Chúng ta, Đường gia, thoạt nhìn thì giống như một gia tộc trong thế giới ngầm ở Đông Bắc, nhưng thực tế thân phận của chúng ta vô cùng đặc biệt. Chúng ta chưa từng nhúng tay vào các hoạt động của giới xã hội đen, cũng không tham gia vào những cuộc tranh chấp bang phái. Chúng ta khác hẳn với những thế lực đứng đầu Đông Bắc như Bào gia, Phùng gia ở Hắc Long Giang, hay cả Cao gia vừa bị tiêu diệt. Bản chất của chúng ta là những thương nhân đặc biệt.
Dù địa bàn của Đường gia ở Đông Bắc không lớn, nhưng tiềm lực kinh tế lại cực kỳ hùng hậu. Thực tế, chúng ta là gia tộc có khả năng tài chính mạnh nhất trong bốn nhà. Sở dĩ Bào gia có thể làm mưa làm gió ở Đông Bắc, phần lớn là nhờ vào mạng lưới quan hệ trong các tầng lớp thượng lưu và sự hỗ trợ kinh tế từ Đường gia chúng ta.
Từ rất lâu về trước, Đường gia đã bí mật cung cấp những báu vật hiếm có từ núi rừng cho chính quyền cấp cao của Trung Hoa. Trong đó bao gồm loại nhân sâm thượng hạng mà tôi từng đề cập, nhưng còn có một loại dược liệu quý hiếm hơn nữa, đó chính là loại thần dược trong truyền thuyết - Tục Mệnh Linh Chi, dân gian thường gọi là Thái Tuế.
"Thái Tuế ư? Thứ này thực sự tồn tại sao?" Trần Trí không khỏi ngạc nhiên hỏi sau khi nghe Ninh Bân nói.
Thái Tuế trong miệng Ninh Bân là một loại bảo vật vô cùng hiếm gặp.
Thái Tuế, còn gọi là Tục Mệnh Linh Chi. Trong cuốn "Bản thảo cương mục" của Lý Thời Trân từng ghi chép rằng, loại thảo dược này có thể ăn được hoặc dùng làm thuốc, công hiệu là "dùng lâu ngày giúp thân thể nhẹ nhàng, không già đi, kéo dài tuổi thọ như thần tiên". Tương truyền, những bậc đế vương như Nghiêu, Thuấn, Vũ đều sống hơn trăm tuổi, đó là nhờ họ từng dùng qua thần dược Thái Tuế.
Tuy nhiên, về sự tồn tại, công dụng và dược tính của "Thái Tuế", giới sinh học vẫn luôn tồn tại nhiều tranh cãi. Một số học giả cho rằng Thái Tuế chẳng qua chỉ là một dạng tập hợp của các loại nấm, người xưa đã phóng đại công hiệu của nó. Trên tin tức cũng thường xuyên đưa tin về việc một số người nông dân tự xưng là đào được Thái Tuế dưới lòng đất, nhưng đó cơ bản đều là những chuyện hoang đường.
"Thái Tuế tất nhiên là có tồn tại." Ninh Bân mỉm cười nhạt đáp lại Trần Trí.
"Loại dược liệu trong truyền thuyết có thể giúp kéo dài tuổi thọ này, thực ra vẫn luôn tồn tại từ xưa đến nay, chỉ là nó quá quý hiếm, người thường khó lòng có được nên cuối cùng mới trở thành truyền thuyết. Nhưng có một số người hái thuốc đặc biệt có thể tìm được Tục Mệnh Linh Chi. Những người này được gọi là hậu duệ của Sơn Thần, họ sinh sống trong dãy Trường Bạch, chính là những người thuộc ngôi làng bí ẩn mà tôi đã nhắc tới."
Nói đến đây, Ninh Bân đứng dậy, anh ta tiến về phía cửa, lắng nghe động tĩnh bên ngoài với vẻ vô cùng thận trọng, rồi mới quay lại bên cạnh Trần Trí, hạ thấp giọng nói.
"Truyền thuyết về Đường lão tổ mà tôi kể hôm nay là sự thật. Dù đây chỉ là những câu chuyện được lưu truyền từ tổ tiên Đường gia, nhưng ngôi làng bí ẩn đó quả thực mỗi năm đều cung cấp cho chúng ta những báu vật từ núi rừng. Ngoài nhân sâm, còn có cả Thái Tuế trong truyền thuyết."
"Tôi từng nghe cha vợ quá cố kể lại, vào thời Dân Quốc, có một vị tướng lĩnh nổi tiếng mắc bệnh nan y, không biết đã nghe ngóng từ đâu mà tìm đến Đường gia, bỏ ra số tiền khổng lồ để mua một cành Tục Mệnh Linh Chi, từ đó kéo dài mạng sống thêm gần 20 năm, làm thay đổi cả lịch sử Trung Quốc."
"Khi đó, cái giá mà Đường gia bán Tục Mệnh Linh Chi là một con số kinh người, thậm chí có thể mua đứt cả thành phố Cát Lâm."
"Vì vậy, nguồn kinh tế thực sự của Đường gia từ đời tổ tiên đến nay, chính là ngôi làng bí ẩn trên núi đó."
"Anh đã tận mắt nhìn thấy Thái Tuế bao giờ chưa?" Trần Trí tò mò hỏi Ninh Bân.
"Chưa!" Ninh Bân khẽ lắc đầu.
"Nghe cha vợ tôi nói, thần vật đó trăm năm mới xuất hiện một gốc, mà những người đặt mua thì đã đặt trước từ mấy chục năm trước, có nhìn thấy Thái Tuế hay không còn tùy vào duyên phận. Cha vợ tôi cả đời cũng chưa từng được thấy Thái Tuế trong truyền thuyết. Năm nay, đúng ra là ngày ngôi làng đó gửi Thái Tuế tới, gốc Thái Tuế quý giá này lẽ ra phải do tôi tiếp nhận, nhưng đêm đó tôi lại không đợi được người của ngôi làng ấy."
"Nhưng trước đây tôi đã từng tận mắt gặp người của ngôi làng đó. Họ thực sự rất kỳ quái, họ rất ít nói, ngay cả khi nói chuyện, âm điệu cũng rất lạ lùng. Cảm giác giống như... giống như cách nói chuyện của chúng ta là do họ học theo sau này, chứ không phải tiếng mẹ đẻ của họ vậy. Trên người họ toả ra một thứ khí tức khác lạ, mỗi lần đến Đường gia đều đột ngột xuất hiện trước mặt tôi vào lúc nửa đêm."
"Anh biết đấy, cổng viện của Đường gia canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, ngay cả những cao thủ võ lâm có thể bay nóc nhà cũng khó lòng đột nhập được vào sảnh đường của chúng ta. Thế nhưng những người này mỗi lần đến đều nhẹ nhàng bước vào, thiết bị an ninh của chúng ta hoàn toàn vô dụng với họ. Với khả năng của nhóm người này, nếu họ muốn lẻn vào đâu để lấy đầu ai đó, thì chuyện đó dễ dàng như thổi một hơi vậy."
"Thế nhưng họ lại đối xử với tôi rất thân thiện, tôi có thể cảm nhận được sự tin tưởng của họ bắt nguồn từ huyết thống. Gia phả Đường gia ghi chép rằng, những người dân làng này và tổ tiên chúng ta từng rất thân thiết, thậm chí còn có cả hôn nhân qua lại, nhưng mối quan hệ này đã đứt đoạn từ rất lâu rồi."
"Theo lời cha vợ tôi, vận mệnh của Đường gia đã sớm gắn liền với vùng núi này, đây không còn là vấn đề tiền bạc nữa. Hiện tại ngôi làng đó xảy ra biến cố lớn, nguồn gốc và huyết mạch của Đường gia cũng theo đó mà đứt đoạn. Nếu lúc này tôi khoanh tay đứng nhìn, sau khi chết đi tôi còn mặt mũi nào để gặp lại cha vợ nữa!"
"Lần này, tôi coi như đã đặt cược vận mệnh của Đường gia vào tay các cậu. Cậu nhất định phải tìm ra ngôi làng đó, dù dân làng trong đó còn sống hay đã chết, hoặc đã biến dị thành thứ gì đó, cũng phải cho tôi một lời giải thích."
"Đã rõ." Trần Trí gật đầu, rồi hỏi tiếp Ninh Bân: "Bản thân anh đã từng đến ngôi làng đó chưa?"
"Chưa!" Ninh Bân trả lời, rồi đưa tay vào trong ngực áo.
"Trước khi qua đời, cha vợ tôi đã đưa cho tôi một tấm bản đồ do tổ tiên để lại. Ông ấy bảo tôi, tấm bản đồ này chính là con đường dẫn đến ngôi làng đó, nhưng phải giữ bí mật tuyệt đối. Tổ huấn Đường gia có lời, nếu ngôi làng đó gặp bất kỳ tai ương nào, chúng ta phải xả thân giúp đỡ, thà rằng Đường gia bị diệt tộc cũng không được quên ơn bội nghĩa. Nhưng từ xưa đến nay, ngôi làng này chưa từng gặp nguy nan, cha vợ tôi cả đời cũng chưa từng được nhìn thấy ngôi làng bí ẩn đó."
Ninh Bân nói xong, lấy giấy bút đã chuẩn bị sẵn ra, tỉ mỉ vẽ một tấm bản đồ rất phức tạp, rồi đưa cho Trần Trí và nói:
"Cậu hãy ghi nhớ tấm bản đồ này vào trong đầu, sau đó đốt nó đi. Tuyệt đối không được để lộ ra ngoài."
"Được!" Trần Trí cầm lấy tấm bản đồ, nhanh chóng ghi nhớ toàn bộ lộ trình và hướng đi vào tâm trí, rồi ngay trước mặt Ninh Bân, anh bật bật lửa đốt tấm bản đồ thành tro bụi.
"Bân ca," Trần Trí nhìn đống tro tàn bay lả tả dưới đất, đột nhiên hỏi: "Giờ chỉ còn lại một vấn đề, anh nhìn bằng con mắt lạnh lùng xem, trong số mấy người chúng ta, ai giống nội gián nhất?"
"Ồ! Ha ha..." Ninh Bân nghe câu hỏi của Trần Trí thì sững người một chút, rồi cười nói:
"Báo gia cũng từng hỏi tôi câu tương tự, câu trả lời tôi đưa ra là..."
"Là tôi sao?" Trần Trí ngước mắt nhìn Ninh Bân hỏi.
Ninh Bân nghe vậy thì cười, anh ta nhìn Trần Trí với ánh mắt thâm sâu một lúc, rồi gật đầu nói:
"Đúng! Trong số các cậu, người duy nhất giống quỷ nhất, chính là cậu."