Sợi dây đỏ buộc trên đầu Căn Oa đã được tháo xuống. Cậu quỳ rạp dưới đất, dập đầu trước Đường Lão Tổ, vừa khóc vừa nói:
"Nghĩa phụ có ân tình sâu nặng với con, vốn dĩ con nên phụng dưỡng nghĩa phụ đến cuối đời. Nhưng con vốn không phải người nơi này, giờ đây buộc phải trở về. Con đã tìm thấy mẹ ruột của mình, từ nay sẽ đưa vợ cùng mẹ ruột vào sâu trong núi sinh sống, khai chi tán diệp, nối dõi tông đường."
"Đại ân đại đức của nghĩa phụ, con không biết lấy gì để báo đáp. Từ nay về sau, con cháu của con đời đời kiếp kiếp nguyện làm con cháu của nghĩa phụ, dâng tặng những kỳ trân dị bảo trong núi."
"Nghĩa phụ cả đời cứu người, có lòng hiếu sinh, nay phúc báo đã đến. Sau khi con đi, xin nghĩa phụ hãy lập tức cưới vợ, năm đó sẽ có con, từ đó gia nghiệp sẽ đời đời hưng thịnh."
Căn Oa nói xong, dập đầu một cái rồi rời đi. Đường Lão Tổ vội vã chạy theo giữ lại, nhưng phát hiện động tác của Căn Oa nhanh đến mức không thể nào nắm bắt. Đường Lão Tổ nhìn ra ngoài cổng viện, chỉ thấy người phụ nữ ăn mặc sang trọng mà ông từng gặp mười mấy năm trước đang đứng đó, bên cạnh là người vợ chưa cưới của Căn Oa. Họ không ngừng vẫy tay với Đường Lão Tổ trong nhà, gương mặt tràn đầy vẻ biết ơn.
Kể từ lần rời đi đó, Căn Oa không bao giờ trở lại nữa. Đường Lão Tổ quả nhiên đã cưới vợ trong năm ấy, chẳng bao lâu sau thì có con khi tuổi đã già, từ đó con cháu đầy đàn, hương hỏa không dứt. Con cháu của Căn Oa cũng giữ đúng lời hứa, hàng năm đều cung cấp nhân sâm thượng hạng cho nhà họ Đường. Nhờ vậy, nhà họ Đường trở thành một gia tộc giàu có dưới chân núi Trường Bạch, còn ngôi làng bí ẩn kia chính là hậu duệ của Căn Oa.
Truyền thuyết này vì đã quá xa xưa, trải qua bao đời truyền miệng trong nhà họ Đường nên càng lúc càng trở nên huyền hoặc. Đến tận bây giờ, không còn ai đi kiểm chứng thật giả, cũng chẳng mấy ai thực sự tin vào nó.
Thế nhưng, kể từ khi Ninh Bân tiếp quản việc làm ăn của nhà họ Đường từ tay Lão Đường gia, quả thực có một ngôi làng bí ẩn như vậy, hàng năm vào thời điểm cố định, họ lại mang những củ nhân sâm thượng hạng đến bán cho nhà họ Đường.
Người trong ngôi làng này rất kỳ lạ. Mỗi lần đến, họ đều dùng áo bông dày che kín mặt, chỉ giao dịch trực tiếp với người đứng đầu nhà họ Đường, đến đi vội vã, chẳng hề so đo tính toán chuyện tiền nong.
Tuy nhiên, những củ nhân sâm này đều là cực phẩm trong các loại cực phẩm, ngàn vàng khó cầu. Từ thời Minh Thanh đến nay, một số loại nhân sâm thượng hạng nổi tiếng thực chất đều xuất phát từ ngôi làng này. Thậm chí, từng có những củ thần sâm vạn năm được triều đình thời đó bỏ ra số tiền lớn để mua lại. Trong một thời gian dài trước đây, tuyến đường cung cấp nhân sâm này luôn là nguồn thu nhập chính của nhà họ Đường.
Vậy mà, một giao dịch bí mật kéo dài suốt cả ngàn năm ấy, cách đây không lâu lại đột ngột đứt đoạn.
Hai tháng trước, đúng vào thời điểm ngôi làng đó cử người đến thực hiện giao dịch bí mật. Trong ký ức của Ninh Bân, người của ngôi làng đó rất giữ chữ tín, dù cho núi cao tuyết dày, đường sá trơn trượt khó đi, họ cũng chưa bao giờ lỡ hẹn. Thế nhưng lần này, họ đã phá lệ mà không xuất hiện.
Ngày hôm đó, Ninh Bân đợi ở nhà cũ suốt một ngày một đêm, nhưng những người dân làng bán sâm kia vẫn không hề xuất hiện.
Ninh Bân vốn nghĩ có thể xảy ra biến cố bất ngờ nên họ sẽ sớm đến thôi, vì vậy ông kiên nhẫn chờ đợi hơn một tháng trời. Kết quả cuối cùng, ngôi làng đó không hề cử thêm bất kỳ ai đến nữa.
Đến nước này thì Ninh Bân bó tay. Dù nhà họ Đường giao dịch với ngôi làng đó qua nhiều thế hệ, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến nơi ấy. Một khi sợi dây liên lạc đơn tuyến này bị đứt, đồng nghĩa với việc ngôi làng đó đã hoàn toàn biến mất khỏi dãy núi này.
Thời gian trôi qua, Ninh Bân càng cảm thấy có điều bất ổn. Ông đã phái vài tốp người vào núi tìm kiếm với hy vọng nối lại tuyến đường nhân sâm quý giá này. Nhưng không ngờ rằng, cả ba tốp người ông phái đi đều mất tích trong dãy núi lớn.
Điều đáng sợ hơn cả là chẳng bao lâu sau, một số dân làng thường vào núi săn bắn đến than phiền với Ninh Bân rằng thú rừng ngày càng khó săn. Không chỉ hiếm gặp thú lớn, mà ngay cả những thợ săn vào núi cũng mất tích vài người.
Lúc này, Ninh Bân nhận ra tình hình đã trở nên nghiêm trọng.
Theo phản ứng thông thường, Ninh Bân báo cáo sự việc cho cơ quan quản lý lâm nghiệp địa phương. Nhưng cơ quan này cho rằng Ninh Bân quá nhạy cảm, họ cũng phái người vào núi vài lần nhưng không thấy tình trạng gì đặc biệt. Để tránh ảnh hưởng đến ngành du lịch địa phương, họ không muốn lan truyền những tin đồn tiêu cực thiếu căn cứ, nên sự việc đành bỏ ngỏ.
Thế nhưng, Ninh Bân vẫn canh cánh trong lòng. Một thời gian sau, ông phái thêm vài đội tinh nhuệ phối hợp cùng những thợ săn lão luyện vào núi tìm kiếm ngôi làng bí ẩn kia.
Dù đội ngũ của nhà họ Đường không tìm ra vị trí của ngôi làng, nhưng khi đang lùng sục trong núi, các thợ săn đã phát hiện một con thú hoang bị thương đang tháo chạy, miệng nó còn ngậm một thứ gì đó rất kỳ lạ.
Sau khi lấy lại thứ đó, họ phát hiện ra đó là một bàn tay người bị đứt lìa, trên đó còn xăm những hình xăm cổ quái. Khi họ giao bàn tay này cho Ninh Bân, ông biết rằng chuyện đã thực sự tồi tệ rồi.
Ninh Bân nhận ra loại hình xăm màu đen này. Mỗi lần người hái sâm của ngôi làng bí ẩn đến giao hàng, dù họ che kín mặt, nhưng trên mu bàn tay lộ ra đều có hình xăm đen như vậy.
Ninh Bân nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Sau khi cân nhắc nhiều tình huống và cục diện, cuối cùng ông quyết định liên lạc với Báo Gia.
Ninh Bân vẫn còn nhớ thái độ của Báo Gia khi nghe điện thoại lúc đó. Hình như ông ấy đang phải xử lý những chuyện rất khó giải quyết, vô cùng bận rộn. Khi nghe Ninh Bân trình bày sự việc, Báo Gia lập tức dặn dò phải phong tỏa tin tức, không được hành động thiếu suy nghĩ, sau đó dẫn theo một đội ngũ hùng hậu tiến vào núi Trường Bạch.
Người của Báo Gia mang theo lúc đó vô cùng thiện chiến. Họ ở lại trong núi Trường Bạch rất lâu, rồi khoảng hai mươi ngày trước, vì thiếu nhu yếu phẩm nên đã xuống tìm Ninh Bân để tiếp tế.
Ninh Bân nhớ rõ khi Báo Gia và đồng đội từ trên núi xuống, dáng vẻ họ vô cùng thê thảm. Ai nấy đều mang những vết thương nặng, quần áo bị xé rách tả tơi, trên da thịt đầy máu và những mảnh vụn thịt, trông như thể vừa bò ra từ bãi tha ma vậy.
Báo Gia bảo với Ninh Bân rằng trong núi đã xảy ra chuyện cực kỳ nan giải. Một số con người đã bị biến dị, đi khắp nơi săn lùng nội tạng của người và động vật. Thú rừng trong núi vì bản năng tự vệ nên đều đã trốn biệt tăm.
Sau một thời gian xử lý, phần lớn khu vực đã được kiểm soát. Bây giờ họ phải tiến vào nơi khởi nguồn của sự biến dị đó, một ngôi làng nằm sâu trong núi Trường Bạch. Ngôi làng này có huyết thống rất bí ẩn, đời đời kiếp kiếp sống bằng nghề hái sâm, rất có thể chính là ngôi làng đang giao dịch bí mật với nhà họ Đường.
Trước khi đi, Báo Gia dặn Ninh Bân rằng tình hình trong núi rất nguy hiểm, bảo ông hãy dựng hàng rào cao áp dưới chân núi, chú ý động tĩnh trong núi và phải giữ liên lạc thường xuyên.
Cứ như thế, Báo Gia lại rời đi, và cũng kể từ đó, Ninh Bân hoàn toàn mất liên lạc với ông ấy.