Vợ của Ninh Bân là Đường Mỹ Lệ thực sự có uy lực kinh người. Ngay khi bà ta ngồi xuống, xung quanh lập tức im phăng phắc. Đám thuộc hạ nhà họ Đường, bao gồm cả Ninh Bân, đều sợ đến mức không dám thở mạnh.
Đường Mỹ Lệ từng gặp người nhà họ Bào trước đây. Khi thấy Lão Cân Đẩu đang ngồi đó, bà ta lập tức mỉm cười, dùng khăn tay lau mồ hôi trên khuôn mặt đầy đặn rồi cất tiếng chào:
"Kim thúc, chú thật là, đã lặn lội đường xa đến tận Cát Lâm mà sao không gọi điện riêng cho cháu một tiếng? Từ sau khi cha cháu qua đời, cháu không còn can thiệp nhiều vào chuyện bên ngoài của nhà họ Đường nữa, nhưng những người anh em cũ của cha thì cháu vẫn nhớ rõ. Thằng bé Bân nhà cháu làm việc hấp tấp, chẳng đâu vào đâu, chắc đã để mọi người phải chịu thiệt thòi rồi nhỉ? Tối nay cháu sẽ dạy dỗ nó. Những gì nó sắp xếp cho các vị, mọi người có hài lòng không?"
"Hài lòng! Rất hài lòng! Ninh Bân hiền đệ vô cùng nhiệt tình!"
Lão Cân Đẩu khách sáo đáp lời, đồng thời lấy món quà đã chuẩn bị sẵn ra cho Đường Mỹ Lệ xem, miệng không ngừng nói:
"Ôi chao! Mỹ Lệ à, lần cuối chú gặp cháu là từ bao giờ nhỉ? Khi đó cháu vẫn còn là một cô bé, vậy mà chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua. Không ngờ mấy năm không gặp, giờ cháu lại xinh đẹp thế này!"
"Ôi chao, Kim thúc cứ trêu cháu, chú vẫn coi cháu là con nít thôi."
Đường Mỹ Lệ nghe Lão Cân Đẩu khen ngợi thì vô cùng vui sướng, lập tức nở nụ cười e thẹn trên đôi môi đỏ chót.
"Con gái mười tám tuổi thay đổi, tất nhiên là càng ngày càng đẹp ra rồi. Thực ra dạo này cháu cũng chẳng mấy khi chưng diện, nhưng thằng Bân nhà cháu cứ không chịu khiêm tốn, đi đâu cũng khoe vợ mình xinh đẹp. Thật ra cháu cũng chỉ bình thường thôi, chẳng qua trông hơi thanh tú một chút ấy mà."
Những lời này của Đường Mỹ Lệ suýt nữa khiến Béo Uy phun cả ngụm nước ra ngoài. Cậu ngước nhìn những người xung quanh, thấy ai nấy đều đang nín cười, không một ai dám ho he.
Béo Uy cũng vội vàng nín nhịn. Khí thế đòi công bằng cho Ninh Bân lúc nãy giờ đã bay biến sạch sành sanh như quả bóng xì hơi. Cậu co rúm người lại bên cạnh ghế của Trần Trí, không dám thốt ra nửa lời, trông thảm hại vô cùng.
"Phải rồi Kim thúc, vị huynh đệ này là ai vậy?"
Đường Mỹ Lệ nhanh chóng chú ý tới Trần Trí, Béo Uy và cả Cơ Doanh đang ngồi trong góc với vẻ đẹp sắc sảo.
"À! Họ đều là người nhà họ Bào chúng tôi. Đây là Trần Trí, còn kia là Béo Uy..."
Lão Cân Đẩu lần lượt giới thiệu cho Đường Mỹ Lệ.
Đường Mỹ Lệ tỏ ra rất khách khí với nhóm người Trần Trí. Sau khi mời rượu và trò chuyện đôi câu, bà ta chỉ nghe thấy tiếng cười của chính mình vang vọng khắp sân, còn những người khác vẫn im lặng như tờ, riêng Ninh Bân thì đến rắm cũng chẳng dám đánh.
Trong lúc trò chuyện, Trần Trí nhận ra vị đại tiểu thư nhà họ Đường này hoàn toàn không quan tâm đến việc kinh doanh của gia tộc. Sau khi ôn lại chuyện cũ với Lão Cân Đẩu và tán gẫu với mọi người một lát, bà ta liền đứng dậy lên lầu đắp mặt nạ.
Trước khi đi, Đường Mỹ Lệ dặn dò Ninh Bân phải tiếp đãi nhóm người nhà họ Bào cho chu đáo, còn khẳng định chắc nịch với Lão Cân Đẩu rằng nhà họ Đường và nhà họ Bào là chỗ thâm tình, nếu có gì cần cứ việc lên tiếng, nhà họ Đường nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ, thái độ vô cùng hào sảng.
Lão Cân Đẩu tặng Đường Mỹ Lệ mấy sợi dây chuyền ngọc trai đắt tiền. Mỹ Lệ rất ưng ý, bà ta sai người cầm lễ vật rồi quay về phòng thử đeo.
Ninh Bân cung kính tiễn vợ mình đi như thể đang tiễn Từ Hi Thái hậu, lúc này mới run rẩy ngồi xuống. Anh vẫy tay ra hiệu, đám thuộc hạ nhà họ Đường cũng quay lại bàn, tiếng nhạc lại vang lên, mọi người bắt đầu cười nói rôm rả.
"Trời đất ơi! Ninh Bân hiền đệ, cuộc sống của cậu thật chẳng dễ dàng gì!"
Béo Uy lúc này mới dám chui ra, ngồi xuống cạnh Ninh Bân, vỗ vai anh đầy thương cảm.
"Haizz."
Ninh Bân mặt mày ủ rũ tự rót một chén rượu, đáp lại Béo Uy bằng vẻ mặt không thể diễn tả bằng lời:
"Ôi Béo Uy huynh đệ! Huynh không biết cái khổ mà đệ phải chịu bao năm nay đâu! Vợ đệ khó chiều lắm, không vui là cho đệ ăn tát ngay. Tối nay mà không khéo là đệ lại bị một trận tơi bời đây. Cuộc sống này bao giờ mới đến hồi kết? Haizz, cứ cố mà chịu đựng qua ngày thôi!"
Ninh Bân vốn đã nhỏ thó, giờ trông lại càng đáng thương như một cô vợ nhỏ, cứ lải nhải với Béo Uy hồi lâu. Hai người cụng ly uống cạn rất nhiều rượu, cứ thì thầm to nhỏ với nhau cũng chẳng biết là đang nói chuyện gì.
Tiệc rượu kéo dài đến tận quá nửa đêm. Đêm đã khuya, gió núi vốn dĩ đã lạnh, giờ càng khiến mọi người cảm thấy thấu xương.
Ban nhạc đã sớm rời đi, đám thuộc hạ nhà họ Đường cũng say khướt rồi giải tán, sân viện dần trở nên tĩnh mịch.
Lúc này, chỉ còn lại Ninh Bân và nhóm người Trần Trí ở bàn. Béo Uy đã ngà ngà say, khoác vai Ninh Bân xưng huynh gọi đệ, cứ đòi dẫn anh đi trung tâm tắm rửa.
Thấy xung quanh đã vắng người, Trần Trí cho những người còn lại đi nghỉ, bảo Cơ Doanh ra canh gác ở cổng, rồi cùng Lão Cân Đẩu tiến lại gần Ninh Bân, hạ thấp giọng nói:
"Bân ca! Vì thời gian quá gấp rút, chúng tôi xin đi thẳng vào vấn đề. Lần này chúng tôi đến là để mượn quân của anh. Chúng tôi đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, anh không thể không giúp."
"Ồ!"
Nghe thấy lời Trần Trí, Ninh Bân dụi dụi đôi mắt đỏ ngầu vì rượu, dường như tỉnh táo lại ngay lập tức.
Anh không còn dáng vẻ say khướt lúc nãy mà cảnh giác nhìn quanh, rồi lại nhìn nhóm người Trần Trí. Sau một hồi im lặng rất lâu, anh mới lên tiếng với Lão Cân Đẩu:
"Kim gia! Ninh Bân tôi từ trước đến nay nhìn người rất chuẩn. Ông không phải là người tự ý quyết định mọi việc, nhưng lần này ông đến Cát Lâm chắc chắn không có lệnh của Báo gia đúng không? Nhà họ Bào vốn dĩ binh hùng tướng mạnh, tại sao phải mượn quân của nhà họ Đường chúng tôi? Hơn nữa... Báo gia đâu? Chuyện mượn quân lớn như vậy, tại sao ông ấy không đích thân đến Cát Lâm? Thậm chí một cuộc điện thoại cũng không có. Chẳng lẽ... nhà họ Bào xảy ra chuyện gì rồi sao? Rốt cuộc tình hình nhà họ Bào hiện tại thế nào? Ông phải cho tôi biết sự thật đi chứ?"
Lão Cân Đẩu nghe Ninh Bân nói vậy, liếc nhìn Trần Trí rồi cười ngượng ngùng:
"Báo gia ông ấy gần đây... hơi bận, cho nên..."
"Báo gia đã mất tích rồi."
Trần Trí cắt ngang lời Lão Cân Đẩu, thẳng thắn nói với Ninh Bân:
"Các người có thể dựng hàng rào điện cao thế dưới chân núi Trường Bạch, chứng tỏ anh biết rõ chuyện gì đã xảy ra trong đó. Cả ngày nay anh luôn tránh né không muốn nhắc đến, hễ nói chuyện là lại đánh trống lảng, nhưng vẫn tiếp đãi chúng tôi rất nồng hậu. Nếu tôi đoán không lầm, anh đang nghi ngờ trong số chúng tôi có kẻ tiết lộ tin tức đúng không? Tôi có thể khẳng định với anh, những người ở đây đều đáng tin cậy. Lần này đến tìm anh mượn quân là để vào núi Trường Bạch xử lý đám rắc rối đó. Báo gia hiện tại sống chết chưa rõ, đã mất tích nửa tháng nay rồi."
"Tôi biết!"
Ninh Bân đẩy chiếc kính cận trên mũi, dùng ánh mắt sắc bén nhìn Trần Trí rồi nói:
"Báo gia mấy ngày trước đã từng đến chỗ tôi..."