:

“——Ba?!” (Còn tiếp.)