Một ngày bình lặng như bao ngày khác.

Ngô Đinh đang nhàn nhã thưởng trà, tay kia thì xoay xoay một khối đá màu xanh lam bán trong suốt. Đây là lễ vật do thủ lĩnh một thương đoàn lớn dâng lên khi đến thăm Cự Thạch Bảo, một túi nhỏ quặng ma tinh hệ Băng. Nó cũng có chút giá trị, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.

Quặng ma tinh là một loại khoáng thạch nguyên tố tự nhiên, đặc tính tương tự như ma hạch, chất liệu cứng cáp, chứa nhiều năng lượng nguyên tố. Thứ này được khai thác ở khắp nơi trên đại lục Ai Lạp, là nguồn năng lượng phổ biến nhất.

Giá trị của quặng ma tinh nằm ở kích thước, thể tích càng lớn thì giá trị càng cao. Túi quặng nhỏ trên bàn là loại vụn rẻ tiền nhất, do năng lượng quá ít nên thậm chí không đủ tư cách làm nguồn năng lượng cho ma pháp trận. Nếu không phải vì thuộc tính của nó cùng hệ Băng với hắn, Ngô Đinh thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn.

"Cũng có thể dùng để chế tác trang sức tinh xảo, màu sắc trong suốt, không lẫn tạp chất, xem ra cũng đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, không phải là qua loa cho có với mình."

"Mạc Địch! Cất đồ đi! Sau này có cơ hội làm trang sức thì nhớ nhắc ta."

"Ngài cứ yên tâm, Mạc Địch ghi nhớ rồi ạ!"

Lão quản gia cúi người cầm lấy túi quặng trên bàn. Ngô Đinh nhìn ông lão đã hấp thụ hai mươi giọt năng lượng sinh mệnh này. Không, với dáng vẻ hiện tại của Mạc Địch, gần như đã có thể nói lời tạm biệt với phạm trù "lão nhân". Mái tóc bạc trắng chiếm phân nửa trước kia nay đã trở nên đen nâu bóng mượt, thậm chí còn rất dày dặn. Những nếp nhăn trên mặt cũng không còn sâu như trước mà đã được vuốt phẳng đi không ít. Năng lượng sinh mệnh đã giúp lão Mạc Địch bừng lên sức sống mới.

Nói đến mùa đông, trong lâu đài lại xuất hiện thêm một tín đồ cấp hai. Sau khi kiểm tra, Ngô Đinh phát hiện đó chính là người hầu Văn Sâm. Có thể bước vào hàng ngũ tín đồ cấp hai chứng tỏ Văn Sâm ít nhất mỗi ngày đều cầu nguyện, đức tin khá kiên định. Sau hơn một tháng quan sát, xác nhận Văn Sâm không có dấu hiệu thoái hóa, hắn cũng đưa anh ta vào hệ thống bồi dưỡng nhân tài.

Tuy nhiên năng lượng sinh mệnh rất quý giá, tác dụng đối với Văn Sâm cũng có hạn, nên thứ Ngô Đinh ban cho anh ta là nguyên tố Thổ. Văn Sâm hai mươi tuổi, đã qua thời điểm kích hoạt hạt giống đấu khí, giọt nguyên tố Thổ này rốt cuộc có thể mang lại hiệu quả gì, chính hắn cũng không rõ.

"Văn Sâm!"

"Có thuộc hạ đây, thưa chủ nhân!"

Văn Sâm nhanh nhẹn từ tầng một chạy lên, trông vóc dáng có vẻ cường tráng hơn một chút, các phương diện khác thì chưa thấy khác biệt gì rõ rệt.

Ngô Đinh không phải chuyên để xem sự thay đổi của anh ta, mà là có việc quan trọng cần hỏi.

"Chuyện ta bảo ngươi chuẩn bị trước đó, tiến triển thế nào rồi?"

"Bẩm chủ nhân, những thứ ngài bảo thu mua đều đã mua đủ, đang để cạnh bãi huấn luyện ở sân sau lâu đài, có thể sử dụng bất cứ lúc nào ạ."

"Tốt, ngươi đi chuẩn bị vật liệu đi, ta qua đó ngay."

"Tuân lệnh!"

Chẳng bao lâu sau, Ngô Đinh tay xách một túi nặng trịch đi đến cạnh bãi huấn luyện mà Văn Sâm đã nói. Một lò lửa cao ngang người đang lặng lẽ đứng đó, phía dưới lò có một thiết bị thổi gió nhỏ. Văn Sâm đang ra sức vận hành để lửa trong lò cháy mạnh hơn. Trên mặt đất còn có nồi nấu kim loại, kìm sắt, búa sắt. Hóa ra đây là một bộ thiết bị rèn của thợ rèn, chỉ là trông đơn sơ như đồ dùng một lần vậy.

Ngô Đinh không bận tâm, xách túi trên tay đổ vào trong nồi nấu. Rào rào! Đó là một đống đá màu sắc lốm đốm. Ngô Đinh tay trái giữ nồi, tay phải cầm búa sắt đập mạnh, nghiền nát đá ở bên trong.

Văn Sâm nói: "Chủ nhân, nhiệt độ trong lò đã đủ rồi ạ, đây là than đen thượng hạng con mua từ thương đoàn, họ nói chỉ cần làm nóng trước mười phút là có thể luyện hóa quặng sắt."

"Ừ!"

Ngô Đinh không chút biểu cảm, cẩn thận dùng kìm sắt kẹp lấy nồi nấu đặt lên lò lửa để gia nhiệt. Ngọn lửa ở miệng lò bị gió thổi, liếm láp lấy nồi nấu. Dưới tác dụng của nhiệt độ cao, những khối đá vụn bắt đầu mềm ra. Lúc này Ngô Đinh cho thêm một ít chất xúc tác vào để đẩy nhanh quá trình nóng chảy.

Sau khi gia nhiệt hai mươi phút, những khối đá đã hoàn toàn tan chảy thành nước sắt đỏ rực. Thấy vậy, Ngô Đinh dùng kìm sắt hơi nâng nồi lên, để nước sắt chảy từ lỗ nhỏ ở đáy vào khuôn đã đặt sẵn. Sau khi đổ xong, trong nồi vẫn còn lại một phần lớn chất lạ màu đen không thể nóng chảy. Ngô Đinh phán đoán đó có lẽ là những loại đá có điểm nóng chảy cao hơn.

"Được rồi Văn Sâm, có thể dừng lại rồi."

Khi gió ngừng thổi, miệng lò không còn phun lửa nữa, Văn Sâm nhanh tay dùng một nắp đá dày đậy kín miệng lò. Phía bên kia, nước sắt trong khuôn vẫn đang tỏa ánh đỏ, muốn làm nguội hoàn toàn cần không ít thời gian. Ngô Đinh không đợi nổi, vươn một ngón tay điểm lên khuôn, vận dụng đặc tính Cực Đóng để hấp thụ một chút nhiệt lượng. Ánh đỏ mờ dần đi với tốc độ mắt thường có thể thấy được, lộ ra màu xám đen nguyên bản. Đó là một thỏi sắt!

Trên mặt Ngô Đinh không khỏi lộ ra vẻ vui mừng. Những khối đá vừa đổ vào nồi chính là loại đá nghi là quặng sắt mà Lỗ Duy Đức đã thu thập ở bãi đá sông Hắc Thiết trước đó. Những hòn đá này cứ để trong lâu đài không động đến, mãi cho đến bây giờ rảnh rỗi hắn mới nhắc lại chuyện này. Để bảo mật, một tháng trước hắn đã lệnh cho Văn Sâm thu gom bộ thiết bị luyện kim này từ các thương đoàn khác nhau để tự mình làm thí nghiệm kiểm chứng trong lâu đài. Cảnh tượng vừa rồi chính là quy trình luyện sắt đơn giản nhất.

Ngô Đinh đưa tay lấy thỏi sắt ra khỏi khuôn. Thỏi sắt không lớn, chỉ có thể coi là một thanh sắt, bề mặt thô ráp và có lỗ nhỏ, màu sắc cũng không chuẩn lắm, chắc là do tạp chất quá nhiều. Nếu dùng búa sắt tiếp tục rèn đập thì có thể thu được thỏi sắt tốt hơn.

"Cũng không cần thiết nữa, sự thật đã chứng minh những hòn đá này đúng là quặng sắt, chỉ là tạp chất quá nhiều mà thôi. Những hòn đá bị dòng nước cuốn xuống này chắc là lớp bề mặt nhất, trong sâu thẳm Lĩnh Toái Thạch còn có quặng sắt với hàm lượng sắt cao hơn, điều này chứng tỏ... một mỏ sắt lớn đang nằm ở sâu trong Lĩnh Toái Thạch!"

Kết quả kiểm chứng khiến hắn chấn động. Một mỏ sắt, dù là nhìn vào các quốc gia nhân tộc cũng là sự tồn tại đáng kinh ngạc. Giá trị kinh tế và giá trị chiến lược là không thể đong đếm.

"Văn Sâm, xử lý hết đống đồ này đi, không được để bất cứ ai biết trong Cự Thạch Bảo từng luyện ra thỏi sắt, hiểu chưa!"

"Tuân lệnh, thưa chủ nhân!"

Dặn dò xong, Ngô Đinh cầm thỏi sắt rời đi, hắn cần phải suy nghĩ kỹ xem bước tiếp theo của Lĩnh Cự Thạch nên đi thế nào.

Trong thư phòng yên tĩnh, Ngô Đinh ngồi một mình. Trước đây hắn cũng từng nghĩ nếu thật sự có một mỏ sắt xuất hiện ở Lĩnh Cự Thạch thì sẽ ra sao. Nhưng lúc đó hắn chỉ nghĩ đến bề nổi, không suy tính quá nhiều. Bây giờ mỏ sắt đã được xác nhận tồn tại, vậy thì phải cân nhắc kỹ lưỡng mới được.

Hiện tại trước mắt hắn có hai con đường. Con đường thứ nhất là kế hoạch phát triển thị trấn không đổi, tiến hành từng bước một, mọi mặt cùng phát triển cho đến khi tình cờ phát hiện ra mỏ sắt, tức là coi như sự kiểm chứng này không tồn tại. Con đường thứ hai là thay đổi lộ trình phát triển đã định, lấy việc khai thác mỏ sắt làm mục tiêu, đẩy mạnh phát triển lực lượng quân sự, trình độ luyện kim, trình độ rèn đúc, chuẩn bị vẹn toàn cho việc khai thác mỏ sắt.

Thực ra còn con đường thứ ba, đó là tung tin, hợp tác sâu rộng với Huyết Đề Bảo để cùng nhau khai thác mỏ sắt.

"Đều khó chọn cả!"

Ngô Đinh vò đầu bứt tai, có chút phiền não. Sự khác biệt giữa ba con đường này quá lớn, bất kỳ hướng đi nào cũng đủ để thay đổi vận mệnh của cả thị trấn. Lựa chọn này, thật khó làm!

Khi dòng suy nghĩ chuyển động, Tinh lực tinh thuần trong cơ thể Ngô Đinh bắt đầu bùng phát, Vạn Tinh Minh Tưởng Pháp tự động vận hành. Nhắm mắt lại, Tinh lực bán trong suốt như ánh trăng trắng ngần bắt đầu tách ra từ vùng não của Ngô Đinh. Từng sợi, từng sợi, hình dáng giống như mái tóc dài bay múa, lan tỏa khắp thư phòng, lơ lửng trong không trung đung đưa qua lại. Số lượng sợi Tinh lực lên đến hàng vạn. Ở đầu mỗi sợi Tinh lực thỉnh thoảng lại có một điểm sáng được gửi về vùng não của Ngô Đinh, đó là các loại tin tức tố mà sợi Tinh lực bắt được theo thời gian thực. Có cái hữu dụng, có cái vô dụng, phần lớn đều vô dụng.

Ngô Đinh đang chìm trong suy tư vô tình dùng Tinh lực thuần khiết của mình để khởi động nghi thức dự báo, nhưng đây chỉ là ứng dụng bản năng của Tinh lực, phương pháp rất thô sơ. Giữa những sợi tóc trong suốt bay múa, Tinh lực tiêu hao nhanh chóng, trạng thái này chỉ duy trì được một phút là cạn kiệt, nghi thức dự báo kết thúc.

"Ừm..."

Hắn lờ mờ tỉnh lại.

"Vừa rồi hình như mình mơ một giấc mơ, rất mơ hồ, hình như là về việc khai thác mỏ sắt, rất nhiều binh lính hùng mạnh tấn công vào Cự Thạch Bảo của mình, đáng sợ quá."

Ngô Đinh rùng mình một cái! Hình ảnh trong mơ không đại diện cho kết quả dự báo, chỉ là một khả năng, khả năng này khiến Ngô Đinh tạm thời dập tắt ý định khai thác mỏ sắt. Dưới sự thúc đẩy của lợi ích không tưởng này, tình cảnh của Lĩnh Cự Thạch không khác gì trung tâm của một cơn lốc cấp mười hai. Đến lúc đó đừng nói đến chuyện kiếm tiền, có thể tự bảo toàn mạng sống đã là may mắn lắm rồi.

Thông qua sự dự báo mơ hồ này, Ngô Đinh cuối cùng cũng bình tĩnh lại từ sự phấn khích khi có được mỏ sắt, hiểu rõ điều mình thực sự cần cân nhắc là gì. Không phải là lợi ích thu được, mà là cái giá phải trả. Cái giá này, rốt cuộc hắn có trả nổi không? Có nguyện ý trả không? Đây mới là vấn đề!

Con đường hợp tác, cái giá phải trả là chủ quyền. Muốn khai thác mỏ sắt, tất yếu phải để người khác tham gia vào, cùng tham gia phát triển mỏ khoáng. Lượng lớn nô lệ mỏ, công nhân, binh lính, người quản lý sẽ làm hệ thống quản lý hiện có của trấn Cự Thạch tan tác, hơn nữa những người này không nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Điều này sao được?

Mặc dù có thể thu được lợi ích lớn trong thời gian ngắn, nhưng Ngô Đinh không thể chấp nhận việc lãnh địa của mình mà mình không thể làm chủ. Còn phương án thứ hai, thay đổi hướng phát triển, dùng vũ lực và dân số của mình để khai thác, thì cái giá phải trả là phải đối mặt với ánh mắt hổ rình mồi của các thế lực khác. Ai cũng muốn cắn một miếng thịt béo bở trên người hắn, các chiêu trò công khai, ngấm ngầm xuất hiện liên miên, chỉ cần hắn không đỡ nổi một chiêu là kết cục tan nhà nát cửa.

"Lĩnh Cự Thạch vẫn phải tích lũy lực lượng mới được, không thể nhàn rỗi thêm nữa, phải tìm cách đẩy nhanh tiến độ phát triển, phấn đấu sớm ngày có đủ thực lực để khai thác mỏ sắt độc lập!"

Ngô Đinh lập tức đưa ra quyết định, lộ trình phát triển thị trấn hiện tại không đổi, nhưng có thể tăng tốc và chú trọng một chút, kết hợp cả con đường thứ nhất và thứ hai.

Cộc cộc cộc!

Ngay khi Ngô Đinh đang suy nghĩ, bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

"Chủ nhân, quan chính vụ Lỗ Duy Đức cầu kiến, đã đợi ở phòng khách một lúc rồi ạ."

"Ừ, ta biết rồi, ngươi lui xuống trước đi."

"Vâng."

Quản gia rời đi sau cánh cửa. Thời gian này chính vụ thị trấn bận rộn, tần suất Lỗ Duy Đức đến báo cáo chính vụ đã giảm đi rất nhiều, phần lớn thời gian đều phái người đưa sổ tay sự kiện ghi chép chính vụ đến cho Ngô Đinh xem qua. Nội dung cần hắn quyết định thì phê chú trực tiếp trên sổ tay, nếu đều là chuyện nhỏ thì không cần quan tâm, như vậy có thể nâng cao hiệu suất làm việc rất nhiều.

Chỉ cần nghĩ thôi cũng biết, nếu quan chính vụ của mỗi thị trấn trong Lĩnh Bàn Thạch của cha hắn đều tự mình đến báo cáo công việc, thì Ngô Địch cả ngày cũng không cần làm gì khác, chỉ ngồi trong Huyết Đề Bảo tiếp kiến các quan chính vụ là xong.

Cho nên, để nâng cao hiệu suất làm việc, tiết kiệm thời gian đi lại, sổ tay chính vụ đã trở thành công cụ báo cáo cần thiết, đây cũng là cách quản lý lãnh địa thông dụng của các đại quý tộc.

"Lỗ Duy Đức, hôm nay sao lại đích thân đến vậy?"

"Hì hì, thưa đại nhân, thuộc hạ lần này đến là có tin vui muốn báo cáo với ngài!"

Nhìn Lỗ Duy Đức với nụ cười rạng rỡ trên mặt, Ngô Đinh nghi hoặc hỏi: "Tin vui? Tin vui gì?"

"Là thế này thưa đại nhân, số lượng lính đánh thuê thường trú tại tửu quán và lữ quán lính đánh thuê đã vượt quá năm trăm người, lính đánh thuê lưu động qua lại trấn Cự Thạch thậm chí lên tới hàng vạn lượt người một tháng. Dựa theo tiêu chuẩn do trụ sở chính của Hiệp hội lính đánh thuê các quốc gia nhân tộc quy định, chúng ta có thể xin trụ sở chính thành lập chi nhánh hiệp hội."

"Thành lập chi nhánh hiệp hội, có tác dụng gì không?"

Lần đầu tiếp xúc với Hiệp hội lính đánh thuê, Ngô Đinh không hiểu rõ lắm, hắn chỉ biết Hiệp hội lính đánh thuê là nơi quản lý lính đánh thuê. Theo cách hiểu của hắn, lính đánh thuê là một tổ chức rất lỏng lẻo, ý nghĩa của một Hiệp hội lính đánh thuê không lớn lắm, hắn hoàn toàn không cảm thấy điểm đáng mừng của Lỗ Duy Đức nằm ở đâu.

"Đại nhân, ngài không biết đấy thôi, tác dụng của Hiệp hội lính đánh thuê rất lớn! Ngài xem, trấn Ba Bỉ có Hiệp hội lính đánh thuê không ạ?"

"Hình như là không." Ngô Đinh suy nghĩ một lúc, lắc đầu.

"Không chỉ trấn Ba Bỉ không có, tiếp tục đi về phía đông vài thị trấn lớn cũng không có. Trong toàn bộ Lĩnh Bàn Thạch, chỉ có thành Bàn Thạch là có chi nhánh Hiệp hội lính đánh thuê!"

"Ra là vậy! Thế thì tiêu chuẩn thành lập này cũng khá cao đấy." Ngô Đinh hơi hiểu ra, Lỗ Duy Đức tiếp tục nói:

"Hiệp hội lính đánh thuê có rất nhiều chức năng, như tiếp nhận người mới, đánh giá cấp bậc nghề nghiệp, phát hành nhiệm vụ lính đánh thuê, đổi điểm cống hiến, hướng dẫn kỹ năng chuyên biệt... Tùy theo cấp sao của chi nhánh mà chức năng có chút khác biệt. Trấn Cự Thạch đã đạt tiêu chuẩn chi nhánh một sao, mức thấp nhất. Một tuần trước, con đã gửi thư cho chi nhánh Hiệp hội lính đánh thuê hai sao ở thành Bàn Thạch. Hiện tại đã nhận được phản hồi chính thức của họ, đại nhân ngài xem!"

Nói đoạn, Lỗ Duy Đức lấy trong ngực ra một phong thư, mở ra đưa tới.

"Kính gửi quan chính vụ trấn Cự Thạch, yêu cầu của các vị chúng tôi đã nhận được. Sau khi nhận được phản hồi khẳng định từ trụ sở chính, chúng tôi sẽ phái người đến trấn Cự Thạch khảo sát tình hình thực tế trong vòng một tuần, xin hãy chuẩn bị các công tác liên quan. Chi nhánh Hiệp hội lính đánh thuê hai sao thành Bàn Thạch."

Một lá thư hồi đáp rất quan phương. Theo lời Lỗ Duy Đức, sự khan hiếm của Hiệp hội lính đánh thuê khiến Ngô Đinh nhạy bén nhận ra điểm có thể lợi dụng trong đó.

"Xem ra tác dụng của Hiệp hội lính đánh thuê vượt quá nhận thức của ta. Đã vậy, chúng ta hãy làm cho tốt cái Hiệp hội lính đánh thuê này! Ngươi nói chi tiết hơn cho ta nghe về tình hình Hiệp hội lính đánh thuê đi."

Dưới sự giảng giải của Lỗ Duy Đức, Ngô Đinh cuối cùng cũng hiểu rõ cơ chế vận hành của Hiệp hội lính đánh thuê. Hiệp hội lính đánh thuê là một tổ chức trung lập trên toàn đại lục, thành viên của nó có mặt ở khắp mọi ngóc ngách và mọi chủng tộc trên đại lục. Trong phạm vi hoạt động của mỗi chủng tộc đều có một trụ sở chính Hiệp hội lính đánh thuê để làm nhiệm vụ quản lý, điều phối hành vi của lính đánh thuê trong phạm vi đó. Trên trụ sở chính Hiệp hội lính đánh thuê còn tồn tại một cơ quan vinh dự cao nhất, Hội đồng Trưởng lão Tiên phong. Những người tham gia hội nghị đều là những người có thực lực mạnh nhất trong chủng tộc, hai vị Thiên Không Thánh Kỵ sĩ hiện tại của nhân tộc đương nhiên cũng tham gia trong đó.

Từ trụ sở chính Hiệp hội lính đánh thuê trở xuống, lại có các chi nhánh Hiệp hội lính đánh thuê các cấp sao làm sự bổ sung quản lý, dù sao lãnh thổ rộng lớn như vậy, lính đánh thuê đông như vậy, chỉ dựa vào một trụ sở chính chắc chắn là không quản lý xuể. Cấp bậc của chi nhánh bắt đầu từ thấp nhất là một sao, cao nhất là năm sao. Mỗi chi nhánh đều có hội trưởng là thành viên nòng cốt do trụ sở chính phái đến, công việc của chi nhánh do hội trưởng toàn quyền chịu trách nhiệm, còn các nhân viên quản lý khác thì do hội trưởng lựa chọn thành viên ngoại vi của hiệp hội đảm nhiệm hoặc thuê người phù hợp tại chỗ.