Trong phòng khách của tòa thành, vài người ngồi vây quanh. Ngô Ưu ngồi ở vị trí chủ tọa, Lỗ Duy Đức với tư cách là quan chính vụ của trấn Cự Thạch ngồi ở vị trí bên cạnh, còn Sophia và Henry ngồi đối diện với Ngô Ưu.

Sau khi từng người tự giới thiệu xong, bầu không khí vốn có chút ngượng ngùng đã trở lại bình thường. Sophia vốn tính tình nóng nảy là người lên tiếng trước để đi vào chủ đề chính: "Nam tước Ngô Ưu, khu quy hoạch mới của lĩnh địa Cự Thạch chắc hẳn là ý tưởng của ngài. Từ đó có thể thấy, ngài là một người có tài năng quản lý lãnh địa cực kỳ xuất chúng."

"Trước khi đến đây, tôi còn buông lời ngông cuồng rằng thiên đường lính đánh thuê ở trấn Cự Thạch chỉ là một cú lừa. Tôi phải xin lỗi người đồng hành của mình là Henry. Xin lỗi anh, Henry, tôi thừa nhận suy nghĩ của mình trước đó thật phiến diện."

Henry nâng ly rượu trong tay lên, trên mặt lộ vẻ áy náy: "Có thể nhận ra sai lầm và tự kiểm điểm, tôi chấp nhận lời xin lỗi của cô, Sophia. Chỉ là để cho lãnh chúa phải chê cười rồi."

"Ha ha, tinh thần kỵ sĩ của tiểu thư Sophia khiến tôi rất khâm phục. Nào, chúng ta cùng cạn ly!" Ngô Ưu là người giỏi khuấy động bầu không khí nhất, chỉ vài ba câu đã khiến không khí trở nên sôi nổi. Không còn nghi ngờ gì nữa, trấn Cự Thạch đã vượt qua đợt khảo sát thực địa.

"Trấn Cự Thạch hiện tại đã có thể bắt đầu bắt tay vào xây dựng Công hội lính đánh thuê. Tôi đề nghị vị trí của công hội nên gần quán rượu lính đánh thuê, cố gắng rộng rãi một chút."

"Tất nhiên rồi, tôi dự định xây dựng một tòa nhà ba tầng rộng tám trăm mét vuông ở vị trí không xa quảng trường trung tâm, như vậy chắc là đủ đáp ứng yêu cầu rồi nhỉ?"

"Thế thì quá tốt rồi! Công hội ở thành Bàn Thạch chỉ rộng chưa đầy ba bốn trăm mét vuông. Lĩnh địa Cự Thạch rất có tiềm năng phát triển, tôi tin rằng với sự hỗ trợ của Công hội lính đánh thuê, nơi đây sẽ trở thành cứ điểm lớn thứ hai của các lính đánh thuê tại lĩnh địa Bàn Thạch!"

"Tầm nhìn của tiểu thư cũng hoàn hảo như vẻ đẹp của cô vậy. Chúc chúng ta hợp tác vui vẻ! Cạn ly!"

"Cạn ly!"

Đây là một cuộc hợp tác đôi bên cùng có lợi. Sau khi cùng dùng một bữa tối thịnh soạn, nhóm khảo sát cưỡi sư thứ rời đi. Ngô Ưu hứa hẹn rằng một tuần sau, tại trấn Cự Thạch sẽ xuất hiện một phân bộ Công hội lính đánh thuê lĩnh địa Cự Thạch xinh đẹp.

Khoảng thời gian này cũng vừa đúng là thời gian luân chuyển vận hành của trụ sở chính công hội. Việc là phái người trực tiếp từ trụ sở hay điều động từ công hội thành Bàn Thạch, cần phải báo cáo lên cấp trên để quyết định.

Một tuần sau khi nhóm khảo sát rời đi, Sophia một mình cưỡi sư thứ đến lĩnh địa Cự Thạch, trực tiếp diện kiến lãnh chúa Ngô Ưu tại thành Cự Thạch, chỉ là lần này vẻ mặt của cô trông có vẻ khá ủ rũ.

"Tiểu thư Sophia, tôi cảm thấy tâm trạng cô không được vui, không thuận lợi sao?"

"Không phải, trụ sở chính đã phê duyệt rồi. Đây, văn bản phê duyệt chính thức đây, trụ sở cũng sẽ bổ sung thêm hạng mục phân hội trấn Cự Thạch. Chỉ là hiện nay tình thế các nước bất ổn, xung đột thường xuyên, trụ sở không có dư nhân lực nên đã phân quyền xuống cho công hội thành Bàn Thạch, giao cho chúng tôi phụ trách."

Sophia cố gắng gượng cười nói, buông vài câu xã giao. Nhưng Ngô Ưu thông minh nhường nào, chỉ cần suy nghĩ một chút là đã hiểu ra ngay. Đây là trụ sở công hội chê nơi này của ông quá nhỏ, không muốn lãng phí tài nguyên để hỗ trợ, trái lại còn bắt công hội thành Bàn Thạch phải chia sẻ tài nguyên ra ngoài.

Có thể tưởng tượng được, trong tình trạng các phân hội độc lập với nhau, công hội thành Bàn Thạch đương nhiên không muốn bỏ ra quá nhiều cái giá. Bản thân họ đang phát triển tốt, tại sao lại phải nhả tài nguyên ra mà lại chẳng nhận được chút lợi ích nào. Kết quả này cũng là khiếm khuyết của chính chế độ công hội, không thể thay đổi.

"Ha ha, tôi cứ tưởng chuyện gì lớn lao chứ! Lĩnh địa Cự Thạch của tôi không thèm chút tài nguyên đó đâu." Ngô Ưu cười sảng khoái, nhận lấy văn bản phê duyệt, chẳng buồn nhìn lấy một cái rồi ném sang một bên cho quản gia cất đi.

"Đã có văn bản trong tay, vậy hôm nay chính thức thành lập Công hội lính đánh thuê Cự Thạch. Tiểu thư Sophia, lần này cô đến còn nhiệm vụ nào khác không?"

"Để tôi nghĩ xem..."

Thực ra lúc này cô đã có thể đi rồi. Công hội Bàn Thạch đã phái một nhân viên văn thư lớn tuổi đang trên đường tới, chỉ với một chiếc xe ngựa và một thùng tài liệu văn thư thiết yếu, có thể nói là vô cùng đạm bạc. Còn Sophia, người đã lỡ miệng khoác lác một tuần trước, vì trong lòng áy náy nên mới đặc biệt tới một chuyến.

Thế nhưng đến lúc sắp đi, lời từ biệt lại khó thốt ra. Sự tự tin khó hiểu của Nam tước Ngô Ưu rất hợp ý Sophia, cô cũng là kiểu người không chịu thua kém. 'Rốt cuộc mình có nên ở lại thêm vài ngày để xem thử không nhỉ?'

Sophia có chút do dự. Ngô Ưu dường như nhìn ra điều gì đó nên đã tạo một bậc thang cho cô xuống: "Nếu tiểu thư Sophia thích nơi này, chi bằng ở lại thêm vài ngày, cũng coi như là chỉ đạo việc xây dựng công hội mới ở trấn Cự Thạch. Tôi sẽ sắp xếp cho cô một căn phòng rộng rãi sáng sủa ở nhà nghỉ lính đánh thuê, điều kiện có hạn, mong cô đừng chê."

Sophia mím môi cười, vui vẻ chấp nhận yêu cầu: "Nam tước Ngô Ưu, ngài là một quý tộc thực sự có phong độ. Tiếp theo tôi sẽ ở lại đây giúp ngài dựng khung cho công hội. Còn cần thứ gì, thì ngài phải tự nghĩ cách thôi."

"Ồ! Vị tiểu thư tốt bụng này, tôi nên báo đáp cô thế nào đây, lấy thân báo đáp nhé?"

"Ha ha! Ngài thật hài hước!"

Bầu không khí giao lưu dần trở nên nồng nhiệt. Biểu cảm làm quá và cách nói chuyện thú vị của Ngô Ưu khiến tâm trạng Sophia tốt lên. Với sự giúp đỡ của Sophia giàu kinh nghiệm, Công hội lính đánh thuê Cự Thạch nhanh chóng hình thành một hình mẫu sơ khai.

Nhân sự quản lý của công hội là những lính đánh thuê cấp bậc từ hạng Bạc trở lên được chiêu mộ. Họ vốn đã quen thuộc với chế độ công hội, bắt nhịp nhanh, thực lực cũng được đảm bảo. Lại bổ sung thêm một số học viên văn thư do tòa thị chính đào tạo vào để giúp xử lý văn thư và các công việc vụn vặt.

Có sự hỗ trợ hết mình của Sophia, người nhân viên văn thư già bị phái tới kia trực tiếp bị lãng quên vào một xó xỉnh vô danh nào đó. Đây cũng là điều Ngô Ưu cố ý làm, ông muốn nắm quyền kiểm soát phân hội lính đánh thuê hoàn toàn trong tay mình để tiện hành sự. Việc trụ sở chính của công hội phó mặc không quản lại càng tiếp tay cho khí thế của Ngô Ưu, khiến ông an tâm biến công hội hoàn toàn trở thành một bộ phận trực thuộc tòa thị chính, chứ không phải một thế lực trung lập không thể đụng đến đang chỉ tay năm ngón trong lãnh địa.

Tất nhiên, lương bổng của toàn bộ nhân viên công hội đều do tòa thị chính chi trả, bao gồm cả người văn thư bị phái tới dưỡng già kia.

Trong khi mở chiêu mộ công khai nhắm vào nhóm lính đánh thuê, tin tức trấn Cự Thạch thành lập Công hội lính đánh thuê đương nhiên không thể tránh khỏi việc bị lan truyền ra ngoài. Những người mới cần gia nhập nghề lính đánh thuê, những người thuê mướn cần ban bố nhiệm vụ, đương nhiên cũng đều tìm đến.

Ban bố nhiệm vụ là một chức năng quan trọng của Công hội lính đánh thuê, cũng là kênh nhiệm vụ duy nhất có sự đảm bảo chính thức, không cùng một đẳng cấp với bảng nhiệm vụ ở mấy quán rượu lính đánh thuê nhỏ lẻ.

Phạm vi bức xạ của công hội Cự Thạch chiếm một nửa vùng lĩnh địa Bàn Thạch. Một số thương nhân giàu có, các đoàn buôn có nhu cầu thu mua số lượng lớn đều cần thông qua Công hội lính đánh thuê để ban bố, ngoài ra còn có các nhiệm vụ cá nhân đặc biệt.

Nhân viên quản lý công hội với tư cách là người trung gian của nhiệm vụ, trước tiên sẽ xác minh tính chân thực của nhiệm vụ và thu một khoản tiền đặt cọc nhất định. Sau đó phán đoán độ khó của nhiệm vụ để dán nhãn các cấp bậc, giúp lính đánh thuê cấp tương ứng tiếp nhận nhiệm vụ phù hợp với mình.

Ban bố nhiệm vụ, thẩm định nhiệm vụ, tiếp nhận nhiệm vụ, giao nộp nhiệm vụ, bốn phần này liên kết lại chính là một hệ thống nhiệm vụ hoàn chỉnh. Trong đó, lính đánh thuê sẽ nhận được tiền công của mình; người thuê nhận được thứ họ muốn; công hội trích một tỷ lệ phần trăm nhất định để duy trì vận hành.

Liên kết với hệ thống nhiệm vụ là hệ thống đánh giá cấp bậc lính đánh thuê. Mỗi lần hoàn thành thành công nhiệm vụ đánh giá đều sẽ tích lũy điểm, tích lũy đến một mức độ nhất định là có thể nâng cấp lính đánh thuê, mà mỗi tầng cấp bậc lính đánh thuê lại có những phúc lợi khác nhau để tận hưởng.

Phúc lợi! Đối với lính đánh thuê mà nói, đây là điều vô cùng quan trọng. Không chỉ có thể mở khóa nhiều chức năng công hội hơn, mà còn là sự đảm bảo cho cuộc sống hưu trí sau này. Nếu không may tử trận, người nhà còn có thể nhận được một khoản tiền tuất không nhỏ. Có thể thấy phúc lợi có ý nghĩa thế nào đối với lính đánh thuê.

Ngoài hệ thống nhiệm vụ và các biện pháp phúc lợi, còn có hệ thống cửa hàng độc quyền. Do tính đa dạng và phổ biến của lính đánh thuê, cửa hàng lính đánh thuê sở hữu những hàng hóa phong phú đa dạng nhất toàn đại lục. Từ những thứ nhỏ nhặt như rơm rác, cho đến những dị bảo đỉnh cấp, chỉ cần trên đại lục Aila có, đều có thể tìm ra cho bạn. Công hội lính đánh thuê phát triển đến ngày nay, đã trở thành một mắt xích không thể thiếu.

Dưới sự giữ chân nhiệt tình của Ngô Ưu, Sophia đã ở lại trấn Cự Thạch tận hai tuần mới rời đi. Người của công hội Bàn Thạch thậm chí đã từng nghĩ rằng cô "cọp cái" bất kham này đã bị vị nam tước ở nơi hẻo lánh thuần hóa. Thực ra nhìn vào phản ứng của Sophia, cũng không phải là không thể xảy ra chuyện gì đó giữa hai người. Nhưng đáng tiếc là trong quá trình giao lưu, Ngô Ưu luôn giữ chừng mực, không bộc lộ ý tứ gì khác cho đến khi Sophia rời đi.

"Đại nhân, thật đáng tiếc quá, tiểu thư Sophia có kinh nghiệm rất phong phú, nếu có cô ấy tọa trấn công hội thì sẽ tốt hơn biết mấy!"

"Sophia không có lý do gì để ở lại đây, hơn nữa dù cô ấy không muốn đi thì ta cũng sẽ tìm cách để cô ấy đi." Trong thành Cự Thạch, Ngô Ưu và Lỗ Duy Đức đang trò chuyện phiếm về chuyện công hội.

"Đại nhân tại sao lại nói vậy, tiểu thư Sophia chẳng phải là một trợ thủ đắc lực sao?" Lỗ Duy Đức nghi hoặc hỏi, ông có chút không theo kịp lối suy nghĩ của Ngô Ưu.

"Ha ha, Lỗ Duy Đức, Công hội lính đánh thuê dù sao cũng là thế lực hàng đầu trên đại lục, mà Sophia lại là thành viên cốt cán. Chỉ cần Sophia ở đây, quyền chủ đạo của công hội nhất định nằm trong tay cô ấy, đây là giới hạn không thể vượt qua. Cô ấy đi rồi, công việc trong công hội mới là do ta quyết định. Chúng ta có thể nới lỏng việc thẩm định lính đánh thuê một chút, tạo chút tiện lợi nhỏ cho những lính đánh thuê thường trú ở trấn Cự Thạch, như vậy chẳng phải sức hấp dẫn của trấn Cự Thạch lại tăng lên sao!"

Lỗ Duy Đức chợt vỡ lẽ: "Đúng vậy! Sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ, đây quả thực là một cách hay, lại không ảnh hưởng đến vận hành bình thường của công hội, quá tuyệt!"

"Ta chỉ cho ngươi biết hướng này, thao tác cụ thể còn cần ngươi tự mình suy ngẫm kỹ lưỡng. Nhớ lấy, tiểu xảo thì có thể chơi, nhưng không được quá đà. Phải vạch ra giới hạn nghiêm ngặt, nếu không trụ sở công hội truy cứu trách nhiệm, lão gia ngươi đây cũng không gánh nổi đâu."

"Ngài yên tâm đại nhân, tôi nhất định sẽ nắm chừng mực."

"Ừm, đi đi, thời gian này hãy để mắt chặt chẽ đến công hội, cài cắm thêm nhiều người của mình vào đó, công việc cũng dễ bề hành sự."

Lỗ Duy Đức trầm giọng đáp, cúi người lui ra. Dùng một số thủ đoạn nhỏ vô hại để đẩy nhanh sự phát triển của trấn Cự Thạch, Ngô Ưu hoàn toàn có thể chấp nhận, cũng không gây ra tác dụng phụ gì. Như vậy, số lính đánh thuê sẵn lòng gia nhập trấn Cự Thạch chắc chắn sẽ nhiều hơn, những đối tượng tiêu dùng cao cấp này đương nhiên là càng nhiều càng tốt.

Thời gian thấm thoắt trôi đến giữa tháng ba. Chuyện công hội xử lý được hơn nửa tháng, các mặt của thị trấn đều phát triển ổn định, trong đó tốc độ xây dựng khu屯 mới là nổi bật nhất. Trong tình hình lượng lớn dân tự do di cư vào, số lượng vị trí việc làm tăng nhanh chóng, đội xây dựng đã mở rộng lên đến hai trăm người, đều là thợ xây lành nghề. Ngoài ra, số nông nô gia nhập đội xây dựng nông nô cũng mở rộng lên đến một trăm năm mươi người, gấp ba lần so với lúc mới thành lập.

Phải biết rằng, nông nô có tư cách gia nhập đội xây dựng bắt buộc phải là tín đồ cấp hai, đây là yêu cầu cứng nhắc. Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, tăng thêm nhiều tín đồ nông nô cấp hai như vậy, Jason đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Ngay từ khi đội xây dựng nông nô mới thành lập, Ngô Ưu đã ngầm ra lệnh cho Jason mở rộng quy mô tập hội cầu nguyện, không chỉ là nông nô, mà bất kỳ ai muốn tham gia đều có thể tham dự. Dù mức độ tín ngưỡng thấp, hoặc căn bản không có tín ngưỡng cũng không sao, chỉ cần cầu nguyện theo yêu cầu là được.

Thế là Jason nhân cơ hội thành lập Tập hội cầu thần, quy định yêu cầu đối với người tham gia, tôn sùng lãnh chúa Ngô Ưu là vị thần mới duy nhất sắp giáng sinh, đồng thời phân chia thành viên thành hai bộ phận trong và ngoài. Thành viên nội bộ có yêu cầu cứng nhắc về mức độ tín ngưỡng, và mỗi ngày đều phải tham gia hoạt động cầu nguyện tập thể vào thời gian cố định. Thành viên ngoại vi thì như trước kia, khá tự do, không có sự ràng buộc, lấy việc làm nổi bật bầu không khí làm chính.

Nếu có vị trí tốt và phúc lợi, đương nhiên thành viên nội bộ được ưu tiên. Điều này nhất quán với nguyên tắc tiến hóa tín ngưỡng của Ngô Ưu: Ngươi có thể không tin ta, nhưng người tin ta sẽ sống tốt đẹp hơn, chỉ đơn giản và rõ ràng như vậy thôi. Thông qua khoảng cách giữa người với người để kích thích động lực tín ngưỡng của mọi người, mà Tập hội cầu nguyện của Jason chính là nơi đẩy khoảng cách này lên mức tối đa. Những người bình thường không tụ tập lại thì không cảm nhận được sự khác biệt quá lớn với người khác, nhưng khi nhiều người tụ tập lại như vậy, dù người có dục vọng thấp đến đâu cũng không nhịn được mà so bì.

Cái gọi là hiệu ứng cá trê, đại khái chính là như thế này.

Dưới đội xây dựng khổng lồ gần bốn trăm người, nhà ở khu屯 mới được xây dựng với tốc độ cực nhanh, trung bình một ngày có thể xây dựng được năm căn nhà. Ngay cả công nhân khai thác đá cũng có bốn năm mươi người, chuyên trải mặt đường đá sạch sẽ gọn gàng, liên tục có lính đánh thuê mới trở thành một thành viên của trấn Cự Thạch. Đối mặt với tình hình thuận lợi như vậy, Ngô Ưu ra lệnh cho tòa thị chính hủy bỏ ưu đãi nhà ở, nâng giá nhà lên hai đồng vàng, tiệm cận với giá thị trường bình thường của các thị trấn khác. Thế nhưng dù vậy, vẫn là nhịp độ xây xong căn nào bán hết căn đó, thị trường nhà ở vẫn cung không đủ cầu.

Cùng với sự thành lập của phân hội Cự Thạch của Công hội lính đánh thuê, tâm lý mua nhà của lính đánh thuê ngoại lai lại dâng cao, gây áp lực không nhỏ cho đội xây dựng. Ngoài ra, ngoài những việc này ra, bộ phận sản xuất của tòa thị chính cũng có hành động lớn. Trong khi đảm bảo việc canh tác hợp lý trên đất canh tác vốn có, họ sắp xếp nhân lực để cày xới lại phần đất rừng ở khu屯 Hạ Hà đã được chặt phá khai khẩn trong mùa đông. Trong quy hoạch, nơi này sẽ trồng phần lớn là lúa mì, còn một phần nhỏ là lúa mạch.

Tác dụng của lúa mạch là dùng để ủ bia. Hiện tại rượu của thị trấn đều là mua từ nơi khác về, mặc dù lợi nhuận không ít, nhưng rốt cuộc vẫn không bằng tự mình ủ để kiếm siêu lợi nhuận. Ủ bia không phức tạp, chỉ cần nước và mạch nha, cộng thêm tỷ lệ ngô và gạo nhất định, tất nhiên cũng có thể hoàn toàn dùng mạch nha lúa mạch. Mạch nha nghiền nát, thêm nước trộn đều, đun nóng ở nhiệt độ cao, để yên lên men... tóm lại ủ bia ở đây không phải là chuyện khó khăn, có rất nhiều xưởng nhỏ dân gian tự ủ rượu để bán. Xưởng ủ rượu có thể thu lợi nhuận khổng lồ cũng nằm trong kế hoạch phát triển của trấn Cự Thạch.