Sa mạc đen dưới lòng đất này nhìn qua cứ ngỡ là một bãi cát đen, nhưng thực chất đó là tro tàn còn sót lại sau khi những tòa thành cổ dưới lòng đất bị ngọn lửa thiêu rụi. Sa mạc đen trải dài mênh mông như một biển cát, nhưng ở đây không hề có bóng dáng của những cây dương sa mạc, cũng chẳng có những cồn cát nhấp nhô. Khắp nơi chỉ toàn là những tàn tích kiến trúc đen sì như than củi, bao trùm bởi một sự tĩnh mịch chết chóc, vô tận, không một chút dấu hiệu của sự sống.
"Xem ra đây chính là nơi chôn cất vị Hạn Thần kia. Có lẽ khi vị nữ thần cổ xưa này bị chôn vùi, bà ta vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nên đã thiêu rụi toàn bộ kiến trúc của thần mộ thành tro bụi, chẳng khác nào địa ngục trần gian." Trần Trí dùng ống nhòm quan sát sa mạc đen phía trước, thở dài cảm thán.
"Mặc kệ nó là cái gì đi! Ông đây sắp mệt chết rồi, phải nghỉ ngơi một lát thôi. Suốt dọc đường đi mười mấy tiếng đồng hồ, đến thần tiên cũng mệt đến hộc máu. Chúng ta đâu phải làm bằng sắt, chết tiệt thật!" Bàng Uy càu nhàu qua bộ đàm. Cậu ta tìm một tảng đá bằng phẳng nhô lên giữa lớp cát đen ở cửa vào rồi ngồi xuống, nhưng vừa đặt mông xuống, bộ đồ bảo hộ đã bốc khói nghi ngút khiến cậu ta phải bật dậy ngay lập tức.
"Nhiệt độ ở đây quá cao, không thể tiếp xúc trực tiếp, nếu không đồ bảo hộ sẽ bị hỏng mất." Trần Trí nói qua bộ đàm, rồi lấy tấm vải cách nhiệt trong túi bách bảo ra trải lên tảng đá.
Tấm vải cách nhiệt này có tác dụng ngăn cản sự truyền nhiệt. Trước khi đến đây, họ đã dự đoán nhiệt độ dưới lòng đất sẽ cực kỳ thấp nên đã chuẩn bị kỹ lưỡng các biện pháp chống lạnh. Ai ngờ bên dưới lớp vỏ lạnh lẽo kia lại nóng bỏng đến mức này, khiến tấm vải chống lạnh lại phải dùng vào việc chống nóng.
"Về bản chất, nơi này vốn dĩ phải là một vùng đất cực kỳ lạnh giá." Trần Trí dùng chân dẫm lên những tảng đá chưa bị thiêu rụi hoàn toàn rồi nói tiếp: "Hình dáng của những tảng đá này rất quy tắc, phân chia đều đặn như những tinh thể. Chúng phải từng bị đóng băng trong môi trường cực lạnh suốt nhiều năm, sau đó bất ngờ bị thiêu đốt mới tạo ra trạng thái như hiện tại. Xét về địa chất, nơi đây vốn là một vùng đất lạnh gấp nhiều lần hai cực. Có lẽ khi đó, phần rễ của cây Phù Tang Thần Thụ cũng phủ đầy băng giá, nhưng thứ bên dưới này quá nóng, khiến nơi đây bị thiêu rụi thành một hố sâu khổng lồ, cuối cùng biến thành bộ dạng như bây giờ."
"Trần Trí! Ý cậu là muốn nói vị Hạn Thần kia có lẽ vẫn còn sống? Cậu cho rằng mụ đàn bà đó đang đợi chúng ta ở đâu đó bên dưới, chỉ chờ vén tấm mạng che mặt đen ngòm lên để thiêu sống chúng ta sao?"
"Sợ cái gì? Chẳng phải nhà các cậu có truyền lại Phong Thần Chú sao? Chuyên trị mấy vị thần tiên này, đến Bạch Thiển còn phong ấn được, sợ gì Hạn Thần chứ? Nếu bà ta dám xuất hiện, cứ phong ấn bà ta là xong." Bàng Uy tỏ vẻ bất cần với môi trường xung quanh, cậu ta gạt công tắc trên mặt nạ dưỡng khí, dẫn nước vào miệng rồi hút qua ống cao su.
Trước khi lên đường, họ đã cải tiến bình nước. Để tránh nước uống bị đóng băng hoặc mặt nạ dưỡng khí bị rò rỉ, họ đeo bình nước trên người và nối ống cao su trực tiếp vào mặt nạ, cách này an toàn hơn nhiều, không ngờ lại rất hữu dụng trong tình cảnh này.
"Không đơn giản như vậy đâu." Trần Trí cũng uống một chút nước trong mặt nạ rồi nói tiếp: "Đừng nói là Phong Thần Chú của tôi hiện vẫn còn thiếu hai câu cuối, dù có đầy đủ đi chăng nữa, tôi cũng không nắm chắc phần thắng đối với vị nữ thần cổ đại này. Dù sao bà ta cũng quá cổ xưa, hơn nữa nhìn vào những bức bích họa đó, sức mạnh của bà ta quá đáng sợ."
"Sợ cái gì? Bà ta lợi hại như vậy, cuối cùng chẳng phải vẫn bị Hiên Viên Hoàng Đế giết chết sao? Cậu là hậu duệ của thần tử đường hoàng, còn sợ bà ta à?" Bàng Uy vẫn tỏ vẻ không quan tâm.
"Con trai muốn giết mẹ thì có rất nhiều cách, giống như An Bội Tình Minh ở Nhật Bản vậy. Hơn nữa, chúng ta không hề biết tình hình thực tế lúc đó, tôi không cho rằng vị nữ thần này lại dễ dàng bị chém giết đến thế. Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên cẩn thận và kín tiếng một chút. Lát nữa chúng ta sẽ nhanh chóng tìm kiếm sa mạc này, xem có còn sót lại rễ của cây Phù Tang Thần Thụ không. Sau khi lấy được Quỷ Mộc (rễ cây), chúng ta phải rút lui ngay lập tức, không được lưu luyến dù chỉ một giây."
"Đúng!" Quỷ Đao hiếm hoi lắm mới lên tiếng bày tỏ thái độ, tán đồng với những gì Trần Trí vừa nói.
Sau khi uống chút nước, cơ bắp của họ bắt đầu co rút dữ dội, tim đập liên hồi. Đây là phản ứng bình thường sau khi vận động mạnh, huống hồ lại trong điều kiện nhiệt độ cao như thế này. Chặng đường vừa rồi không phải là chuyện đùa, họ đã đi suốt một quãng dài trong tư thế đi ngang, cơ hông như muốn nổ tung. May mà Trần Trí đã rèn luyện thể lực rất tốt trong thời gian qua, nếu không chắc đã hộc máu từ lâu.
Mọi người gắng gượng chịu đựng cơn đau do cơ bắp co rút, thở dốc một lúc. Trần Trí dùng ống nhòm nhìn về phía trước, nơi đó vô tận, không có ánh sáng, chỉ là một thế giới đen tối. Sa mạc đen chết chóc không nhìn thấy phương hướng, giống như một nơi bị các vị thần lãng quên. Nhưng ở tận cùng phía xa, dường như vẫn còn bóng dáng lờ mờ của các công trình kiến trúc.
Theo bản đồ khảo sát, nơi này đã đến vị trí dưới lòng đất của mê cung rễ cây. Đến đây là hết bản đồ tham chiếu, hành trình tiếp theo hoàn toàn phải dựa vào sự tự tìm tòi của họ.
"Đao tử, người đi phía sau đã vào chưa?" Trần Trí đột nhiên hỏi Quỷ Đao ở bên cạnh.
"Chưa." Quỷ Đao khẳng định qua bộ đàm: "Hắn dừng lại ở lối vào thạch thất, không hề tiến vào hành lang nghiêng này."
"Quả nhiên..." Trần Trí lẳng lặng gật đầu trong mặt nạ dưỡng khí.
"Này Trần Trí, cậu đừng có chơi trò đố chữ nữa được không? Cậu làm bộ bí hiểm đủ rồi đấy, nói xem rốt cuộc kẻ theo sau là ai? Tại sao tôi không thể xử lý hắn trước? Nếu gặp nguy hiểm, chúng ta chạy ngược lại mà còn phải đối phó với hắn, chẳng phải rắc rối sao?" Bàng Uy sốt ruột hỏi qua bộ đàm.
"Bây giờ tôi vẫn chưa thể nói cho cậu biết, nếu không cậu sẽ có tâm lý lo ngại. Nhưng chắc chắn hắn là người của chúng ta, hơn nữa năng lực có hạn, sẽ không tiến vào vùng đất nóng bỏng này đâu. Chúng ta cứ đi tìm Quỷ Mộc trước, đừng để ý đến hắn, nếu không sẽ bị hắn làm lỡ thời gian." Giọng điệu của Trần Trí qua bộ đàm không cho phép phản bác, Bàng Uy nghe vậy cũng không nói gì thêm nữa.
Sau khi bổ sung thêm nước và để cơ bắp hồi phục một lúc, cảm thấy cơ thể không còn đau đớn như trước, họ bắt đầu tiếp tục tiến lên.
Càng đi về phía trước càng nóng, không khí đã trở nên vặn vẹo. Sự đáng sợ của sa mạc không nằm ở bản thân cát, mà là cảm giác lạc lõng vô tận và nỗi sợ hãi khi bị lạc đường. Nghe nói những người đi trên sa mạc thường nhìn thấy một vùng đất trong mơ, thấy hồ nước, sông ngòi, mỹ nữ, thần thú, núi tuyết, ốc đảo... những hiện tượng này được gọi là ảo ảnh sa mạc. Những người khát và mệt mỏi lao về phía cảnh đẹp đó mà đi mãi, đi mãi, cho đến khi chết khát, chết mệt vẫn không tới nơi. Thực ra đó chỉ là ảo giác nảy sinh trong sự hoang mang và tuyệt vọng tột độ của con người. Trước mắt Trần Trí và những người khác cũng như vậy, công trình kiến trúc nhìn thấy qua ống nhòm lúc nãy đã biến mất. Ở trong sa mạc, thật quá dễ dàng để lạc đường.
Họ lấy cửa ra làm mốc, theo hướng la bàn, đi thẳng về phía chính Nam. Xung quanh chỉ toàn cát đen, ngay cả bóng dáng rễ cây cũng không thấy đâu. Nhưng lối ra phía sau đã sớm biến mất khỏi tầm mắt, dù lúc này có muốn quay đầu lại cũng hoàn toàn không tìm thấy đường nữa.
Đúng lúc này, chỉ nghe thấy Bàng Uy đột nhiên kêu lên kinh hãi...