Cự Diệp Thành.

Quảng trường trung tâm.

Đám nông nô đông đúc từ khắp các ngả đường đổ về đây, hai bên đường còn có binh lính túc trực để duy trì trật tự. Những nông nô này không biết mục đích của việc tập hợp là gì, họ chỉ nghe nói rằng đến quảng trường sẽ được phát thức ăn miễn phí.

Khi đến nơi, những nông nô ấy không hề thất vọng. Vài hàng dài được xếp ngay ngắn tại các lối đi, chỉ cần xếp hàng theo thứ tự là có thể nhận được một mẩu bánh mì đen cứng ngắc.

Trong hàng ngũ không phân biệt già trẻ gái trai, nhưng chỉ giới hạn cho nông nô. Trong đó có hai nông nô nhỏ thó đang bám sát phía sau, sợ bị tụt lại phía sau, gương mặt lấm lem bụi bẩn nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời.

"Tốt quá rồi anh ơi, mỗi người đều có một phần đấy! Em vừa thấy mẩu bánh trên tay chú Roby to thế này này. Hai anh em mình tiết kiệm ăn, hai mẩu là đủ sống mấy ngày rồi!" Cô bé ngẩng đầu nhìn anh trai, vui vẻ nói. Có thể thấy, đây là hai anh em còn rất nhỏ.

"Thật sao? Vậy thì tốt quá! Mấy ngày nay không có gì bỏ bụng, anh suýt nữa là đói lả rồi. Chỉ không biết tại sao quý tộc lại đột nhiên phát lương thực, anh nghe nói lương thực trong thành chẳng còn lại bao nhiêu nữa."

"Biết đâu những kẻ xấu đó đã bị các ngài kỵ sĩ đuổi đi rồi thì sao!"

"Ừm, nhất định là vậy rồi!"

Người anh gật đầu thật mạnh, lòng đầy hy vọng có thể quay trở lại ngôi làng, nếu không anh thật sự không biết mình và em gái còn có thể cầm cự được bao lâu nữa.

Hàng người rất dài, hai đứa trẻ phải đợi rất lâu mới đến lượt. Nhìn những giỏ bánh mì đen trước mặt, cậu bé vô thức liếm môi. Đôi môi khô khốc cọ xát khiến lưỡi đau rát, nhưng cậu chẳng hề bận tâm.

"Hai đứa mỗi người một thìa nước, uống ngay tại đây. Uống xong thì cầm lấy thức ăn rồi ra quảng trường chờ lệnh triệu tập của đại nhân." Người dẫn đầu nói xong, một binh lính đưa cho chúng một chiếc thìa gỗ cùng hai mẩu bánh mì đen.

"Vâng, vâng thưa đại nhân. Tỳ Ti, em uống nhanh đi."

Người anh vừa nghe xong liền lập tức nâng thìa gỗ lên cho em gái uống trước.

Rất nhanh, hai thìa nước được uống cạn, chúng lại làm theo chỉ dẫn của binh lính đi vào bên trong quảng trường, nơi đã có không ít người đứng đó. Người anh cẩn thận lấy một mẩu bánh mì đen cất vào trong ngực, rồi bẻ mẩu còn lại thành hai phần: "Cho Tỳ Ti này, ăn từ từ thôi, đừng ăn nhanh quá."

"Anh ăn nhiều một chút, Tỳ Ti ăn ít thôi, mẩu này đủ cho Tỳ Ti ăn lâu lắm rồi."

"Ăn đi, biết đâu ngày mai lại có tiếp."

Ngay phía trước mặt họ là đài cao của quảng trường.

Không lâu sau, một nhân vật lớn với vẻ ngoài anh tuấn bước ra trên đài cao. Vừa cất lời, giọng nói sang sảng đã vang vọng khắp quảng trường.

"Hỡi các nông nô! Lương thực dự trữ trong thành không còn nhiều nữa. Những mẩu bánh mì đen này là sự bố thí cuối cùng của Bá tước đại nhân. Trong khi đó, những kẻ Ti Ngõa Nạp tàn bạo vẫn đang nhìn chằm chằm vào chúng ta, muốn xé toạc một miếng thịt lớn trên cơ thể chúng ta!"

"Mà các ngươi không có lương thực, còn có thể cầm cự được mấy ngày? Năm ngày? Hay mười ngày? Liệu có thể vượt qua mùa đông giá rét này không?"

"Các ngươi rồi sẽ chết, bao gồm cả những bình dân đang đứng xem kia, và cả ta nữa."

"Nhưng!"

"Hiện tại có một cơ hội! Một cơ hội để đuổi sạch lũ Ti Ngõa Nạp! Một cơ hội để cứu lấy Cự Diệp Thành, cứu lấy Phong Tang Lĩnh!"

"Ta triệu tập các ngươi ở đây là vì cơ hội cứu rỗi này cần các ngươi phải tranh thủ."

Nhân vật lớn trên đài dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

"Để các kỵ sĩ của chúng ta có thể bắt được lũ Ti Ngõa Nạp xảo quyệt đó, chúng ta cần một đội cảm tử ít nhất 1000 nô lệ để làm mồi nhử, dẫn dụ chúng rơi vào bẫy."

"Ta có thể nói thẳng với các ngươi, cơ hội sống sót của mồi nhử không đến một phần mười, rất có thể cuối cùng sẽ hy sinh toàn bộ."

"Nhưng ngoài cách này ra, không còn con đường nào khác. Cự Diệp Thành một khi thất thủ, sẽ không ai có thể sống sót."

"Ngoài ra, những người tự nguyện tham gia nhiệm vụ này sẽ được xóa bỏ thân phận nô lệ, trở thành dân tự do. Thậm chí còn có thể chỉ định một nô lệ khác cũng được khôi phục thân phận dân tự do, và trong thời gian tiếp theo, mỗi ngày đều được nhận một mẩu bánh mì đen đủ để no bụng cho đến khi chiến tranh kết thúc."

"Tất nhiên, nếu may mắn sống sót trở về, sẽ được hưởng đãi ngộ tương tự. Đây là lời hứa đích thân của Bá tước Khắc Mã Tư, chủ nhân của Phong Tang Lĩnh."

"Cho nên, đây không phải là mệnh lệnh, cũng không phải cưỡng ép. Ta không cần những nô lệ nhát gan."

"Thứ ta cần! Là những chiến binh thực thụ dám đứng lên chiến đấu với kẻ thù!"

Cả quảng trường lặng ngắt như tờ.

Đây là một bài phát biểu ngắn gọn, nhưng đối với những nô lệ này, nó quyết định vận mệnh của họ.

Bị vây hãm trong thành suốt mấy tháng, lương thực mang theo bên mình của những nông nô này đã ăn gần hết. Vì bỏ lỡ vụ thu hoạch mùa thu, không có lương thực mới nhập kho, ngay cả giới quý tộc và thương nhân giàu có cũng sống rất chật vật, huống chi là những nô lệ này.

Hầu như họ đã đến mức bị bỏ mặc cho tự sinh tự diệt. Cho dù không tham gia đội cảm tử, cuối cùng cũng sẽ trở thành những cái xác chết đói bên đường.

Chẳng qua chỉ là lựa chọn chết sớm hay chết muộn mà thôi. Đối với những nô lệ còn có người thân máu mủ, đây lại là một cuộc giao dịch "lời không lỗ". Dù có hy sinh, ít nhất cũng có thể sống sót một người, nếu may mắn không chết...

"Ta biết các ngươi đang do dự điều gì. Ta có thể nói rõ cho các ngươi biết, vì ta đã đưa ra lời hứa trước mặt bàn dân thiên hạ, thì chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa đó."

"Đây không chỉ là uy tín của Phong Tang Lĩnh, mà còn là uy tín của Bàn Thạch Lĩnh. Ta là Áo Đinh Huyết Đề, con trai thứ ba của Bá tước Bàn Thạch Lĩnh. Ta sẽ là người bảo chứng, dõi theo mọi việc xảy ra tại đây."

"Nếu Phong Tang Lĩnh bội tín, thì Bá tước Khắc Mã Tư sẽ khó lòng đứng vững trong Công quốc!"

Đối mặt với đám nô lệ đang do dự, Áo Đinh hiểu rõ họ đang nghi ngờ điều gì. Độ tin cậy của các quý tộc trong lòng nông nô vốn dĩ rất thấp. Vì vậy, Áo Đinh lại bồi thêm một mồi lửa, cố gắng dập tắt sự nghi ngờ của họ.

Cuối cùng, chiến binh đầu tiên đã đứng ra. Có tấm gương rồi, những người tiếp theo lần lượt đưa ra lựa chọn tương tự, cũng là lựa chọn bất đắc dĩ.

Đối với những nô lệ đã đặt một chân vào nấm mồ này, cái chết không còn khiến họ sợ hãi nữa. Khi đã hiểu rõ mình sắp phải đối mặt với điều gì, họ không hề thiếu dũng khí. Ít nhất, họ biết mình đang làm gì, đang thay đổi điều gì, chứ không phải là những cái xác không hồn sống dật dờ, bị người khác điều khiển.

Dưới đài cao, những nô lệ dám đứng ra ngày càng nhiều. Người anh gầy gò nhìn em gái đang gặm bánh mì bên cạnh, tinh thần có chút bàng hoàng.

Ngày hôm đó, đội săn nô lệ đột kích, cha mẹ vội vã giấu họ vào hầm chứa rồi quay lưng rời đi. Khi anh và em gái chui ra, tất cả mọi người đều đã ngã xuống trong vũng máu. Người sống sót duy nhất trong cả ngôi làng chỉ còn lại hai anh em.

Bốn mắt nhìn nhau, cô em gái nhỏ dường như hiểu ra điều gì, nắm chặt lấy bàn tay anh trai, liên tục lắc đầu, mím môi cố gắng không để mình bật khóc.

"Tỳ Ti, đây là lựa chọn của anh, hơn nữa không phải là không có cơ hội sống sót, phải không? Tin anh đi, anh sẽ trở về!"

Những nô lệ đi cùng họ hoặc chọn cách tiến lên liều mạng, hoặc lặng lẽ rời đi. Dần dần, những người xung quanh đã đi hết.

Ánh mắt trên đài cao đổ dồn vào hai đứa trẻ trông chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi này.

"Hãy để em gái tôi được sống, tôi nguyện làm mồi nhử!"