"Cái gì?"
Lão Cân Đẩu nghe xong lời Ninh Bân thì vô cùng kinh ngạc, lập tức truy vấn:
"Cậu nói cậu từng gặp Báo Tử cách đây không lâu sao? Cụ thể là khi nào? Cậu ta đã mất tích hơn nửa tháng rồi, chúng tôi dùng mọi cách, gọi bao nhiêu cuộc điện thoại cũng không thể liên lạc được. Chúng tôi cứ ngỡ cậu ta đã bị thứ gì đó trong núi..."
Lão Cân Đẩu nói đến đây thì ngập ngừng, không biết có nên nói tiếp hay không.
"Tôi biết trong núi đã xảy ra chuyện gì."
Ninh Bân bình thản thốt ra câu này, đoạn châm một điếu thuốc rồi nói tiếp:
"Thực ra, người đầu tiên phát hiện ra những kẻ biến dị ở núi Trường Bạch chính là tôi."
Nói xong, Ninh Bân tựa người vào lưng ghế, bắt đầu kể lại cho mọi người nghe những sự việc đã xảy ra trong núi Trường Bạch thời gian qua.
Chuyện này phải bắt đầu từ một bí mật của gia tộc họ Đường.
Người họ Đường bao đời nay sống dựa vào núi rừng, chuyên kinh doanh lâm sản trong vùng, thường xuyên qua lại với dân làng, thu gom đặc sản và phân phối sản lượng nuôi trồng, trong đó còn bao gồm cả một số giao dịch bí mật.
Núi Trường Bạch vốn nổi tiếng với nhân sâm, nhưng phẩm chất nhân sâm lại khác nhau, giá cả cũng chênh lệch rất lớn tùy theo số năm tuổi. Đặc biệt là những củ nhân sâm nghìn năm tuổi thì dấu vết cực kỳ khó tìm, rất khó để có được. Thậm chí có lời đồn rằng, những củ sâm lâu năm đã thành tinh, trú ngụ ở nơi sâu thẳm nhất của đại ngàn, người thường không tài nào chạm tới.
Thế nhưng, ở nơi thâm sâu cùng cốc của núi Trường Bạch lại có một ngôi làng vô cùng bí ẩn, họ luôn duy trì mối quan hệ giao dịch ngầm với nhà họ Đường.
Đó là một ngôi làng nhuốm màu huyền bí. Hình dáng cụ thể của ngôi làng ra sao thì Ninh Bân chưa từng thấy, chỉ biết rằng già trẻ gái trai trong làng đều là những người đào sâm. Họ sống ở nơi sâu nhất trong núi Trường Bạch, không ai có thể tìm ra họ. Tương truyền, họ có thể băng đèo vượt suối, đội gió đạp tuyết, xuyên qua những vùng đất chết lạnh giá như đi trên đất bằng. Họ chuyên tìm kiếm những củ sâm già có khí chất, mà những củ sâm này đều là cực phẩm vô giá.
Tuy nhiên, dân làng ở đây bình thường không bao giờ giao tiếp với thế giới bên ngoài. Duyên nợ giữa họ và nhà họ Đường đã có từ rất lâu đời, bắt nguồn từ một truyền thuyết của tổ tiên họ Đường.
Truyền thuyết này được người họ Đường lưu truyền qua bao thế hệ, kể rằng một vị tổ tiên không rõ đời nào của họ Đường từng làm thầy thuốc lang thang dưới chân núi Trường Bạch. Tên tuổi của người này đã không còn ai nhớ rõ, hậu duệ chỉ gọi là Đường Lão Tổ.
Thời đó đang là những năm tháng chiến loạn ở Trung Nguyên, nạn đói hoành hành khắp nơi. Vùng núi Trường Bạch nhờ có nhiều thú rừng nên dân sơn cước vẫn còn khá sung túc.
Khi ấy, Đường Lão Tổ còn trẻ, làm nghề lang y trong núi, chữa bệnh cho dân làng để đổi lấy lương thực hằng ngày.
Vào một đêm gió tuyết mịt mù, bỗng nhiên có một người phụ nữ mặc áo gấm sặc sỡ, bế theo một đứa trẻ đến gõ cửa nhà Đường Lão Tổ.
Sau khi vào nhà, người phụ nữ lập tức đưa đứa trẻ đang ốm yếu cho Đường Lão Tổ xem, khẩn khoản cầu xin ông cứu lấy con mình.
Khi Đường Lão Tổ nhìn đứa trẻ, chỉ thấy mặt nó xanh xao, môi trắng bệch, trán lạnh ngắt, đó là triệu chứng rõ rệt của bệnh thương hàn. Thời cổ đại, thương hàn là bệnh nan y, nên Đường Lão Tổ thẳng thắn nói với người phụ nữ rằng đứa trẻ này đã không thể cứu chữa được nữa.
Nhưng khi nghe tin ấy, người phụ nữ lập tức che mặt khóc nức nở. Bà nói với Đường Lão Tổ rằng đứa bé này thực chất là con ngoài giá thú, vốn không được gia đình chấp nhận. Nếu đứa trẻ mệnh bạc không thể cứu chữa, bà cũng không thể mang nó về nhà mai táng, nên xin Đường Lão Tổ hãy thay bà chôn cất nó.
Nói xong, người phụ nữ để lại một chiếc vòng vàng làm phí mai táng rồi quay lưng bỏ đi. Đường Lão Tổ hoảng hốt đuổi theo ra tận cổng, nhưng khi nhìn ra ngoài thì người phụ nữ đã biến mất không dấu vết.
Đường Lão Tổ quay vào nhìn đứa trẻ, thấy nó chưa đầy tháng, gương mặt co giật, trông vô cùng đáng thương. Ông sinh lòng trắc ẩn, nghĩ bụng cứ nuôi được ngày nào hay ngày đó.
Từ đó, Đường Lão Tổ mang đứa trẻ theo mình hành nghề y khắp nơi. Dân làng trong núi vốn thuần hậu, thấy đứa bé đáng thương nên các bà mẹ thường xuyên chia sẻ chút sữa, chút cháo cho nó. Đường Lão Tổ cũng dần tìm kiếm các phương thuốc cổ trong y thư, lặn lội khắp núi rừng tìm thảo dược, từng chút một điều chế thuốc cho đứa trẻ.
Không ngờ rằng, dưới sự chăm sóc tận tình của Đường Lão Tổ, đứa trẻ dần dần chuyển biến tốt, cuối cùng lại hồi phục hoàn toàn.
Đường Lão Tổ vô cùng vui mừng. Cả đời ông nghèo khó, không vợ con, nên đặt tên cho đứa trẻ là Căn Oa, xem như con đẻ, mong từ nay về sau có thể cùng đứa trẻ này sống những ngày tháng bình yên.
Nhưng ông sớm nhận ra đứa trẻ có những điểm không bình thường. Khi Căn Oa lên ba, lên bốn tuổi, nó cứ tự ý chạy vào trong núi chơi. Đường Lão Tổ có đánh mắng thế nào cũng không được, như thể trong núi có thứ gì đó đang lôi kéo nó vậy.
Cuối cùng, một ngày nọ, Căn Oa mang từ trong núi về một củ sâm lớn. Củ sâm đó ít nhất cũng hơn 500 năm tuổi, vô cùng giá trị, đến cả những người đào sâm lão luyện trong vùng cũng khó lòng tìm thấy.
Lúc này Đường Lão Tổ mới bắt đầu sợ hãi. Ông tìm những người biết thuật thần thông để hỏi xem đứa trẻ bị làm sao, tại sao cứ thích chạy vào núi.
Một bà đồng nói với Đường Lão Tổ rằng, núi Trường Bạch này có nguồn gốc vô cùng sâu xa, tồn tại từ thuở khai thiên lập địa. Trong núi có rất nhiều thần linh sinh sống, họ luôn lôi kéo Căn Oa vào núi. Nếu cứ mặc kệ, sớm muộn gì Căn Oa cũng sẽ bị kéo vào trong đó và không bao giờ trở lại.
Nếu muốn chuyện này không xảy ra nữa, Đường Lão Tổ phải bện một sợi dây đỏ, để trong lòng mình 49 ngày, sau đó dùng máu của chính mình nhuộm đỏ sợi dây rồi buộc lên tóc Căn Oa. Từ đó về sau, Căn Oa sẽ không bao giờ muốn vào núi nữa.
Đường Lão Tổ làm đúng theo lời dặn, bện một sợi dây dài ba thước, nhuộm bằng máu tươi đỏ thắm rồi buộc vào bím tóc của Căn Oa.
Sau khi bị buộc sợi dây đỏ, Căn Oa lập tức gào khóc thảm thiết, vùng vẫy dữ dội. Nhưng sau khi vùng vẫy xong, dần dần nó cũng không còn ý định vào núi nữa.
Mọi chuyện cứ thế trôi qua, Căn Oa cuối cùng cũng bình an lớn lên đến năm 15 tuổi. Năm đó, Đường Lão Tổ hỏi vợ cho Căn Oa ở làng bên, đợi qua xuân là có thể rước dâu về nhà.
Trước khi tổ chức hôn lễ, Đường Lão Tổ gọi Căn Oa đến trước mặt, lấy chiếc vòng vàng mẹ ruột nó để lại cho nó xem, đồng thời kể cho nó nghe về thân thế của mình.
Không ngờ rằng, sau khi nhìn thấy chiếc vòng vàng, Căn Oa lại biểu hiện vô cùng kích động. Nó gào khóc thảm thiết, rồi như kẻ điên cuồng chạy thẳng vào trong núi. Đường Lão Tổ có kéo thế nào cũng không giữ được, Căn Oa cứ thế chạy vào núi rồi mất hút.
Sau đó, Đường Lão Tổ tìm kiếm khắp trong núi nhưng vẫn không thấy Căn Oa. Từ đó ông đau đớn tột cùng, cứ ngỡ đứa con nuôi nấng hơn mười năm trời đã mất đi như vậy.
Cứ thế sống trong đau khổ suốt nửa năm trời, một đêm nọ, Đường Lão Tổ đang ngủ say thì bỗng bị ai đó lay tỉnh. Mở mắt ra nhìn, ông thấy Căn Oa đang đứng ngay trước mặt mình.