Tại phân hội Công hội Lính đánh thuê nhị tinh ở thành Bàn Thạch, một nam một nữ ăn mặc chỉnh tề đang trao đổi điều gì đó. Nhìn trang phục của họ, có thể đoán được đây là những nhân viên cấp cao của công hội.

"Sophia! Thư hồi đáp từ trấn Cự Thạch đã được gửi đi rồi, Hội trưởng bảo chúng ta vài ngày nữa hãy tới đó một chuyến, thăm dò hư thực. Nếu quả thật đạt tiêu chuẩn thì sẽ báo cáo lên tổng bộ để hỗ trợ họ thành lập phân hội."

"Vừa hay, dạo này tiếng tăm về trấn Cự Thạch đang rất lớn, tôi đã sớm muốn xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra rồi. Nếu chỉ là trò bịp bợm của mấy tên lãnh chúa bất tài muốn tăng thu nhập, tôi sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn đâu, hừ!"

Người phụ nữ vén lọn tóc trước trán, giữa đôi mày lộ ra vẻ lạnh lùng sắc bén.

Trong Công hội Bàn Thạch, không ai là không biết đến "đóa hồng băng giá" nổi danh này: Lợi Nhận Tường Vi — Sophia.

Vẻ đẹp của hoa tường vi vốn phóng khoáng nồng nhiệt. Sophia cũng như cái tên của mình, sở hữu thân hình nóng bỏng với phong thái trưởng thành, dung mạo xinh đẹp nhưng tính tình lại nóng nảy, căm ghét cái ác. Là nhân viên cốt cán của công hội, điều bà ghét nhất chính là việc người khác giở trò lừa gạt lính đánh thuê, làm giả làm dối.

Bà quyết định tự mình đi vạch trần lời nói dối này, nhưng người đồng hành của bà, Henry, lại là một người theo phái lý tính.

"Sophia, không thể phủ nhận nhan sắc của cô đủ làm xiêu lòng bất cứ gã đàn ông nào, nhưng vấn đề không phải là để phán đoán như vậy. Trước khi sự việc chưa được định đoạt, đừng vội đưa ra kết luận!"

Henry, một người thẳng thắn và lý trí, là một Ma pháp sư cao cấp hệ Thổ, có địa vị ngang bằng với Sophia trong công hội.

"Tiểu Henry à~ không thể nói như vậy được, chẳng phải anh chưa từng bị tôi làm cho xiêu lòng sao, hửm?"

Sophia nở nụ cười nửa miệng, tiến lại gần, bộ giáp ngực cao vút ép sát vào ngực Henry. Dù cách một lớp kim loại cứng cáp, nhưng cái sự mềm mại chết tiệt kia là sao chứ.

Chưa kịp để Henry cảm nhận kỹ, anh chỉ thấy hơi thở đình trệ, không khí xung quanh như đông cứng lại. "Thực lực của mụ đàn bà này lại tiến bộ rồi, áp lực thật mạnh!"

"Nếu tin tức là thật, tôi tự nhiên sẽ xin lỗi anh. Nhưng nếu bị tôi đoán đúng, hành động tiếp theo, anh phải ngoan ngoãn nghe lời tôi!"

Henry khó khăn nuốt nước bọt, thốt ra một chữ "Được" khô khốc, Sophia lúc này mới quay người rời đi.

"Chết tiệt! Lần nào cũng vậy, làm tôi bị ám ảnh luôn rồi. Trước mặt cô ta căn bản chẳng ngẩng đầu lên nổi, phải nghĩ cách nào đó để dập tắt cái khí thế của cô ta mới được."

Nhìn bóng lưng xinh đẹp đang rời xa, Henry không khỏi suy tính những kế sách "xấu xa". Những trò trêu chọc vô hại này rất phổ biến giữa các lính đánh thuê, giống như việc Sophia rảnh rỗi lại thích trêu chọc anh chàng "trai tân" này vậy.

Hiệu suất làm việc của Công hội Lính đánh thuê khá ổn, chưa đầy hai ngày, lệnh chính thức của Phân hội trưởng đã được ban xuống. Henry và Sophia cưỡi lên tọa kỵ công cộng của công hội — một con Sư Thứu bậc bốn, nhắm hướng trấn Cự Thạch mà bay tới.

Trên cao, gió lạnh thấu xương, Henry vận khởi ma pháp tráo để chống chọi, còn Sophia là Kỵ sĩ nên đương nhiên không sợ chút gió lạnh này.

Tốc độ bay của Sư Thứu rất nhanh, chỉ chưa đầy nửa tiếng đồng hồ đã tới khu vực Lĩnh Thạch.

Từ góc nhìn trên cao, trấn Cự Thạch nhỏ bé giống như một hòn đảo cô độc, bị biển rừng xanh mướt bao vây tứ phía. Sophia điều khiển Sư Thứu lượn vòng rồi đáp xuống, đồng thời quan sát sự phân bố của cả thị trấn.

"Ơ! Sao lại có hai khu dân cư thế này."

Trong lúc Sophia đang nghi hoặc thì nghe thấy Henry lên tiếng.

"Theo quy trình thông thường, chúng ta phải đến lâu đài của lãnh chúa địa phương bái phỏng trước, sau đó mới tiến hành khảo sát. Chúng ta đáp xuống ngọn đồi nhỏ đằng kia đi."

Sophia đang điều khiển Sư Thứu lại có ý kiến khác: "Hừ, đến chào hỏi lãnh chúa trước để hắn sớm chuẩn bị đúng không? Không được!"

Dưới sự điều khiển của bà, Sư Thứu vỗ cánh đáp xuống một bãi đất trống gần khu dân cư cũ.

"Chúng ta khảo sát xong rồi tính tiếp, bái phỏng thì bái phỏng, chúng ta đâu có phải là không đi. Cổ Lỗ (tên của con Sư Thứu), mày cứ ở quanh đây, đừng chạy xa."

Chưa kịp đáp đất hoàn toàn, Sophia đã chống hai tay, vặn eo uyển chuyển, nhảy vọt lên không trung rồi nhẹ nhàng tiếp đất, không thèm quay đầu lại mà bước thẳng vào thị trấn.

"Đợi tôi với, Sophia!"

Đối mặt với người phụ nữ mạnh mẽ này, Henry đành chịu thua. Anh xoa đầu Sư Thứu, nhảy xuống rồi đuổi theo.

Hai người tiến vào khu dân cư cũ trước. Kể từ khi các công trình chức năng ở khu mới được xây dựng xong, người dân trong trấn đều thích chạy sang đó, nên nơi này không còn náo nhiệt như trước.

"Thế nào Henry, tôi đã bảo mà, một thị trấn tàn tạ thế này sao có thể thu hút nhiều lính đánh thuê đến vậy."

Quả thực, trên con phố hẹp chỉ có vài dân thường vội vã đi ngang qua, lính đánh thuê cũng chỉ lác đác vài ba người.

Thế nhưng Henry không bỏ cuộc, phản bác: "Lúc nãy nhìn từ trên trời thấy bên kia có một khu kiến trúc được quy hoạch rất chỉnh tề, biết đâu lính đánh thuê đều ở bên đó."

"Để tôi cho anh hết hy vọng luôn!"

Hai người vừa đi vừa xem, hướng về phía khu mới. Chẳng bao lâu sau đã thấy một đội nông nô đang vác những cây gỗ lớn đi ngang qua.

"Chúng ta còn chưa phê duyệt mà đã bắt đầu chuẩn bị xây công hội rồi sao?" Sophia tức giận nói, bà tưởng rằng lãnh chúa địa phương đang chuẩn bị xây công hội.

Lời còn chưa dứt, phía sau lại có thêm vài đội nông nô vác gỗ đi tới, miệng hô vang những khẩu hiệu hào hùng.

"Hừm, xem ra họ rất tự tin nhỉ, biết đâu lại đúng như trong thư nói thật!"

Henry mỉm cười nhẹ, cảm thấy mình vừa gỡ gạc được một ván.

Không ai nói gì thêm.

Hai người tiếp tục lên đường. Đi chưa được bao lâu, lại có bảy tám đội nông nô đi ngang qua, mà họ lại đi không cùng hướng với mình. Lúc này, ngay cả Henry cũng thấy hơi khó hiểu.

Hai người nhìn nhau, ăn ý quyết định đi theo xem sao.

Theo một đoạn, những nông nô đi cùng thấy hai người lính đánh thuê lạ mặt đi theo, cứ tưởng là lính đánh thuê mới đến trấn Cự Thạch nên tốt bụng chỉ đường: "Hai vị đại nhân, đường đến quán rượu lính đánh thuê là đi hướng kia, đây là đường đến kho hàng, không có gì đâu ạ."

"Kho gỗ? Hừm, không sao, chúng tôi tiện đường xem thử thôi, quán rượu lát nữa đi cũng chưa muộn."

Nông nô lắc đầu không nói gì, vác gỗ tiếp tục đi về phía trước.

Quả nhiên, hai người đi thêm một lát, ba tòa kho gỗ khổng lồ nằm san sát nhau đập vào mắt.

Từng khúc gỗ vàng trắng được xếp chồng lên nhau tầng tầng lớp lớp, tựa như một ngọn núi gỗ nhỏ, còn có những tấm ván đã được xẻ gọn gàng xếp thành từng chồng chỉnh tề.

Những "ngọn núi" gỗ khổng lồ này có sức tác động thị giác rất lớn.

"Đây... chính là kho hàng? Chuyên dùng để chứa gỗ? Cần nhiều gỗ như vậy để làm gì?"

Sophia đưa ra "ba câu hỏi linh hồn", nhưng ngay cả Henry vốn tự cho mình là thông minh cũng không trả lời được lý do.

"Có lẽ... là để xây nhà chăng..."

"Vậy sao không xây đi mà lại để ở đây? Những cây gỗ tốt thế này mà xây nhà chắc chắn sẽ rất đẹp."

Henry đi vòng quanh kho hàng một vòng rồi quay lại: "Đi thôi, ở đây chỉ có ba cái kho gỗ này, không có gì khác. Chắc người nông nô lúc nãy nói đúng, chúng ta quay lại đi hướng kia đi."

Lần đầu tiên Sophia nghe lời Henry mà không phản bác, ngoan ngoãn đi theo phía sau anh.

Lúc này đã gần trưa, chính là thời điểm những tên lính đánh thuê thích ngủ nướng bắt đầu thức dậy, và tổ khảo sát cũng đã bước vào con phố đầu tiên của khu mới.

Con đường đá sạch sẽ, người đi đường lịch sự, lính đánh thuê qua lại, những cảnh tượng này tác động mạnh mẽ đến thế giới quan của hai người.

Thật khó tin, ở một góc hẻo lánh phía Tây Bắc nhất của Công quốc Đa-nu-bê, lại tồn tại những con phố như thế này.

"Không thể tin được... ngay cả thành Bàn Thạch cũng không có con phố nào sạch sẽ chỉnh tề đến vậy! Ngoài ra, những lính đánh thuê này đều định đi đâu vậy?"

Chưa đợi Henry kịp hiểu ra, Sophia vốn hành động quyết liệt đã tiến lên chặn đường một gã lính đánh thuê to con.

"Chào anh, tôi là Sophia, quan khảo sát của Công hội Lính đánh thuê nhị tinh thành Bàn Thạch. Bây giờ cần hỏi anh một vài câu, xin hãy trả lời thành thật, không được cố ý che giấu hay lừa dối, nếu không sẽ ảnh hưởng đến việc đánh giá cấp bậc lính đánh thuê của anh. Rõ chưa!"

Sophia với khuôn mặt lạnh lùng tỏa ra khí thế mạnh mẽ của bậc Bạch Ngân đỉnh phong, trường khí ngưng thực bao vây lấy gã lính đánh thuê, giọng điệu kiên định không cho hắn bất kỳ ý nghĩ phản bác nào.

"Lính đánh thuê đáng thương, vận khí kém quá, ra đường gặp ngay Lợi Nhận Tường Vi, thật chẳng lành!"

Henry đứng bên cạnh tự nhủ, tỏ vẻ hả hê.

"Đại... đại nhân, có vấn đề gì bà cứ hỏi, làm ơn thu bớt khí thế lại được không ạ."

Nghe câu trả lời hợp tác của gã lính đánh thuê, sắc mặt Sophia dịu lại một chút. Bà không phải người vô lý, chỉ là nếu không phô trương chút uy lực với những kẻ này, cơ thể bà sẽ khiến họ mất lý trí trước. Vì mạng sống của họ, bà buộc phải "dằn mặt" trước đã.

"Rất tốt, cũng không để anh lãng phí thời gian đâu, trả lời tốt sẽ có thù lao."

Nghe thấy hai chữ "thù lao", như một liều thuốc an thần, gã lính đánh thuê hoàn toàn bình tĩnh lại. Có tiền mà không kiếm thì là kẻ ngốc.

"Anh là lính đánh thuê cấp bậc nào?"

"Đồng bài, tam tinh."

"Ừm, cũng khá, nỗ lực thêm chút nữa là lên được Ngân bài rồi. Anh đến trấn Cự Thạch bao lâu rồi?"

"Tôi đến khá sớm, từ đợt tuyết thứ hai của mùa đông là tôi đã tới đây rồi, tính đến nay cũng hơn ba tháng."

"Anh chắc không phải dân bản địa ở đây nhỉ? Anh ở đây luôn hay thỉnh thoảng mới tới?"

"Đúng vậy, tôi là người trấn Ma-ca, tháng đầu tiên đến đây thỉnh thoảng còn về, sau thấy phiền phức quá nên dứt khoát mua nhà ở đây, đón cả gia đình tới luôn."

"Nhà mới? Trấn Ma-ca là một trấn lớn, nơi đó đáng lẽ phù hợp để anh phát triển hơn chứ, sao lại chuyển tới đây?"

"Ha ha, nói thật nhé, tôi thấy trấn Cự Thạch tốt hơn trấn Ma-ca gấp mười lần! Đừng nghĩ tôi nói đùa, đây là sự thật."

Chưa đợi Sophia hỏi tiếp, gã lính đánh thuê đã chủ động nói:

"Ở đây có đủ loại ma thú giết không hết, hơn nữa lãnh chúa ở đây thu mua toàn bộ với giá gốc, không cần phải bán cho mấy tên con buôn trung gian lòng đen, tiền vàng cầm trong tay chính là sự đảm bảo tốt nhất. Ngoài ra, bà không thấy không khí ở đây khiến người ta có thể hít thở tự do sao?"

Gã lính đánh thuê hít một hơi thật sâu đầy say sưa. Chỉ những người từng trải qua sự hôi thối mới hiểu được hít thở tự do quý giá đến nhường nào.

Về điểm này, Sophia hoàn toàn đồng ý. Thành Bàn Thạch tuy tốt hơn những nơi nhỏ bé khác, nhưng với một người phụ nữ yêu sạch sẽ như bà, vẫn có chút khó lòng chịu đựng. Tuy nhiên, bà vẫn nắm bắt được một trọng điểm từ lời của gã lính đánh thuê.

"Ma thú giết không hết? Dùng não nghĩ cũng biết làm gì có chuyện đó chứ!"

Giọng điệu của Sophia vẫn mang theo sự nghi ngờ, nhưng đã nhượng bộ hơn lúc đầu rất nhiều, cho thấy nội tâm bà dần bắt đầu chấp nhận sự thật.

"Vậy thì tôi không biết, dù sao nơi tôi thường xuyên đi săn vẫn xuất hiện rất nhiều ma thú, chỉ là chủng loại có thay đổi chút ít so với lúc đầu thôi. Ví dụ như khu rừng phía nam thương lộ nơi tôi hay đi săn Sài Lang Lửa, giờ Sài Lang Lửa đã không còn nhiều nữa."

"Loài ma thú mới xuất hiện là gì?"

"Sói Rừng bậc hai, cũng là ma thú bậc thấp có thể săn bắt, rất phù hợp với tôi. Còn vấn đề gì nữa không? Tôi phải đi săn đây, đồng đội đang đợi tôi rồi."

"Đi đi, đây là phí tin tức của anh."

Một đồng bạc được ném qua, hai người tiếp tục đi về phía trước.

Xuyên qua con phố, họ đến khu chức năng trung tâm của khu mới. Ở đây, dòng người rõ ràng đã đông đúc hơn hẳn, khắp nơi đều thấy dân thường và nông nô qua lại.

Nơi đông người nhất vẫn là quảng trường trung tâm. Những gian hàng nhỏ của tiểu thương được quy hoạch ngăn nắp, xếp hàng san sát nhau rao bán, người đi đường ngoài việc tản bộ còn có thể lựa chọn những món hàng mình thích.

Ngoài ra, còn có đông đảo lính đánh thuê ở đây tìm kiếm đồng đội phù hợp để lập tổ đội, thỉnh thoảng lại có binh lính trị an trang bị đầy đủ đi tuần tra để duy trì trật tự quảng trường.

"Nhóm năm người! Thiếu một hỗ trợ trị liệu, đãi ngộ hậu hĩnh, lập nhóm là đi ngay, đến nhanh nào!"

"Nhóm hai người, bản thân là Pháp sư hệ Hỏa mạnh mẽ, cần một lá chắn, đi săn Mãng Xà Bụng Đen, tôi chỉ lấy nguyên liệu mắt, chỉ hôm nay thôi, qua rồi không còn nữa!"

"Nhóm sáu người săn rừng Nhện, cần Pháp sư, có tiểu đệ chuyên nhặt nguyên liệu, chỉ cần lo xuất chiêu là được, đội ngũ lâu dài, bạn nào thích ổn định thì hoan nghênh gia nhập!"

"Nhận kèm tiểu đệ đây, phí hợp lý, bao dạy bao biết, không học được hoàn tiền đầy đủ!"

"..."

Náo nhiệt, ồn ào nhưng lại có trật tự.

"Đây mới là mảnh đất màu mỡ cho lính đánh thuê sinh tồn. Ở đây cần một Công hội Lính đánh thuê để giúp những lính đánh thuê này phát triển tốt hơn. Đi thôi Henry, chúng ta đi gặp lãnh chúa ở đây, Công hội Lính đánh thuê phải sớm đặt chân tại đây!"

Nhìn quảng trường náo nhiệt, Sophia cũng không còn tâm trí để khảo sát tiếp. Tuy quán rượu lính đánh thuê quan trọng nhất vẫn chưa tới, nhưng chỉ riêng số lượng lính đánh thuê ở đây đã vượt quá một trăm người.

Đằng sau những người này còn có nhiều đội ngũ hơn nữa đang chống đỡ họ. Năm trăm lính đánh thuê thường trú, xác nhận là sự thật!

Chưa đợi bà quay người, giọng của Henry vang lên từ phía sau:

"Ơ Sophia~ hình như chúng ta không cần đi nữa đâu."

"Sao lại..."

Sophia vốn luôn giữ tư thế cao lãnh, giọng có chút sốt sắng, quay người lại định trách móc Henry nhưng một câu nói bị nghẹn lại trong cổ họng.

Được binh lính vây quanh, một thiếu niên tuấn tú mặc võ phục màu mực vượt qua đám đông, tiến đến trước mặt hai người, mỉm cười mời gọi:

"Hai vị khách quý, Cự Thạch Lĩnh của ta có lọt vào mắt xanh của hai vị không? Nếu đi dạo mệt rồi, chi bằng đến lâu đài của ta ngồi một chút."

Hóa ra từ sớm, khi Sư Thứu lượn vòng trên không trung, Dag – cũng là một ma thú bậc bốn – đã cảm nhận được hơi thở ma thú trên trời trong hốc cây và cảnh báo chủ nhân của mình thông qua khế ước.

Sau khi có lời nhắc nhở của Dag, mọi chuyện tiếp theo trở nên đơn giản hơn nhiều. Thông qua góc nhìn của Sách Tín Ngưỡng, 奥丁 (Odin) đã khóa chặt ba "vị khách không mời" gồm hai người một thú này.

Quan sát một lúc, xác định không phải kẻ địch, Odin liền bám theo sau xem hai người này đang giở trò gì, nhìn họ ghé tai nói nhỏ, thỉnh thoảng lại chặn đường người qua đường hỏi han không ngớt.

Từ gã lính đánh thuê bị Sophia tra hỏi, hắn xác nhận được thân phận thật sự của hai người, thế là mới có cảnh tượng trước mắt này.