Thời gian nhàn rỗi luôn trôi qua rất nhanh, chớp mắt một cái, kỳ nghỉ lễ náo nhiệt đã qua đi, thế nhưng lớp tuyết dày trên mặt đất lại chẳng hề dễ dàng tan biến.

Đa số cư dân vẫn chọn cách cuộn mình trong nhà, tận hưởng lò sưởi ấm áp, nghiêng tai lắng nghe tiếng xẻng xúc tuyết của đám nông nô ngoài cửa sổ, rồi cùng nhau bàn tán chuyện nhà chuyện cửa.

Ngay cả tòa thị chính cũng chỉ còn lại vài nhân viên trụ lại làm việc, thay phiên nhau trực ban nghỉ ngơi.

Nhìn bao quát toàn bộ Trấn Cự Thạch, nơi bận rộn nhất có lẽ chính là đội xây dựng của xưởng luyện kim.

"Mỹ Lạp, độ cao ở đây còn thiếu nửa mét, nhớ bảo công nhân đắp thêm vào. Ngoài ra, bức tường này xây dày quá, nhiệt độ khó lòng xuyên qua được, cắt bớt một nửa đi!"

"Bỏ đi một nửa liệu có ổn không? Ngộ nhỡ nó đổ sập thì sao?"

"Cứ nghe tôi, không sai đâu. Nếu sập, tôi xin ăn hết cái lò này."

"Được, chiều nay tôi sẽ bảo họ sửa."

"Phải rồi, vật liệu đi kèm đã chuẩn bị xong chưa? Nếu không đến lúc đó sẽ không thể nhóm lò được đâu."

"Yên tâm đi, La Lạp đã cho người thu mua về từ lâu rồi, đang để ở phòng chứa vật tư số một đấy."

"Vậy thì tốt, cô đi trước đi, tôi kiểm tra lại một lượt nữa."

Trong xưởng luyện kim, Vi Ân và Mỹ Lạp đang thực hiện những khâu điều chỉnh cuối cùng, hoàn thiện các chi tiết. Lúc này, chỉ còn đúng mười ngày nữa là đến ngày ấn định hoàn công và thử lò. Chỉ khi thật sự luyện ra một mẻ sắt tốt, xưởng luyện kim mới coi như chính thức khánh thành.

Trong sự mong chờ khắc khoải của Lãnh chúa Áo Đinh, ngày thử lò cuối cùng cũng đến. Sau khi các hoạt động tu luyện trong ngày kết thúc, Lãnh chúa Áo Đinh đích thân tới xưởng luyện kim để thị sát và kiểm tra thành quả.

"Đại nhân, chiếc lò cao này chính là cốt lõi của xưởng luyện kim. So với cái lò ở tiệm rèn cũ của tôi thì nó mạnh hơn gấp trăm lần, hì hì."

Người lùn núi cao Vi Ân cẩn trọng giới thiệu, trong giọng nói lộ rõ vẻ tự đắc.

"Ồ! Vậy so với lò luyện trong bộ tộc của các ngươi thì cái nào tốt hơn?" Áo Đinh hỏi ngược lại.

"Hì hì, đại nhân nói đùa rồi. Bộ tộc người lùn Hắc Hỏa Sơn chúng tôi làm gì có đủ nhân lực và tài nguyên để xây dựng cái lò khổng lồ thế này, tất nhiên là không thể sánh bằng rồi."

Vi Ân không hề nói dối, nhưng người lùn vốn giỏi tận dụng địa hình và địa hỏa để rèn đúc, những xưởng lớn có quy mô và quy trình hoàn chỉnh như thế này quả thực rất hiếm thấy trong các bộ tộc người lùn.

Áo Đinh hài lòng gật đầu: "Đã như vậy, còn chờ gì nữa, bắt đầu đi."

"Tuân lệnh đại nhân, tôi chuẩn bị ngay."

Vi Ân cáo lui, đích thân ra trận thao tác.

Trong lúc chờ đợi, Áo Đinh nhìn quanh. Vì cần giữ bí mật ở một mức độ nhất định nên người có mặt không nhiều, chỉ có Lỗ Duy Đức, Mỹ Lạp, cùng với Lỵ Ti và tiểu Lôi Ân vốn rảnh rỗi trong lâu đài nên chạy theo xem.

Theo thao tác của Vi Ân, nhiệt độ trong lò dần tăng lên. Lần này chỉ là thử nghiệm nên không cần luyện nhiều.

Rất nhanh, từ cửa lò đã bắt đầu chảy ra dòng sắt nóng đỏ rực, đông đặc lại trong khuôn đúc thành một khối sắt đen to bằng bàn tay.

"Chất lượng rất tuyệt." Lỗ Duy Đức lên tiếng tán thưởng. Sau khi đợi sắt nguội bớt, Vi Ân lấy một khối dâng lên trước mặt Áo Đinh.

"Mời đại nhân xem qua, đây là phôi sắt thô luyện lần đầu. Theo kinh nghiệm của thuộc hạ thì chất lượng được coi là thượng hạng. Sau khi tinh luyện thêm một lần nữa, sẽ thu được thỏi sắt bạc vô cùng cao cấp."

Thỏi sắt vẫn còn dư nhiệt, nhưng Áo Đinh chẳng hề sợ hãi. Ông cầm lên ước lượng trọng lượng, năm ngón tay khẽ bóp mạnh, thỏi sắt đã biến dạng. Nhìn thấy cảnh này, sắc mặt Vi Ân thay đổi ngay lập tức.

"Không tệ, ta rất hài lòng." Áo Đinh gật đầu rồi nói tiếp: "Lỗ Duy Đức, trong đợt tổng kiểm tra nông nô trước đó, có nhân tài nào có kinh nghiệm về luyện kim không?"

"Bẩm đại nhân, có 33 nông nô có kinh nghiệm luyện kim sơ đẳng, tất cả đều đã được ghi chép trong hồ sơ, có thể điều động bất cứ lúc nào."

"Chỉ có kinh nghiệm sơ đẳng thôi sao?"

"Vâng thưa đại nhân. Thuộc hạ đã tra hỏi kỹ lưỡng, trong số đó có những người thậm chí chỉ mới nhìn qua chứ chưa từng thực sự đụng tay vào. Độ tuổi của họ cũng khá cao, thuộc hạ cho rằng họ không thể đảm đương trọng trách tại xưởng luyện kim."

Khi trả lời câu hỏi của Lãnh chúa Áo Đinh, Lỗ Duy Đức còn đưa ra ý kiến của mình: "Thuộc hạ đề nghị trong số sáu ngàn nông nô còn lại, hãy tuyển chọn một nhóm người trẻ khỏe, đầu óc linh hoạt, giao cho Tổng quản Vi Ân đào tạo. Đến lúc đó, đảm đương vài việc chân tay chắc chắn sẽ không thành vấn đề."

"Ừm, ý kiến này khả thi, cứ làm vậy đi." Áo Đinh suy nghĩ một chút rồi quyết định.

Các công đoạn như sàng lọc quặng và luyện thô chủ yếu dựa vào lò đã xây, thao tác không quá phức tạp, chủ yếu là việc chân tay như thêm quặng, thêm than. Còn tinh luyện và rèn đúc thành vật dụng phía sau mới đòi hỏi kỹ thuật phức tạp và kinh nghiệm rèn đúc dày dạn. Ngoài Vi Ân ra, hiện tại chưa có nhiều người đảm đương được, nên đành gác lại, tập trung làm tốt phần nền tảng trước đã.

Dù sao thì ngay cả phôi sắt thô cũng có vô số người tranh nhau mua, lợi nhuận cực kỳ đáng kể.

"Vi Ân, Mỹ Lạp, xưởng luyện kim hoàn công các ngươi đều có công lớn, mỗi người thưởng mười đồng vàng. Mấy ngày này cứ nghỉ ngơi cho tốt, đợi sau khi Lỗ Duy Đức tuyển chọn người xong, Vi Ân ngươi hãy tiếp quản, phụ trách dạy họ cách sàng quặng và luyện thô. Thế nào, có thắc mắc gì thì cứ đưa ra bây giờ."

Lỗ Duy Đức suy nghĩ rồi lên tiếng: "Đại nhân cần chọn bao nhiêu người ạ? Để thuộc hạ còn nắm được con số."

Áo Đinh không trả lời mà nhìn sang Vi Ân.

"Đại nhân, xưởng của chúng ta được xây dựng theo tiêu chuẩn sản xuất một ngàn tấn tinh thiết mỗi tháng. Nếu muốn đạt công suất tối đa thì cần ít nhất là một trăm người."

"Vậy thì chốt một trăm người đi."

"Nhưng thưa đại nhân, hiện tại trong xưởng không có đủ quặng thô để làm giáo cụ, chẳng lẽ lại chỉ giảng lý thuyết suông? Giảng cũng được thôi, nhưng hiệu quả e là không cao..."

Thấy Lãnh chúa Áo Đinh định đứng dậy về lâu đài, Vi Ân vội vàng nói ra nỗi lo.

Lô quặng thô thử lò lần này là do La Lạp mua từ bên ngoài về, số lượng vốn chỉ có một ít, trong lúc thử lò đã dùng sạch cả rồi. Nếu muốn dạy học viên mà không có nguyên liệu thì làm sao được?

Đây đã là cách nói rất uyển chuyển của Vi Ân rồi.

"Hì hì, chuyện này ngươi không cần lo, đến lúc đó tự khắc sẽ có quặng thô."

Áo Đinh nở nụ cười trấn an Vi Ân, rồi dẫn Lỵ Ti và tiểu Lôi Ân rời đi.

"Cái này..."

Vi Ân nhìn bóng lưng Lãnh chúa rời đi mà ngẩn ngơ, lẩm bẩm một mình: "Chẳng lẽ là đào trực tiếp luôn?"

"Hì hì, ngươi đoán đúng rồi đấy, chính là đào trực tiếp." Lỗ Duy Đức cười đáp lời rồi cũng rời đi.

Điều Lãnh chúa Áo Đinh suy tính, Lỗ Duy Đức tất nhiên biết rõ. Quặng thô ở Bắc Thạch Lĩnh chắc chắn là có, nhưng việc khai thác Bắc Thạch Lĩnh phải đợi đến mùa xuân mới làm được, thời gian chắc chắn không kịp.

Đã vậy, muốn có được lượng lớn quặng thô thì chỉ còn duy nhất một con đường, đó là bãi đá sông Hắc Thiết đã bị bỏ hoang từ lâu.

Đúng là hàm lượng quặng sắt trong đá cuội ở bãi đá rất thấp, nhưng lại dễ khai thác, lấy mãi không hết. Nếu cứ tiếp tục khai thác ngược lên thượng nguồn, biết đâu hàm lượng quặng sắt còn tăng thêm.

Loại quặng thô này dùng làm công cụ giảng dạy cho học viên của Vi Ân là phù hợp nhất.

Dù có nguy cơ bị lộ, nhưng đối với Trấn Cự Thạch hiện nay, khi đã có đủ thực lực quân sự mạnh mẽ, thì việc lộ ra một chút cũng chẳng ảnh hưởng gì.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi thử lò xong, Vi Ân trở về nơi ở nằm ở rìa xưởng luyện kim.

Đó là một dãy nhà đá được xây dựng dành riêng cho công nhân ở, Vi Ân có một căn phòng riêng.

Ở đây, ngoại trừ hơi cô đơn một chút thì cũng chẳng khác gì lúc còn ở Thành Bàn Thạch.

"Đã cuối năm rồi, theo quy trình bình thường trước đây, giờ này ta đã phải lên đường trở về bộ tộc, nộp lại số tiền vàng kiếm được trong nửa năm để phục vụ cho việc di cư của bộ tộc."

"Nhưng hiện tại, vấn đề mấu chốt của bộ tộc không phải là chi phí di cư, mà là không có nơi nào phù hợp. Nghe giọng điệu của Lỗ Duy Đức vừa rồi, hình như Lãnh địa Cự Thạch có quặng sắt."

Trong phòng, Vi Ân suy tính kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn không thể xác định liệu Lãnh địa Cự Thạch có mỏ quặng hay không.

Người lùn có yêu cầu rất cao về nơi ở, hoặc là có địa hỏa, hoặc là có mỏ quặng. Chỉ khi có hai điều kiện này, thiên phú của tộc người lùn mới có thể phát huy, mới có cơ sở để an cư lạc nghiệp.

Mà yêu cầu của người lùn núi cao còn cao hơn nữa, ngoài việc phải thỏa mãn một trong hai điều kiện trên, còn bắt buộc phải có địa hình cao. Bộ tộc Hắc Hỏa Sơn chính là nằm trên dãy núi.

Đây là vấn đề chủng tộc, là điều kiện không thể thỏa hiệp.

Nếu Lãnh địa Cự Thạch thực sự có mỏ quặng, thì lại rất phù hợp với điều kiện di cư của bộ tộc người lùn Hắc Hỏa Sơn.

Nghĩ đến đây, Vi Ân đầy lòng rối bời không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy đi thẳng về phía Lâu đài Cự Thạch. Thay vì bị động chờ đợi, chi bằng chủ động đàm phán điều kiện.

---❊ ❖ ❊---

"Lão gia, Tổng quản Vi Ân của xưởng luyện kim cầu kiến."

"Ồ, xem ra hắn cuối cùng cũng không chờ nổi nữa rồi. Ta còn tưởng hắn phải đợi đến sang năm mới tìm đến ta chứ. Cho hắn lên đi, xem hắn nói gì."

"Rõ."

Nhận lệnh của lão gia, Văn Sâm lui xuống thông báo.

Đúng thật, bộ tộc người lùn rất hấp dẫn, mà Lãnh địa Cự Thạch của ông lại vừa vặn thỏa mãn điều kiện di cư. Nếu là lãnh chúa bình thường, chắc đã sớm tìm đến tận cửa để đàm phán rồi.

Áo Đinh lại không làm vậy. Sau khi chiêu mộ Vi Ân về, ông giao nhiệm vụ rồi bỏ mặc suốt nửa năm trời, như thể không biết bộ tộc người lùn đang sốt ruột đến nhường nào.

Đây chính là một kỹ thuật đàm phán.

Ngay từ khi Áo Đinh biết có một bộ tộc người lùn cần nơi cư trú mới, cuộc đàm phán đã bắt đầu rồi.

Ai cũng biết, trong đàm phán, bên nào càng chủ động, càng tích cực thì thường lại là bên bị động.

Vì vậy, Áo Đinh dùng chiêu "trì hoãn" để nâng cao vị thế phe mình, từ đó tranh thủ thêm nhiều điều kiện đàm phán có lợi.

Trong lúc suy nghĩ, người lùn lai không giữ được bình tĩnh này đã được dẫn lên.

"Vi Ân bái kiến đại nhân, mạo muội quấy rầy, mong đại nhân thứ lỗi."

"Tổng quản Vi Ân không cần câu nệ như vậy. Ngươi đến Lãnh địa Cự Thạch cũng gần nửa năm rồi, nay lại lập được công lớn, có chuyện gì cứ ngồi xuống nói rồi tính."

"Văn Sâm, pha trà."

Tuy nói vậy, nhưng Vi Ân vẫn rất câu nệ, thậm chí vì quá căng thẳng mà không để ý nhiệt độ trà, uống một ngụm khiến khuôn mặt nóng đến biến dạng.

"Hì hì, trà khác với rượu, phải từ từ thưởng thức. Ta nghe nói bia đen của tộc người lùn là tuyệt phẩm, không biết bộ tộc Hắc Hỏa Sơn nơi ngươi ở có ủ được không?"

"Khụ... khụ! Đại nhân, bia đen là tay nghề của các bộ tộc người lùn thông thường, tộc người lùn núi cao chúng tôi không ủ bia."

"Cũng phải, môi trường sống của các ngươi không thích hợp cho lúa mì phát triển."

"Nhưng người lùn núi cao chúng tôi giỏi luyện kim và rèn đúc. Ta thấy cây cung đại nhân đang dùng là cung sắt đỏ, loại dây cung này chỉ người lùn núi cao mới chế tạo ra được."

"Ồ? Bộ tộc của ngươi có trình độ này sao?"

"Tất nhiên, thăm dò khoáng sản, phân biệt thành phần kim loại, nấu chảy hợp kim chất lượng cao, đó là sở trường của người lùn núi cao. Nếu không, làm sao những vũ khí trông có vẻ bình thường trong tiệm rèn của tôi lại có thể đạt đến cấp độ tinh phẩm được."

Đối mặt với lời lẽ của Vi Ân, Áo Đinh chỉ gật đầu tỏ ý đã hiểu, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện khác.

Thời gian trôi qua từng chút một, cuối cùng Vi Ân vẫn chủ động mở lời, nhắc đến cuộc khủng hoảng của bộ tộc và bày tỏ ý muốn được định cư tại Lãnh địa Cự Thạch.

"Lãnh địa Cự Thạch của ta tuy hoan nghênh người ngoài đến định cư, nhưng các ngươi là một bộ tộc hoàn chỉnh, không thể giống đám lưu dân kia mà hòa nhập vào trấn nhỏ để phục vụ cho ta được. Sự phát triển của bộ tộc các ngươi cũng cần lương thực, cần tài nguyên, cần đất đai, ta không thể cho không các ngươi được."

"Nhưng thưa đại nhân, chúng... chúng tôi, bộ tộc người lùn có thể cung cấp cho đại nhân việc luyện kim, rèn đúc vũ khí. Đại nhân cần gì chúng tôi đều có thể chế tạo."

"Ý ngươi là giao dịch sao?"

"Đúng vậy!" Vi Ân gật đầu lia lịa.

"Nếu là giao dịch thì ta có thể tìm người khác làm, cùng lắm là tốn chút tiền thôi, tại sao cứ nhất thiết phải là bộ tộc người lùn các ngươi? Để dị tộc chiếm giữ đất đai của ta mà không chịu sự quản lý của ta, đối với một quý tộc công quốc mà nói, đó là điều không thể dung thứ. Vì ngươi không hiểu những điều này nên ta không trách phạt, lần sau đừng như vậy nữa."

Theo giọng điệu bình thản của Áo Đinh, bầu không khí dần trở nên nặng nề, Vi Ân cũng không biết phải mở lời thế nào nữa. Rõ ràng, liên quan đến vấn đề quyền quản lý và quyền cư trú, đã không còn là chuyện hắn có thể quyết định được. Nhưng hắn không muốn từ bỏ, ít nhất từ phản hồi của Lãnh chúa, vẫn còn cơ hội đàm phán.

Vì vậy, Vi Ân lại lên tiếng, đề nghị muốn trở về bộ tộc một chuyến.

"Vi Ân đã gia nhập dưới trướng đại nhân, vốn không nên nghĩ đến chuyện khác, nhưng Vi Ân muốn xin đại nhân một lần cuối, hy vọng có thể trở về bộ tộc một chuyến. Đem tình hình của Lãnh địa Cự Thạch báo cho tộc trưởng, ít nhất để tộc trưởng biết rằng ở đây có một vùng đất phù hợp cho bộ tộc Hắc Hỏa Sơn định cư. Còn về việc cuối cùng bộ tộc có thể trả cái giá như thế nào, và đại nhân có sẵn lòng chấp nhận bộ tộc Hắc Hỏa Sơn hay không, thì đều không còn liên quan đến Vi Ân nữa. Thuộc hạ chỉ còn lại thân phận Tổng quản xưởng luyện kim Trấn Cự Thạch, một lòng một dạ phục vụ đại nhân!"

Nói đoạn, Vi Ân quỳ ngay xuống trước mặt Áo Đinh, vẻ mặt vô cùng thành khẩn.

Điều này đúng như dự tính của Áo Đinh. Muốn hoàn toàn nắm giữ bộ tộc người lùn trong tay thì phải dùng chút thủ đoạn, suy nghĩ của Vi Ân lúc này rất phù hợp với mong đợi của ông. Tất nhiên, vẻ ngoài vẫn phải làm cho ra dáng.

"Cần gì phải đến mức này, ngươi mang dòng máu người lùn, lòng hướng về bộ tộc không quên gốc gác là điều hợp tình hợp lý. Yêu cầu của ngươi, ta chấp thuận. Vừa hay thời gian này đang rảnh rỗi, ngươi hãy cưỡi một con ngựa nhanh, đi nhanh về nhanh nhé!"

"Vi Ân tạ ơn đại nhân! Trong vòng mười ngày, Vi Ân nhất định quay lại!"

"Ừm, bản lãnh chúa cũng không phải người vô tình. Bộ tộc Hắc Hỏa Sơn đang trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, nếu có thể đưa ra các điều kiện hợp lý, ta cũng không bài xích việc làm hàng xóm với người lùn núi cao."

Cuối cùng, Áo Đinh bồi thêm một câu để giữ hy vọng cho bộ tộc Hắc Hỏa Sơn, khiến tộc trưởng của họ phải đích thân đến gặp ông để thương thảo.

Chỉ cần cắn câu, họ sẽ hoàn toàn rơi vào nhịp độ của Áo Đinh, từng bước trở thành chư hầu của Lãnh địa Cự Thạch, phục vụ cho ông.