Buổi sáng trong trẻo, ánh nắng mùa đông rải trên mặt tuyết nhưng chẳng mang lại chút hơi ấm nào. Vào giờ này, những gã lính đánh thuê say xỉn vẫn còn đang ngủ say trong quán rượu, trong khi các quan chức cấp cao của trấn Cự Thạch đã tề tựu tại lâu đài, chờ đợi chỉ thị mới từ lãnh chúa Odin.

Trong phòng khách, lãnh chúa Odin ngồi trên ghế chủ vị, vẻ mặt đã không còn nghiêm nghị như trước. "Nguy cơ ma thú bao vây thị trấn đã tạm thời được giải tỏa, dưới sự săn lùng gắt gao của đám lính đánh thuê, ma thú hẳn khó lòng bước ra khỏi khu rừng. Bây giờ ta ra lệnh: bãi bỏ trạng thái giới nghiêm tại trấn Cự Thạch, mở cửa giao thương và tòa thị chính, khôi phục mọi hoạt động bình thường của thị trấn!"

"Tuân mệnh, thưa ngài!"

"Tuy nhiên, khu rừng vẫn là nơi nguy hiểm, hãy chú ý thông báo cho dân trấn. Mike, ngươi vẫn phụ trách việc thu mua tại quán rượu, đảm bảo không được xảy ra sai sót."

"Rõ, thưa ngài!"

"Modi! Quản lý tốt việc kinh doanh ở quán rượu, tiền vàng thu vào, một đồng cũng không được thiếu!"

"Ngài cứ yên tâm, lão bộc nhất định sẽ thu xếp quán rượu đâu ra đấy."

"Connor, hãy để học viện khai minh trở lại bình thường. Về phần kiến thức, có thể bổ sung thêm một số tiết thực hành, ví dụ như dẫn học sinh đến chỗ Mike để tận mắt nhìn thấy các loại ma thú, mở mang tầm mắt cũng là điều tốt."

"Không thành vấn đề, thưa ngài!"

"Còn nữa, Ruwied, Mike bây giờ phải phụ trách việc thu mua, việc sắp xếp đội xây dựng giao cho ngươi. Các công trình bên trong thị trấn tiếp tục khởi động, đặc biệt là khu Tân Đồn, ta nghe nói đã có lính đánh thuê mua nhà ở đó rồi phải không?"

"Ha ha, đúng vậy thưa ngài. Đám lính đánh thuê này kiếm tiền rất nhanh, một số người không quen ở quán rượu nên đã trực tiếp mua một căn hộ riêng tại Tân Đồn. Tân Đồn chúng ta xây dựng quy hoạch hợp lý, thiết kế mới lạ, lại có đường đá sạch sẽ rộng rãi cùng không khí trong lành. Sau khi tạo được tiếng vang trong giới lính đánh thuê, những căn còn lại đều bị tranh mua sạch sẽ."

"Ha ha, tốt lắm! Đúng là đám lính đánh thuê tiêu tiền như nước. Tân Đồn cứ tiếp tục xây, không được dừng lại. Dù sao bây giờ các hoạt động ngoài trấn đều không thể tiến hành, hãy để đội xây dựng dốc toàn lực mở rộng Tân Đồn! Quy hoạch tốt đại thực đường, sở trị an và các con phố mới, đồng thời khởi công để đẩy nhanh tiến độ. Điều một bộ phận nông nô chuyên vận chuyển gỗ, công nhân chỉ việc tập trung xây dựng là được. Còn có thể để đám nông nô ra bên bờ sông Hắc Thiết nhặt đá lát đường, dù sao bọn họ nhàn rỗi cũng chẳng làm gì, ăn nhiều như vậy thì phải làm chút việc mới được."

"Thuộc hạ đã rõ."

"Được rồi, Lucan và Kunas ở lại, những người khác quay về làm việc đi."

Nhìn họ lần lượt rời đi, Odin trong lòng cũng trút được gánh nặng. Thời gian này ông luôn theo dõi sát sao tình hình thị trấn, chỉ sợ sơ sẩy một chút là ma thú trong rừng lại tràn ra ngoài. Cũng may ông phát hiện kịp thời và có biện pháp ứng phó, mới giữ vững được cục diện.

Odin nhìn Kunas và Lucan trước mặt, giữ họ lại là để bàn về vấn đề nơi sinh trưởng của cỏ Phong Linh. Nơi cỏ Phong Linh mọc nằm trong khu rừng phía tây khu dân cư, sâu vào trong rừng hai cây số. Trên bản đồ của "Sách Tín Ngưỡng", nơi đó đã trở thành địa bàn của gấu Bạo Thổ. May mắn thay, gấu Bạo Thổ là ma thú hệ Thổ, không ăn cỏ nên sẽ không quan tâm đến cỏ Phong Linh. Hơn nữa, gấu Bạo Thổ là loài ma thú độc cư, nghĩa là nó có ý thức lãnh thổ rất cao, ngoài bản thân và gia đình ra, nó không cho phép bất kỳ kẻ săn mồi nào khác xuất hiện trong địa bàn của mình. Dù chưa thể xác định chính xác có bao nhiêu con gấu Bạo Thổ ở khu rừng đó, nhưng theo kết quả trinh sát của Lucan, xung quanh nơi cỏ Phong Linh mọc chắc chắn chỉ có một con gấu tồn tại.

Tại quán rượu trong trấn, cũng từng có tiểu đội lính đánh thuê thử giết một con gấu Bạo Thổ, kết quả là mất mạng hai thành viên. Sau chuyện đó, không còn ai dám đụng đến gấu Bạo Thổ nữa, vì vậy nơi sinh trưởng của cỏ Phong Linh hiện vẫn chưa bị lính đánh thuê phát hiện.

"Lucan, Kunas, hai người có ý tưởng gì về việc xử lý cỏ Phong Linh không?"

"Thưa lãnh chúa, gấu Bạo Thổ dù là ma thú bậc bốn nhưng không phải là không thể đối phó. Nếu cho thuộc hạ chỉ huy một tiểu đội mười người lính đánh thuê, nhất định có thể chém giết được nó. Chỉ là... như vậy thì ma thực cỏ Phong Linh có lẽ không giấu được nữa."

Kunas thận trọng nói. Cỏ Phong Linh là tài nguyên quan trọng của trấn Cự Thạch, thậm chí có khả năng mở rộng phạm vi sinh trưởng, nhưng hiện tại lại rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Một bên là sự giẫm đạp vô tình của gấu Bạo Thổ, một bên là việc bại lộ sự tồn tại của cỏ Phong Linh. Dù cả hai đều không gây ra sự phá hoại to lớn, nhưng cảm giác như có lưỡi đao treo trên đầu này khiến Odin rất khó chịu.

Lúc này, Lucan ở bên cạnh lên tiếng: "Ngài, liệu chúng ta có đang nghĩ sai một vấn đề, hay nói cách khác là thay đổi tư duy để suy nghĩ về nó? Theo tôi biết, cỏ Phong Linh dường như cũng chỉ là một loại ma thực bình thường nhất mà thôi, cho dù có bại lộ ra ngoài, chẳng lẽ ngài lo đám lính đánh thuê này sẽ làm phản sao?"

Lời nói của Lucan đã đánh thức Odin. "Phải rồi, rốt cuộc ta đang lo lắng điều gì chứ?"

Tư duy của lãnh chúa Odin được khai mở nhờ lời của Lucan. "Thực ra ngươi nói không sai, cỏ Phong Linh không phải là ma thực quý giá gì, chỉ là ma thực hệ Phong bình thường nhất. Trước đây muốn giấu giếm tin tức là vì trấn Cự Thạch của chúng ta quá yếu ớt, ngay cả một chút ma thực này cũng không có khả năng bảo vệ. Nhưng bây giờ, tình thế đã khác."

Ánh mắt Odin rực sáng, giọng điệu đầy tự tin: "Lần ma thú bao vây này là một cuộc khủng hoảng, nhưng cũng là một cơ hội. Nếu chúng ta cứ mãi sợ hãi, thì sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt để trấn Cự Thạch trỗi dậy, đảo ngược cục diện hẻo lánh nghèo nàn hiện tại! Kunas, ngươi là kỵ sĩ mạnh nhất dưới trướng ta, đạt đến đỉnh cao cấp Bạch Ngân, nhìn khắp cả lĩnh địa Bàn Thạch, thực lực của ngươi cũng có thể xếp vào top mười. Nhưng chỉ dựa vào một mình ngươi là không đủ, vì vậy ta định chiêu mộ mười tên lính đánh thuê để thành lập một kỵ sĩ đoàn thực thụ, trở thành lực lượng vũ trang trực thuộc, bảo vệ trấn Cự Thạch. Kỵ sĩ Kunas, ngươi là người ta tin tưởng nhất, hãy để ngươi dẫn dắt kỵ sĩ đoàn này!"

Sự bổ nhiệm đột ngột khiến Kunas có chút bối rối. Dẫn dắt kỵ sĩ đoàn lập chiến công trên chiến trường là điều hắn hằng mong đợi, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy. "Thưa ngài! Kunas nhất định không phụ kỳ vọng!"

Kunas trang trọng quỳ một gối trước mặt Odin, cúi cái đầu kiêu hãnh của mình xuống. Dưới mười người gọi là đội, trên mười người gọi là đoàn, chiêu mộ mười lính đánh thuê cộng thêm bản thân Kunas, vừa đủ tiêu chuẩn thành đoàn tối thiểu.

Odin nói tiếp: "Thành viên chiêu mộ phải có thực lực bậc Bạch Ngân. Về phần trang bị các chức nghiệp, ta muốn từ bỏ cách làm kỵ sĩ cận chiến toàn bộ kiểu cũ, mà áp dụng mô hình tiểu đội lính đánh thuê, để kỵ sĩ đoàn có nhiều chức năng và biến hóa hơn, thay vì chỉ biết xông pha."

Ý tưởng này không phải ông tùy tiện quyết định. Lý do chính là hướng phát triển của trấn Cự Thạch nằm ở phía Lĩnh Thạch Lĩnh. Chỉ có đội ngũ với chức nghiệp đầy đủ mới có thể thích ứng với địa hình núi đồi phức tạp, phát huy nhiều tác dụng hơn. Còn về việc chém giết trên chiến trường quy mô lớn, giờ chưa phải lúc để cân nhắc.

Đối với ý tưởng của lãnh chúa Odin, Kunas cũng rất đồng tình, tiểu đội đa chức nghiệp trong rừng rậm sẽ chiếm ưu thế lớn hơn nhiều.

"Lucan, lần trinh sát rừng rậm này ngươi làm rất tốt. Trước đây ta đã nói, ngươi rất có thiên phú, cảm giác rất nhạy bén, là một thợ săn bẩm sinh. Mặc dù ngươi đã qua giai đoạn kích phát hạt giống kỵ sĩ, nhưng đừng nản lòng, thế giới này còn có rất nhiều con đường siêu phàm khác. Ta sẽ lưu tâm giúp ngươi!"

Tương tự, Lucan cũng cúi đầu. Odin đề bạt chức vị cho Kunas, lại cho Lucan một tia hy vọng. Với tư cách là lãnh chúa, chỉ cần thuộc hạ hết lòng vì lãnh địa, ông không ngại ban phát chút lợi lộc. Thành lập kỵ sĩ đoàn là thừa cơ hội này làm lớn làm mạnh, biến thực lực hư cấu ban đầu thành thực lực thực thụ. Odin quyết định, việc đầu tiên sau khi thành lập kỵ sĩ đoàn chính là tiêu diệt gấu Bạo Thổ. Việc lính đánh thuê không làm được, Cự Thạch Bảo có thể làm, phô diễn thực lực cứng, đây là mục đích thứ nhất. Đưa cỏ Phong Linh ra ngoài ánh sáng, nâng cao giá trị của trấn Cự Thạch, đây là mục đích thứ hai. Dưới sự gia trì của lượng lớn Tín Ngưỡng Lực tiêu hao mỗi tháng, cỏ Phong Linh sẽ ngày càng nhiều, ma dược sản xuất ra cũng ngày càng nhiều, cho phép ông đầu tư đa phương diện và lôi kéo nhân mạch, xây dựng mạng lưới quan hệ của riêng mình. Điểm cuối cùng, có thể củng cố lòng dân, gấu Bạo Thổ bậc bốn còn bị lãnh chúa giết chết, thì còn gì phải lo lắng nữa. Hành động "chốt hạ" này sẽ biến khủng hoảng thành cơ hội.

Rất nhanh, trong ba ngày, Kunas đã chiêu mộ đủ mười người, toàn bộ đều là thực lực Bạch Ngân sơ giai. Khiên chiến, cường công, trinh sát, tầm xa, hỗ trợ, mọi thứ đều đầy đủ. Kunas với tư cách là đoàn trưởng, năng lực toàn diện, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, đã xác lập được uy quyền tuyệt đối trong đội. Sau một thời gian ngắn luyện tập phối hợp, kỵ sĩ đoàn sẽ lên đường đến khu rừng phía tây để tiêu diệt gấu Bạo Thổ ngay trong hôm nay.

Đội ngũ chưa xuất phát thì tin tức đã lan truyền khắp thị trấn, tất cả mọi người đều bàn tán, bao gồm cả đám lính đánh thuê trong quán rượu. "Này, nghe nói nam tước của lĩnh địa Cự Thạch là hậu duệ của bá tước Huyết Đề đấy!"

"Á! Hèn gì, trấn Cự Thạch ta trước giờ chưa từng nghe qua, có thể tạo dựng danh tiếng trong thời gian ngắn như vậy, quả thật không tầm thường!"

"Đúng thế, mười cao thủ Bạch Ngân sơ giai, nói chiêu mộ là chiêu mộ được ngay, tiếc là người ta không coi trọng ta."

"Này ông anh, hình như ông cũng là Bạch Ngân sơ giai mà, sao lại không coi trọng ông?"

"Haiz, lớn tuổi rồi, tiềm năng cũng cạn, cơ hội cứ để cho người trẻ đi. Nào, tiểu đệ uống rượu, ta mời!"

"Haiz, tôi từ trấn Ma Ca tới, không biết ông anh..."

Hôm nay lính đánh thuê đi săn rất ít, hầu hết đều ở quán rượu chờ tin tức về gấu Bạo Thổ. Một số kẻ tự cho mình có bản lĩnh thì lén lút đi theo phía sau đội ngũ, muốn tận mắt chứng kiến quá trình vây giết gấu Bạo Thổ. Đẳng cấp ma thú tương ứng với đẳng cấp kỵ sĩ, bậc một đến bậc ba tương ứng với Kiến tập, Thanh Đồng, Bạch Ngân. Bậc bốn, năm, sáu tương ứng với Kỵ sĩ Hoàng Kim sơ, trung, cao giai. Bậc bảy, tám, chín tương ứng với Kỵ sĩ Đại Địa sơ, trung, cao giai. Từ bậc chín trở lên không gọi là ma thú nữa mà gọi là Thánh thú, đến bước này tương tự như Kỵ sĩ Thiên Không, chia làm sơ, trung, cao giai và Thánh thú đỉnh phong. Thánh thú đỉnh phong là điểm cuối của ma thú, ít nhất là cho đến hiện tại. Còn gấu Bạo Thổ bậc bốn đã đạt đến trình độ ma thú trung giai, đơn đấu thì chỉ Kỵ sĩ Hoàng Kim sơ giai mới có thể đối đầu trực diện. Một đám Bạch Ngân vượt cấp vây săn ma thú bậc bốn đã đủ để khiến đám lính đánh thuê hứng thú.

... Kỵ sĩ đoàn xuất phát đi trên con đường tới khu rừng phía tây, dưới chân phát ra tiếng kêu cọc cạch. Tuyết ngừng rơi đã lâu nhưng trên mặt đất vẫn chưa tan, ngược lại dưới nhiệt độ lạnh giá, tuyết dần biến thành những khối cứng, lại bị kỵ sĩ đi qua giẫm nát, hòa hoàn toàn vào đất. Odin cũng đi cùng đội ngũ, nhưng ông chỉ phụ trách trấn giữ, không ra tay, giao nhiệm vụ tiêu diệt cho kỵ sĩ đoàn. Đây là cơ hội tuyệt vời để ông quan sát năng lực của đội ngũ. Dù sao đây cũng là kỵ sĩ đoàn chính quy đầu tiên ông chiêu mộ, hiểu thêm về họ không bao giờ là thừa.

Nửa canh giờ sau, đội ngũ tới trước khu rừng, Kunas hô lớn: "Các ngươi đều là những tinh anh lính đánh thuê mà ta cẩn thận lựa chọn, nhưng từ khi gia nhập kỵ sĩ đoàn của lãnh chúa, các ngươi sẽ không còn thân phận lính đánh thuê nữa. Thân phận của các ngươi là binh sĩ, đối tượng phục tùng chỉ có một, chính là chủ nhân của lĩnh địa Cự Thạch, lãnh chúa Odin. Còn ta là chỉ huy của các ngươi, khi không có chỉ thị của lãnh chúa, các ngươi phải phục tùng mệnh lệnh của ta! Nhiệm vụ lần này sẽ tiến hành dưới sự chứng kiến của lãnh chúa Odin để chứng minh năng lực của chúng ta. Bây giờ! Cầm chắc vũ khí, giữ vững đội hình, theo ta vào rừng!"

Dưới sự cổ vũ của Kunas, đội ngũ xốc lại tinh thần, lần lượt tiến vào rừng rậm. Odin đi cuối cùng, trong cảm nhận tinh thần của ông, ít nhất có bốn năm cái đuôi đang lén lút theo sau. Ngoái đầu nhìn lại, ông cũng chẳng buồn để ý, tiếp tục theo sát đội ngũ.

Trong nền tuyết trắng, tầm nhìn tốt, không cần ẩn nấp, họ trực tiếp tìm vào sâu trong rừng, chỉ cần tìm thấy dấu vết gấu Bạo Thổ để lại là có thể nhanh chóng tìm ra sào huyệt. Gấu Bạo Thổ, ma thú hệ Thổ bậc bốn, cao hơn Ngưu Nham hai bậc. Ba loại kỹ năng hệ Thổ mà thủ lĩnh Ngưu Nham biết, gấu Bạo Thổ đều biết và uy lực còn mạnh hơn. Nhưng so với loại ma thú thuần phép thuật như Ngưu Nham, sức mạnh cận chiến vật lý của gấu Bạo Thổ không hề thua kém khả năng thi triển phép thuật của chính nó. Phối hợp thêm pháp thuật "Nham Phu" tăng mạnh khả năng phòng ngự, gấu Bạo Thổ trở thành ma thú cấp tinh anh thực thụ. Tuy nhiên, gấu Bạo Thổ cũng có điểm yếu. Đó là căn bệnh chung của ma thú hệ Thổ: độ nhanh nhẹn quá thấp, và loài gấu vốn nóng nảy dễ nổi điên trong chiến đấu, mất đi lý trí. Dựa vào điểm này, Kunas đã lập ra kế hoạch ứng phó.

Rất nhanh, kỵ sĩ đoàn bất ngờ gặp phải gấu Bạo Thổ đang đi kiếm ăn. "Khiên chiến và cường công thủ đừng vội lao lên, giãn cách khoảng cách ra, pháp sư bố trí cạm bẫy, xạ thủ thu hút thù hận."

Cách làm của Kunas rất đơn giản, đối phó với ma thú nhanh nhẹn thấp, phòng ngự cao thì phải hạn chế không gian hoạt động của nó, rồi để hỏa lực tầm xa phá phòng, hoàn thành tiêu diệt. Độ khó của kế hoạch nằm ở chỗ có thể kéo dài thời gian với gấu Bạo Thổ trước khi cạm bẫy hoàn thành hay không. "Hai khiên chiến luân phiên kéo dắt, cường công thủ chú ý bảo vệ an toàn của bản thân, cố gắng tấn công vào chân, xạ thủ giữ tần suất tấn công, thù hận không được đứt quãng."

Kunas vừa di chuyển xung quanh gấu Bạo Thổ, vừa điều khiển tiết tấu đội ngũ. Để rèn luyện sự phối hợp của các thành viên, hắn rất ít khi ra tay, chỉ thỉnh thoảng tiến lên chặn đứng những đòn tấn công vượt quá khả năng chịu đựng của khiên chiến. Mặc dù phòng ngự của khiên chiến không tệ, nhưng dù sao cũng chỉ là Bạch Ngân sơ giai, đối mặt với những đòn tấn công vượt ngưỡng, chỉ có Kunas mới có thể hóa giải, nếu không đội hình sẽ bị gấu Bạo Thổ đánh tan.