Trận tuyết lớn này kéo dài suốt ba ngày hai đêm không nghỉ.

Mái nhà của tòa lâu đài đều phủ một lớp tuyết dày cộm.

Khác với mùa hè nóng bức, tòa lâu đài xây bằng đá trong mùa đông trở nên vô cùng ẩm ướt và lạnh lẽo. Nước tuyết trên mái thấm qua các khe hở của đá, khiến cho toàn bộ vách tường lâu đài lạnh thấu xương.

Có thể tưởng tượng được, không gian bên trong được bao bọc bởi những bức tường đá kia lạnh lẽo đến mức nào.

Trong phòng khách, quản gia Mạc Địch đang chỉ huy nam bộc Văn Sâm khiêng vào một đống củi. Gỗ thông khô chứa hàm lượng dầu rất phong phú, đây là loại gỗ đã được tuyển chọn kỹ lưỡng khi khai thác.

Chẳng bao lâu sau, một ngọn lửa đã bùng lên trong lò sưởi. Khói xanh theo ống khói thoát ra ngoài đỉnh lâu đài, nhiệt lượng tỏa ra khắp phòng khách, mang đến một chút hơi ấm.

"Ha~ quản gia đại nhân, sao trong lâu đài lại lạnh thế này..."

Văn Sâm hà hơi vào lòng bàn tay, hai tay xoa mạnh vào nhau, lén lút tiến lại gần lò sưởi một chút, mưu đồ chiếm lấy chút hơi ấm lan tỏa ra.

"Văn Sâm, ngươi dù sao cũng là người hầu bên cạnh lão gia, sao lại có bộ dạng run rẩy, chẳng có chút thể diện nào cả."

"Nhưng quản gia đại nhân, lâu đài thực sự rất lạnh mà, con cảm thấy nó chẳng khác nào hầm băng cả. Không đúng, quản gia đại nhân, sao thân thể ngài lúc nào cũng cường tráng như vậy!"

"Văn Sâm, đừng tưởng ta không biết, chuyện đó phải biết tiết chế, làm nhiều sẽ tổn hại thân thể. Ngươi còn là một thanh niên trẻ tuổi mà thân thể đã hư nhược đến mức đó rồi, ngươi nhìn ta xem."

So với gã Văn Sâm đang run lẩy bẩy, quản gia Mạc Địch vẫn mặc bộ lễ phục đuôi tôm phẳng phiu như cũ, chỉ là bên trong chiếc sơ mi trắng có thêm một lớp lót mà thôi, nhưng ông lại thể hiện bộ dạng hoàn toàn không sợ lạnh.

Mạc Địch nói tiếp:

"Ta đã hơn năm mươi tuổi rồi, từ khi hầu hạ lão gia, thân thể ta ngày một tốt hơn. Tất cả là nhờ lão gia được thần linh che chở, mới giúp ta có được thân thể cường tráng như thế này. Văn Sâm, nếu ngươi có thể đặt tâm tư dư thừa vào việc cầu nguyện thành kính, ta tin ngươi cũng sẽ giống như ta thôi."

Quản gia Mạc Địch vỗ mạnh vào vai Văn Sâm khiến gã loạng choạng, rồi ông đi xuống lầu.

Văn Sâm đứng bên lò sưởi vẫn còn ngẩn ngơ. Gã là người cũ đi theo quản gia Mạc Địch từ Huyết Đề Bảo tới.

Năm mười sáu tuổi sau khi trưởng thành, gã đã bị bán vào Huyết Đề Bảo, làm tạp dịch ba năm, năm thứ tư thì tới Cự Thạch Bảo để hầu hạ Áo Đinh lão gia.

Cũng chẳng có gì là tình nguyện hay không tình nguyện, từ ngày đặt bút ký vào khế ước bán thân, gã đã không còn quyền quyết định cuộc đời mình, cũng chẳng còn gia đình nữa.

Trong mắt gã, đã chẳng còn thứ gì có thể thay đổi cuộc đời mình, tất cả những gì gã làm chỉ là tìm niềm vui trong nỗi khổ mà thôi, đừng nói chi đến chuyện tín ngưỡng cái gì.

Thế nhưng, lời nói vừa rồi của quản gia lại khiến gã bỗng chốc bừng tỉnh.

"Tín ngưỡng sao, chắc là có thể giúp mình ấm áp hơn một chút nhỉ..."

Chàng nam bộc trẻ tuổi chìm trong mê mang, dường như đã tìm thấy phương hướng của cuộc đời, lẩm bẩm tự nói.

Trên cánh đồng tuyết trắng xóa ngoài hoang dã, một đội nông nô dài như đàn kiến đang gắng sức tiến về phía trước, dẫn đầu đội ngũ chính là Mạch Khắc.

Ngay khi tuyết ngừng rơi, anh đã vội vàng dẫn đội ngũ đi khai thác gỗ ở rìa đất canh tác. Lão gia đã dặn dò, trước khi vào xuân, phải nhìn thấy trọn vẹn 400 lam đất canh tác.

"Đi nhanh lên, đem hết sức lực của các ngươi ra, ta mà thấy ai lười biếng thì bữa tới đừng hòng có cơm ăn!" Mạch Khắc lớn tiếng thúc giục, vung tay ra hiệu cho nông nô nhanh chóng vượt qua.

Theo sau đội ngũ là Khố Nạp Tư cùng mười dân binh của sở trị an, họ đóng vai trò điều phối và chỉ huy là chính.

Dẫu sao thì nông nô quá đông, người ít thì truyền đạt mệnh lệnh cũng phiền phức. Về phần bỏ trốn thì không cần lo lắng, trong mùa đông lạnh giá này, ngoài Cự Thạch Lĩnh ra, chẳng còn nơi nào khác cho họ cơm no, bỏ trốn chỉ là tự tìm đường chết.

Đội ngũ nông nô vượt qua từng mảnh ruộng, đi tới bìa rừng. Cho đến hiện tại, đất canh tác của Cự Thạch Trấn đã trải qua hai lần khai hoang.

Lần thứ nhất là khi mua đợt nông nô đầu tiên, tại Thủy Xa Đồn đã khai khẩn được 40 lam ruộng lúa mì, cùng với 54 lam ruộng lúa mì vốn có, tất cả đều kịp thu hoạch vào mùa thu năm nay.

Lần thứ hai là do chấp chính quan Bố Lỗ của Ba Bỉ Trấn để cứu mạng cháu trai mình nên đã tặng ông đợt nông nô thứ hai.

Đợt nông nô này được ông chia làm hai phần, một nửa trở thành đội khai thác gỗ, một nửa đi tới Thượng Hà Đồn khai hoang, làm cho Cự Thạch Trấn tăng thêm 30 lam ruộng khoai tây.

Hai lần khai hoang này tổng cộng tăng thêm 70 lam đất canh tác, còn kém xa so với kế hoạch khai hoang 400 lam lần này.

Trước khi khai thác gỗ hôm nay, về vấn đề khai hoang lần này, Mạch Khắc và Lỗ Duy Đức đã thảo luận rất lâu, còn đích thân hỏi ý kiến của Lư Khẩn.

Lư Khẩn cho biết phạm vi 400 lam là quá lớn, đội tuần lâm căn bản không thể lùng sục vào sâu trong rừng như vậy, cho nên anh cũng không rõ rốt cuộc hướng nào sẽ không có ma thú xuất hiện.

Tuy nhiên Lư Khẩn cũng cho biết, ở rìa đất canh tác hiện tại của Thượng Hà Đồn, Thủy Xa Đồn, Hạ Hà Đồn, phạm vi đi sâu vào trong một cây số, chưa từng phát hiện dấu vết của ma thú.

Trong phạm vi ba cây số từ khu rừng phía tây khu dân cư của thị trấn về hướng Toái Thạch Lĩnh (nơi chiếm đóng cũ của Sâm Lâm Lang), cũng không có dấu vết ma thú.

Phía nam ngọn núi nơi Cự Thạch Bảo tọa lạc hai cây số, phía đông chợ giao dịch ở cửa trấn hai cây số, hai hướng này đều thuộc phạm vi của Cự Thạch Tùng Lâm, đều không có dấu vết ma thú.

Đây là những tình hình đã được thăm dò, Lư Khẩn đều thông báo hết cho Lỗ Duy Đức và mọi người, đồng thời nhấn mạnh rằng chỉ là không có ma thú, còn dã thú hung dữ thì vẫn có không ít.

Kết quả như vậy khiến Mạch Khắc và Lỗ Duy Đức thực sự đau đầu. Họ trở về tòa thị chính dùng phương pháp loại trừ để cân nhắc kỹ lưỡng.

Phía nam ngọn núi nơi lâu đài của lão gia tọa lạc thì chắc chắn không được động vào.

Trong khu rừng phía tây khu dân cư có mọc ma thực Phong Linh Thảo, tự nhiên cũng không được động vào.

Nơi cửa trấn nhỏ thì khá thích hợp, nhưng lại quá xa các đồn, còn phải xuyên qua đồn mới, khu dân cư cũ, chợ giao dịch, quá phiền phức, hiệu suất thấp, cũng không thích hợp.

Suy đi tính lại, cuối cùng vẫn phải rơi vào dải rừng phía bắc của ba đồn, tức là rìa đất canh tác mà Lư Khẩn đã nói.

Phạm vi an toàn một cây số, tính tổng cả dải phía đông tây thì xấp xỉ 200 lam.

Hôm nay là ngày đầu tiên khai hoang, một ngàn nông nô này sẽ bắt đầu từ Hạ Hà Đồn ở phía tây nhất, đi một mạch về phía đông tới Thượng Hà Đồn để đốn hạ cây cối.

Đẩy một đường qua là 200 lam, rồi đẩy ngược lại một đường là thêm 200 lam nữa.

"Hy vọng mọi việc suôn sẻ..."

Nhìn những cây đại thụ cao lớn lần lượt đổ xuống, Mạch Khắc đối mặt với gió lạnh cầu nguyện.

Trong khi Mạch Khắc và Khố Nạp Tư giám sát đội ngũ nông nô khai thác gỗ, thì phía Lỗ Duy Đức cũng không nhàn rỗi.

Sau khi quyết định vị trí khai hoang, anh phải chỉ huy công nhân xây dựng xây thêm hai nhà kho gỗ lớn hơn mới được, nếu không chỉ vài ngày nữa là không còn chỗ để chứa gỗ kéo về.

Những công nhân xây dựng này được điều từ căn cứ chăn nuôi qua, tuyết rơi dày đặc như vậy căn bản không thể thực hiện công việc đào bới, chỉ có thể điều tới xây nhà kho.

Chức năng của nhà kho gỗ ngoài việc lưu trữ ra còn có một chức năng xử lý gỗ quan trọng, đây là quy trình do Áo Đinh lão gia đích thân quy định.

Trên bãi đất trống ở một đầu nhà kho, mười mấy công nhân đang tất bật làm việc.

Một thân cây tươi vừa chặt xuống phải trải qua mấy công đoạn mới có thể biến thành gỗ có thể sử dụng.

Đầu tiên là dựng cả thân cây lên để thực hiện bước bóc vỏ.

Lớp vỏ cây có vết nứt màu đen bị công nhân dùng dụng cụ đặc biệt từ từ cạo sạch, để lộ ra sợi gỗ màu trắng bóng loáng.

Sau khi bỏ vỏ, đặt sang một bên phơi âm can (phơi trong bóng râm) hai ngày, làm bay hơi độ ẩm bề mặt của gỗ nguyên khối. Nếu bề mặt không bị nứt thì mới tiến hành bước tiếp theo: quét dầu quét sơn.

Quét sạch trên dưới, để hai ngày, sau khi khô lại quét, cứ lặp đi lặp lại như vậy ba lần, một cột gỗ nguyên khối đạt chuẩn mới được xử lý xong.

Cột gỗ nguyên khối như vậy không chỉ không sợ sâu mọt, cũng không cần lo bị ẩm ướt và khô nứt, có thể lưu trữ lâu dài.

Nếu trong quá trình phơi âm can mà phát hiện cột gỗ xuất hiện tình trạng nứt nẻ, thì nghĩa là cột gỗ này đã không còn nguyên vẹn nữa.

Đến bước này, xử lý sẽ khá tốn công sức, công nhân cần phải dựa theo hướng của vết nứt để xẻ gỗ, rồi cố gắng cưa thành từng tấm ván lớn.

Sau đó cũng thực hiện ba bước quét sơn, phân loại lưu trữ theo kích thước độ rộng và độ dày mỏng của ván gỗ, thuận tiện cho công nhân xây dựng lấy sử dụng.

Để đảm bảo tốc độ xử lý gỗ có thể theo kịp tốc độ đốn hạ của nông nô, Lỗ Duy Đức đã sắp xếp toàn bộ đội nông nô khai thác gỗ 40 người tới đây để làm công việc xử lý gỗ.

Công nhân xây dựng điều từ căn cứ chăn nuôi qua thì ở bên cạnh xây nhà kho chứa mới.

Trong điều kiện lấy gỗ gần, tốc độ xây nhà kho rất nhanh, dẫu sao chỉ cần một cái mái che mưa là đủ.

Sáu ngày trôi qua, hai nhà kho gỗ hoàn toàn mới dựng lên, lượng gỗ có thể lưu trữ thì không cần phải nói nhiều.

Tuy nhiên gỗ không chỉ để lưu trữ mà còn để sử dụng, hai mươi công nhân thường trú ở đồn mới và công nhân tòa thị chính vẫn luôn lấy gỗ để dùng.

Mười mấy công nhân xây nhà kho gỗ bên này, sau khi kết thúc sẽ đi tới đồn mới để xây dựng bộ hậu cần (căng tin) và sở trị an hoàn toàn mới, cũng cần phải lấy gỗ.

Chấp chính quan Lỗ Duy Đức ở bên đồn mới đã sớm quy hoạch ra khu vực cho hai tòa nhà lớn, ở vị trí song song với con phố thứ hai.

Công nhân quét dọn tuyết, đo đạc khoảng cách, đào móng, người ngoài rất khó tưởng tượng được, trong mùa đông lạnh giá như vậy, tại một góc hẻo lánh nhất của Bàn Thạch Lĩnh, lại có thể có sức sống kinh ngạc đến thế.

Toàn bộ Cự Thạch Trấn hoạt động hừng hực khí thế, mà Áo Đinh lão gia trong lâu đài lại có chút không ngồi yên được.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tu luyện buổi sáng, anh chẳng có việc gì làm, sau khi dùng bữa trưa, anh quyết định đi thị trấn tuần tra một vòng, muốn xem trọng điểm phát triển tiếp theo nằm ở đâu.

Áo Đinh cưỡi ngựa, xuống núi đi thẳng về phía trấn nhỏ.

Nhưng chưa kịp đến ngã ba trước chợ giao dịch, đã đụng phải Khố Nạp Tư kỵ sĩ đang phi ngựa tới.

"Khố Nạp Tư kỵ sĩ, có chuyện gì vậy?"

"Đại nhân, là nông nô khai thác gỗ đã bị ma thú tập kích. Sau khi con thăm dò sơ bộ, phát hiện trong rừng có rất nhiều dấu vết hoạt động của ma thú."

"Sao lại như vậy, thương vong của nông nô thế nào?"

Khố Nạp Tư nói: "Lúc đó đội ngũ đang khai thác ở rìa rừng, sau khi sự việc xảy ra, chúng con đã kịp thời tập hợp đội ngũ, nhưng vẫn có sáu nông nô bị hại, ngay cả thi thể cũng bị ma thú tha đi."

"Đáng chết!"

Áo Đinh giận dữ mắng một tiếng, lập tức phân phó: "Ngươi đi tới đồn mới gọi Lỗ Duy Đức, chúng ta gặp nhau ở tòa thị chính!"

"Tuân lệnh, đại nhân."

Khố Nạp Tư nhanh chóng quay đầu ngựa đi về phía đồn mới.

Áo Đinh vừa ngồi ở tòa thị chính chưa được bao lâu, Khố Nạp Tư, Lỗ Duy Đức và Lư Khẩn cả ba người cùng tới.

Vừa bước vào, Lỗ Duy Đức đã quỳ xuống đất, cúi đầu nói: "Lĩnh chủ đại nhân, Khố Nạp Tư trên đường đã nói với con tình hình rồi, chết mất sáu nông nô, ngài hãy trách phạt con đi!"

Lư Khẩn cũng quỳ xuống đất, bộ dạng chờ chịu phạt. Cảnh báo ma thú là trách nhiệm của sở tuần lâm, tin tức của anh đã làm sai lệch kế hoạch khai hoang, cũng có tội.

"Đứng lên đi, Lỗ Duy Đức, khai hoang là chủ ý của ta, hơn nữa bây giờ cũng không phải lúc truy cứu trách nhiệm."

Áo Đinh nhìn sang Lư Khẩn bên cạnh: "Lư Khẩn, ngươi cũng không cần tự trách, động thái của ma thú vốn dĩ có tính ngẫu nhiên, hơn nữa lần ma thú xuất hiện này còn không tầm thường chút nào."

Nghe lĩnh chủ đại nhân nói vậy, Lư Khẩn chợt giật mình, dường như nhớ ra điều gì đó.

"Đại nhân, có phải là vì trận tuyết lớn này dẫn đến dã thú ngủ đông, mà ma thú ở Toái Thạch Lĩnh thiếu thức ăn nên đều chạy ra ngoài? Trước trận tuyết lớn, cánh rừng đó con đã đích thân dẫn người đi qua, trong phạm vi một cây số tuyệt đối không có dấu vết ma thú, đột nhiên xuất hiện ma thú, thì chỉ có cách giải thích này!"

"Lư Khẩn, trước đây khi đi săn ngươi đã từng gặp tình huống này chưa?" Lỗ Duy Đức hỏi.

Lư Khẩn lắc đầu nói: "Sau khi tuyết rơi vào mùa đông, thợ săn không được vào rừng nữa, đây là cha con dặn. Thức ăn qua đông đã chuẩn bị từ mùa thu, cho nên con cũng không biết mùa đông những năm trước tình hình trong rừng thế nào, nhưng ma thú chạy ra khỏi rừng, chủ động tập kích thị trấn thì rất hiếm khi xảy ra."

Khố Nạp Tư tiếp tục giải thích chi tiết quá trình nông nô biến mất, bầu không khí tại hiện trường dần trở nên nặng nề.

Giết sáu nông nô đối với ma thú thì rất dễ dàng, nhưng tha đi sáu nông nô cùng một lúc thì rõ ràng không phải một con ma thú có thể làm được, chắc chắn là phải mấy con.

Nhưng vấn đề hiện tại phải đối mặt là, ngoài hướng Hạ Hà Đồn ra, các hướng rừng khác của thị trấn có còn ma thú xuất hiện hay không, không làm rõ vấn đề này thì mùa đông năm nay đừng hòng ngủ một giấc an ổn.

Ngay lúc Lỗ Duy Đức và mọi người đang thảo luận, Áo Đinh lão gia trên ghế chủ tọa nhắm mắt im lặng, vì lúc này anh đang ở trong không gian linh hồn, kiểm tra bản đồ của Tín Ngưỡng Chi Thư.

Trong mắt Áo Đinh, trên bản đồ xuất hiện một vòng ánh sáng đỏ bao vây lấy Cự Thạch Trấn, chỉ có con đường thương mại ra khỏi trấn là thông ra một đường trắng trong vùng đỏ bao quanh.

Phải biết rằng, dù là đàn Sâm Lâm Lang có Lang Vương lúc đó, cũng chỉ chiếm đóng một mảnh rừng phía tây khu dân cư của thị trấn, bây giờ lại xuất hiện vùng đỏ nguy hiểm diện tích lớn như vậy.

Áo Đinh nhanh chóng bình tĩnh lại, nhìn ra vài điểm khác biệt trên bản đồ.

Cả vòng lớn này đúng là vùng đỏ không sai, nhưng màu sắc lại có đậm có nhạt, phần lớn khu vực đều không vượt quá độ đậm màu sắc khi đàn Sâm Lâm Lang chiếm đóng.

Dưới sự phân biệt kỹ lưỡng của Áo Đinh, phát hiện có ba nơi màu đậm nhất, trong đó có một nơi độ đậm màu sắc đã vượt quá mức của Lang Vương lúc đó.

Hơn nữa trong vùng cảnh báo đỏ không xuất hiện bất kỳ biểu tượng ma thú nào, rõ ràng mọi thứ vẫn còn là trạng thái chưa biết.

"Ta biết ngay mà, rìa của Vô Tận Sơn Mạch này không dễ ở chút nào."