Trong lò sưởi, củi đốt kêu lách tách, ánh lửa rực rỡ phản chiếu lên những bông tuyết lớn đang rơi ngoài cửa sổ. Trong căn phòng ấm áp, lão gia Odin đang tận hưởng sự chăm sóc từ cô hầu gái Lise.

"Lão gia, ngài đã tốn bao nhiêu tâm sức để chiêu mộ người thợ rèn kia về, vậy mà cứ để ông ta đi như thế, nếu ông ta không quay lại thì phải làm sao?"

"Người muốn đi, giữ cũng không được; người không muốn đi, đuổi cũng không xong."

"Lão gia lại nói những lời kỳ quặc rồi, Lise nghe không hiểu gì cả~"

"Ha ha, ông ta có quay lại hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ta, ta không mất một đồng xu nào, ngược lại còn kiếm được một tòa công xưởng. Nếu ông ta thực sự quay lại trong vòng mười ngày, điều đó chứng tỏ ông ta là người dùng được, ta sẽ trọng dụng ông ta. Ta chưa bao giờ ép buộc người khác làm việc cho mình, quyền lựa chọn nằm trong tay chính họ."

---❊ ❖ ❊---

"Mẹ ơi! Mẹ mau lại xem, ngoài đường có người kìa."

"Nói bậy, tuyết rơi lớn thế này, chỉ có kẻ ngốc mới ra ngoài hoạt động."

"Thật mà, là một chú trung niên, nhưng trông chú ấy như sắp không đi nổi nữa rồi, mẹ ơi! Chú ấy đang đi về phía nhà mình kìa!"

"Để mẹ xem."

Nhìn thấy ánh lửa sáng lên trong căn nhà, Wern dùng chút sức lực cuối cùng gõ cửa, sau đó vì kiệt sức mà ngã gục xuống đất, rơi vào hôn mê.

Ngày thứ hai sau khi rời khỏi trấn Cự Thạch, Wern gặp phải một trận bão tuyết. Ngựa của ông không trụ nổi, chết cóng trên đường. Wern cứ thế đi bộ suốt quãng đường dài và cuối cùng cũng tìm thấy ngôi làng này.

Bên cạnh lò sưởi ấm áp, Wern từ từ tỉnh lại. Ông đưa tay kiểm tra cơ thể, quần áo vẫn còn nguyên, chỉ có chiếc áo khoác ướt sũng đang được hong khô trên giá, bốc lên từng đợt khói trắng. Nhìn quanh bốn phía, ông lập tức thở phào nhẹ nhõm, mình được cứu rồi.

"Anh tỉnh rồi sao?"

Một người phụ nữ trung niên bước tới, ăn mặc giản dị, không có gì đặc biệt, nhưng lúc này Wern lại cảm thấy giọng nói của bà chẳng khác nào thiên sứ.

"Cảm ơn bà đã cứu tôi, làm phiền bà quá."

"Anh nên cảm ơn con trai tôi, nó là người phát hiện ra anh trước."

Vừa nói, một cậu bé xuất hiện trong tầm mắt, tò mò nhìn ông nhưng không dám lại gần.

"Một chàng trai tuyệt vời, ta dám chắc sau này cháu sẽ trở thành một dũng sĩ. Cháu có biết ta đã ngủ bao lâu rồi không, tiểu dũng sĩ?"

"Một ngày một đêm ạ." - Cậu bé đáp.

"Một ngày một đêm?! Chết tiệt, ta phải tiếp tục lên đường thôi, cái thời tiết quỷ quái này đã làm chậm trễ quá nhiều thời gian của ta rồi."

Wern cố gắng ngồi dậy, nhưng toàn thân ông vô lực, vùng vẫy hai cái đã thở hổn hển.

"Khà khà~" - Cậu bé nhìn dáng vẻ chật vật của ông mà bật cười.

"Tom, con bưng súp thịt cho khách đi, cả miếng bánh mì này nữa."

"Vâng thưa mẹ."

Wern không khách sáo, đón lấy thức ăn rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến. Súp thịt đúng là súp thịt, chỉ có lác đác vài mảnh thịt vụn, bánh mì cũng cứng như đá, phải ăn kèm với súp mới nuốt trôi. Dùng thứ này để đãi khách, xem ra gia đình này không mấy dư dả.

Nhìn ông chú trước mắt đang vùi đầu ăn lấy ăn để, Tom đứng bên cạnh lặng lẽ nuốt nước bọt, rồi rón rén bước đi.

Wern không tu luyện nguyên tố lực, nhưng ông có thể chất cực kỳ cường tráng. Xét về sức mạnh và thể chất, với một nửa dòng máu người lùn, ông không hề thua kém các Thanh Đồng Kỵ Sĩ. Miếng bánh mì cứng này đương nhiên không đủ làm ông no. Ông mở túi hành lý, lấy ra vài miếng bánh mì trắng đã bị đông cứng như đá, đem đặt bên lò sưởi để hong nóng.

Ông không đứng dậy mà lặng lẽ chờ thức ăn tiêu hóa để hồi phục thể lực. Chẳng bao lâu sau, miếng bánh mì trắng tỏa ra hương thơm ngào ngạt khắp căn phòng, khác hẳn với loại bánh mì người phụ nữ kia mang tới.

Wern đói lả, chỉ vài miếng đã nuốt trọn ba miếng bánh mì trắng. Lúc này ông mới cảm thấy no bụng, đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, trận bão tuyết cuối cùng cũng đã dừng.

"Không thể ở lại đây thêm được nữa, phải lên đường thôi."

Ông không vào trong nhà chào hỏi chủ nhân, lặng lẽ mặc chiếc áo khoác đã khô ráo rồi đẩy cửa rời đi. Cơn gió lạnh đột ngột ùa vào khiến người nữ chủ nhà giật mình, bà chạy ra xem thì bóng dáng Wern đã chẳng còn.

"Gã này! Thật là không lễ phép!"

Người phụ nữ lẩm bẩm một câu, nhưng chợt phát hiện có thứ gì đó đang lấp lánh bên cạnh lò sưởi. Nhìn kỹ lại, đó là vài đồng tiền vàng chói lọi. Đó là chút phí chiêu đãi mà Wern để lại.

Sau ba ngày đi bộ, Wern cuối cùng cũng trở về bộ lạc Hắc Hỏa Sơn và được người canh gác đưa vào trong.

Bộ lạc Hắc Hỏa Sơn lấy việc đào hang đá làm nơi cư trú, các lối đi trong hang vô cùng phức tạp, người ngoài vào chắc chắn sẽ lạc đường. Sau nửa canh giờ luẩn quẩn, Wern cuối cùng cũng gặp được tộc trưởng trong một hang động nóng bức.

Người lùn tộc Cao Sơn có vóc dáng vạm vỡ hơn người thường. Tộc trưởng là người có thực lực mạnh nhất bộ lạc, cao tới hai mét rưỡi, cơ bắp cuồn cuộn, làn da màu đồng khiến người ta lầm tưởng đó là một bức tường đá.

Trong hang động nóng hầm hập, tộc trưởng cởi trần, bộ râu được tết tỉ mỉ rủ xuống ngực, tay đang cầm búa nện vào thứ gì đó. Wern bước vào: "Tộc trưởng đại nhân, Wern đã về."

"Cuối cùng ngươi cũng về rồi, nếu không về, ta đã phái người đi tìm ngươi. Chuyện di cư không thể trì hoãn thêm nữa, nhiệt độ trong hang ngày càng cao. Ngươi thấy dung nham này không? Theo ta dự đoán, không đầy một năm nữa, ngọn Hắc Hỏa Sơn này sẽ phun trào. Tiệm rèn của ngươi không cần quay lại đó nữa, ở lại đây giúp ta đi."

Nghe tộc trưởng quyết tâm di cư, Wern kích động nói: "Tộc trưởng, chẳng lẽ chúng ta đã tìm được nơi thích hợp rồi sao?"

"Haiz! Đâu có dễ tìm như vậy. Dãy núi Hắc Hỏa Sơn nằm giữa Công quốc Đa-nuýp và tộc Mãn phương Bắc, dù là đi về phía nam hay phía bắc đều không ổn. Còn đi về phía đông thì núi non đứt đoạn, chỉ có thể đi về phía tây, đến đâu hay đến đó thôi." - Tộc trưởng đặt búa xuống, thở dài nói.

"Tộc trưởng, thực ra tôi biết một nơi rất thích hợp."

"Ở đâu?"

"Lĩnh địa Cự Thạch!"

"Lãnh địa của quý tộc sao?" - Tộc trưởng nhíu mày.

"Người tộc người tham lam gian trá, sao có thể tốt bụng nhường nơi ở cho chúng ta? Đừng nói với ta đó là lãnh địa mà ngươi bán vũ khí nhé."

"Không phải, đó là một lãnh địa nam tước khác, nằm ở góc tây bắc của Công quốc Đa-nuýp. Thực ra nửa năm nay tôi đều ở đó, không hề bán vũ khí ở tiệm. Qua nửa năm quan sát kỹ lưỡng, tôi thấy nam tước lãnh chúa Cự Thạch là một vị lãnh chúa nhân từ thực sự, ngay cả nô lệ trong lãnh địa của ngài ấy cũng có cuộc sống tốt đẹp. Chi bằng chúng ta đến nương nhờ ngài ấy đi tộc trưởng!"

"Đừng đùa nữa Wern, làm gì có lãnh chúa nào nhân từ, chẳng qua chỉ là thủ đoạn lừa phỉnh dân chúng thiếu hiểu biết mà thôi, ngươi đừng để chút lợi lộc nhỏ nhoi đó mê hoặc! Vả lại, người lùn Cao Sơn chúng ta làm gì có chuyện đi ăn nhờ ở đậu." - Tộc trưởng cười khẩy, lắc đầu nói, rõ ràng không tin những lời của ông.

Nhìn tộc trưởng cố chấp, Wern lập tức sốt ruột: "Tộc trưởng, lãnh địa Cự Thạch diện tích rộng lớn, tài nguyên phong phú, thuộc hạ đoán trong lãnh địa của ngài ấy còn ẩn chứa khoáng sản giàu có!"

"Cái gì! Lãnh địa nam tước mà lại có khoáng sản? Không thể nào!" - Tộc trưởng đứng bật dậy, không thể tin nổi.

"Chắc chắn là vậy thưa tộc trưởng, tôi ở đó nửa năm chính là để hoàn thành nhiệm vụ của nam tước, xây dựng cho ngài ấy một công xưởng luyện kim sản lượng ngàn tấn mỗi tháng. Nếu không có khoáng sản, công xưởng này hoàn toàn vô nghĩa! Hơn nữa, Cự Thạch còn có rất nhiều núi non, hoàn toàn đáp ứng nhu cầu di cư của chúng ta!" - Wern quả quyết nói.

"Đương nhiên, tôi xây dựng công xưởng cho lãnh chúa nam tước là vì hy vọng nhận được sự cho phép để bộ lạc Hắc Hỏa Sơn có nơi trú chân tại Cự Thạch. Dù phải trả giá một chút cũng không sao, ít nhất còn hơn là lang thang ngoài kia, chịu đựng đói rét và sự tấn công của ma thú!"

Sau những lời lẽ đanh thép, hang động trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở dốc của Wern. Tộc trưởng im lặng hồi lâu: "Nếu ngươi nói vậy, tức là lãnh chúa nam tước đã đồng ý rồi?"

"Chưa, chuyện này liên quan đến việc phân chia lãnh địa và quyền lợi bộ lạc, tôi đương nhiên không có tư cách quyết định. Vì vậy tôi trở về là để báo tin này cho tộc trưởng. Một mảnh đất sinh tồn không dễ kiếm, lãnh chúa Odin là người rất nhân từ và thông tuệ, có vấn đề gì đều có thể bàn bạc. Chỉ cần bộ lạc có thể duy trì, tôi nghĩ trả giá một chút cũng không có gì không thỏa đáng."

"Lãnh chúa Odin? Xem ra ngươi đã có thân phận mới rồi nhỉ, ha ha." - Tộc trưởng cười lạnh nói.

"Vì bộ lạc, Wern không thẹn với lòng." - Đôi mắt sáng rực nhìn thẳng vào tộc trưởng, không hề lùi bước.

Mọi chuyện đến nước này, Wern đã sớm dự liệu được. Người lùn Cao Sơn thuần huyết vốn bảo thủ, không biết linh hoạt, nếu không đã chẳng tìm mười năm mà không thấy một nơi ở mới. Cũng thử nghĩ xem, một nơi tốt lành đầy đủ mọi thứ, liệu có đến lượt họ không?

Chuyện đã đến mức này, mục đích của Wern cũng đã đạt được. Như đã nói trước khi đi, ông chỉ chịu trách nhiệm mang tin tức về, còn sự phát triển tiếp theo ra sao không phải là việc ông có thể quyết định. Mười ngày hẹn ước vẫn còn bốn ngày, đủ để ông quay lại Cự Thạch.

"Đợi đã!" - Tộc trưởng đột nhiên gọi ông lại.

"Lĩnh địa Cự Thạch, dẫn ta đi. Ít nhất ta phải đích thân xem xem liệu nó có thích hợp như ngươi nói không."

"Vâng!" - Wern gật đầu mạnh mẽ, gương mặt nở nụ cười.

Bộ lạc Hắc Hỏa Sơn cách xa ngàn dặm vì sự trở về của Wern mà dấy lên một làn sóng lớn, tộc nhân đều bàn tán xôn xao về việc có nên đi ăn nhờ ở đậu hay không. Nhưng những điều này rõ ràng không liên quan đến Odin ở Cự Thạch.

Lão gia Odin cần là một bộ lạc người lùn nghe lời, chứ không phải một bộ lạc người lùn tự cho mình là đúng. Với nguyên tắc "thà thiếu còn hơn thừa", ông sẽ không để bất kỳ yếu tố bất ổn nào xuất hiện trong lãnh địa của mình. Muốn vào ở, không lấy ra chút thành ý thì sao được?

Lão gia Odin nằm trên ghế sofa miên man suy nghĩ, đột nhiên nhớ đến pháp trận Khế Ước Tuyết: "Nhắc mới nhớ, cũng lâu rồi không để ý đến Khế Ước Tuyết. Bây giờ ngay cả Tiểu Hắc cũng đã biết bay lên trời, không biết tinh linh Băng đang thai nghén thế nào rồi."

Nghĩ đến đây, Odin không nhịn được mà cử động thân thể lười biếng, đi lên sân thượng tầng ba của tòa lâu đài.

"Lần cuối cùng bổ sung năng lượng là năm tháng trước, chắc cũng tiêu hao gần hết rồi. Thứ này thực sự tốn năng lượng, chả trách ông ngoại Haiman nói pháp trận này vô dụng. Gia tộc bình thường ai lại lãng phí nhiều tài nguyên như vậy để nuôi một tiểu tinh linh không biết tác dụng gì chứ."

Odin vừa lầm bầm vừa đi tới sân thượng. Sân thượng bị tuyết phủ dày tới nửa mét, lớp bảo hộ của pháp trận đều bị chôn vùi, nhưng ánh sáng xanh của pháp trận vẫn thấp thoáng lộ ra, cho thấy pháp trận thai nghén vẫn đang hoạt động bình thường.

Cánh tay nhẹ nhàng phất một cái, lớp tuyết xung quanh pháp trận bị tinh thần lực mạnh mẽ đẩy ra, lộ ra bản thể pháp trận. Chín viên băng tinh nhỏ xung quanh đã gần cạn kiệt nguyên tố năng lượng, chỉ còn lại một chút ít đang ngoan cường truyền vào.

Thay đổi lớn nhất là lõi băng tinh ở giữa pháp trận, máu và băng nguyên tố ban đầu đã biến mất, chỉ còn lại một sinh vật nhỏ bé có cánh.

"Tinh linh mang hình dáng nữ giới? Sinh vật nguyên tố cũng có giới tính sao?" - Odin vô cùng khó hiểu.

Tóc vàng, da trắng, thân thể trần trụi, ôm ngực co quắp trong băng tinh, sau lưng có một đôi cánh mỏng như cánh chuồn chuồn, nhưng rộng và lớn hơn. Nhìn tổng thể giống như một con búp bê nhỏ tinh xảo.

"Theo mô tả trong khế ước, khi ngũ quan và cơ thể tinh linh hình thành, nghĩa là quá trình thai nghén sắp kết thúc. Và vào khoảnh khắc tinh linh Băng Tuyết thuần khiết nhất thế gian ra đời, sẽ có kiếp nạn từ cõi hư vô giáng xuống, cố gắng hủy diệt cô bé..."

Đây là nguyên văn trong sổ tay Khế Ước Tuyết, lúc đầu Odin không để tâm, nhưng giờ đây đoạn văn này lại hiện lên rõ ràng trong tâm trí ông. Cảm giác tâm huyết dâng trào khiến ông không thể không coi trọng. Bản thân vất vả nuôi dưỡng nửa năm, nếu mất đi thì lỗ to rồi.

"Kiếp nạn từ cõi hư vô? Nói nghe huyền bí quá, chẳng lẽ trời rơi thiên thạch xuống đập ta sao? Không có phương hướng đối phó, phải làm sao đây... À, có rồi! Hỏi Sise xem sao."

Ước chừng tinh linh còn một thời gian nữa mới ra đời, Odin không hoảng sợ, trước tiên nạp đầy năng lượng cho băng tinh, gia cố lại pháp trận rồi đứng dậy đi tìm Sise. Người hiểu sâu sắc nhất về tinh linh nguyên tố ở đại lục Aila không ai khác ngoài tinh linh rừng rậm. Dù Sise chỉ là một tiểu tinh linh vừa mới trưởng thành, nhưng hỏi thử cũng chẳng mất gì.

Rất nhanh, tại nơi ở riêng trong doanh trại kỵ sĩ, Odin tìm thấy Sise, gõ cửa hỏi ý định. Tuy nhiên, Sise mở cửa với đôi má đỏ ửng một cách bất thường.

"Mặt em sao vậy, bị ốm hay sốt à?"

"Không... vừa mới ra ngoài luyện tập một lúc, lát nữa là khỏi thôi."

Sise viện một cái cớ vụng về, mở cửa để Odin vào.

"Ừm... nếu bên trong có người, ta có thể mai quay lại, không vội." - Odin nói đùa một câu.

"Không có người khác đâu... Đại nhân thật là, lại nói bậy rồi."

"Ha ha! Đùa thôi, thực ra ta chỉ muốn hỏi em về tinh linh nguyên tố, không biết em biết bao nhiêu."

Căn phòng nhỏ của Sise được dọn dẹp khá tốt, trông như đã được trang trí tỉ mỉ. Chiếc giỏ treo đan bằng dây leo và lá xanh trông có vẻ rất thoải mái, nhưng trên đó có một vệt nước, Odin đành phải ngồi chỗ khác.

"Tinh linh nguyên tố sao? Em chỉ biết Nữ hoàng Tinh linh nắm giữ một tinh linh nguyên tố thuộc tính Mộc, rất thần bí, tinh linh nhỏ như em chắc chắn không thể tiếp xúc được. Nhưng khi còn ở trong Rừng Tinh linh, em từng nghe cha mẹ kể, tinh linh nguyên tố sở hữu sức mạnh giao tiếp với giới nguyên tố, giống như một ma hạch lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn."

"Ra là vậy, thế em đã từng nghe nói lúc tinh linh nguyên tố ra đời sẽ có kiếp nạn gì đó chưa?"

"Kiếp nạn? Ý ngài chắc là sự dao động của giới nguyên tố phải không?"

"Ý em là sao?"

"Sự ra đời của tinh linh nguyên tố sẽ gây ra phản ứng cực lớn trong giới nguyên tố của đại lục Aila. Vào khoảnh khắc tinh linh nguyên tố ra đời, tất cả những người đang tu luyện từ cấp Hoàng Kim trở lên đều có thể cảm nhận được sự dao động này. Thực ra cũng không có vấn đề gì, chỉ là dao động thôi. Nhưng mà..."

"Nhưng mà sao!"

Thấy Sise ngập ngừng, Odin vội vàng truy hỏi. Vấn đề tiếp theo thuộc về bí mật của tộc Tinh linh, Sise cũng tình cờ nghe lén cha mẹ nói chuyện mới biết. Do dự một lúc, Sise vẫn nói ra:

"Trên đại lục Aila ngoài tinh linh nguyên tố ra, còn có một loại sinh vật khác, chúng là thiên địch của tinh linh nguyên tố!"