Lão già nhìn Pandora uống cạn sạch nước nóng, ngẩn người đến mức ngây dại. May thay, Lý Sát kịp thời lên tiếng kéo sự chú ý của lão về phía mình: "Lão tiên sinh, hay là kể cho tôi nghe chuyện về tòa lâu đài đi. Vừa rồi thấy hai chúng tôi bước ra, phản ứng của ông có chút bất thường, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?"

"À, cái này..." Lão già trấn tĩnh lại, sau đó tỏ vẻ do dự, "Chuyện này nói sao cho phải nhỉ..."

"Muốn nói gì cứ nói nấy." Lý Sát nói.

"Được rồi..." Lão già hít sâu một hơi, chậm rãi kể lại.

Một lúc lâu sau, Lý Sát đã nắm bắt được không ít tình hình.

Lão già trước mặt chính là trưởng làng của thôn A Lỗ Ba Khắc hiện tại. Theo lời lão, tòa lâu đài đã tồn tại từ trước khi ngôi làng này hình thành, không ai biết nó được xây dựng từ bao giờ.

Điều kỳ lạ là, dù tòa lâu đài vẫn luôn ở đó, nhưng chưa từng thấy bóng người ra vào, dường như luôn bị bỏ trống. Thế nhưng vào ban đêm, thỉnh thoảng lại thấy ánh sáng hắt ra từ một vài ô cửa sổ, trông cứ như bị ma ám.

Vài thanh niên trong làng vì gan dạ, từng lấy hết can đảm đột nhập vào trong lâu đài để thám hiểm, muốn xem rốt cuộc là thế nào... Nhưng mà...

"Ực—" Lão già nuốt nước bọt, khuôn mặt lộ vẻ kinh hãi, chậm rãi nói ra kết quả, "Nhưng mà... chỉ cần bước chân vào tòa lâu đài đó, không một ai có thể sống sót mà bước ra ngoài."

"Còn có chuyện như vậy sao?"

"Đúng vậy." Lão già cố gắng bình ổn cảm xúc, bưng chén trà lúa mạch của mình lên, nhấp một ngụm nhỏ, vô cùng nghiêm túc nói, "Chính vì thế, vừa rồi thấy cậu và cô bé này bước ra từ lâu đài, tôi mới sợ hãi đến vậy, còn tưởng rằng hai người là... ực... hồn ma."

"Hồn ma?" Lý Sát mỉm cười, "Chúng tôi không phải hồn ma gì cả, hồn ma đâu thể hoạt động vào ban ngày được, phải không lão tiên sinh?"

"Điều đó thì đúng." Lão già gật đầu tán đồng, "Ma quỷ gan dạ đến mấy cũng phải đợi đến đêm mới dám xuất hiện. Vậy rốt cuộc hai người là ai, tại sao lại muốn vào tòa cổ lâu đó?"

"Chuyện này nói ra thì hơi phức tạp. Nhưng tóm tắt lại là có người đưa cho tôi một địa chỉ, tôi lần theo địa chỉ đó tìm đến đây, thấy tòa lâu đài nên vào xem thử. Sau khi xem xong, phát hiện bên trong trống rỗng, đành phải bước ra, hy vọng tìm được manh mối nào đó, rồi sau đó mới gặp ông."

"Nếu cậu thực sự muốn tìm manh mối hay tìm người, tôi khuyên cậu nên đến mấy thành phố lớn gần đây xem thử." Lão già nói, đưa ra lời khuyên đầy thiện chí.

"Thành phố lớn gần đây?"

"Đúng vậy." Lão già gật đầu, "Ví dụ như thành A Gia ở phía Bắc, thành Đỗ Nhĩ ở phía Nam, hoặc là thành Mạc Đốn ở phía Đông. Nơi đó đông người, có đủ loại nhân vật, biết đâu có thể giúp cậu tìm được người mình muốn tìm."

Lý Sát nghe vậy thì ánh mắt lóe lên, suy tư một chút rồi gật đầu: "Có lý, vậy đa tạ ông."

"Không có chi." Lão già nói, "Nhưng xin cho phép tôi không tiễn hai người rời đi. Dù sao cái thân già này cũng không chịu nổi hành hạ, vừa rồi vì sợ hãi mà chạy một mạch, cả người cứ như sắp tan rã. Bây giờ toàn thân đau nhức dữ dội, hơi lạnh cứ chui vào tận kẽ xương, phải uống thêm chút trà nóng mới làm ấm người được."

Vừa nói, lão già vừa run rẩy bưng chén gỗ, húp sùm sụp từng ngụm nhỏ.

Lý Sát mỉm cười đứng dậy, nói với lão: "Đáng lẽ phải vậy, lão tiên sinh cứ nghỉ ngơi cho tốt, tôi không làm phiền ông nữa, xin phép đi ngay đây. Đúng rồi, đồng bạc này xin ông nhận cho, coi như là chút lòng thành của tôi." Nói đoạn, Lý Sát đặt một đồng bạc lên bàn.

Lão già: "Ư..."

Ngay sau đó, Lý Sát gật đầu với lão, không nói thêm lời nào, nắm tay Pandora rồi quay người bước ra khỏi lều cỏ, đi về phía xa.

Trong lều cỏ, lão già thấy Lý Sát đã đi xa, chậm rãi đứng dậy, nhìn đồng bạc trên bàn rồi đưa tay cầm lấy, sau đó bước ra cửa.

Nhìn theo hướng Lý Sát rời đi, mắt lão già chớp động, không biết đang suy tính điều gì, đồng bạc trong tay cứ xoay chuyển liên hồi.

Một lát sau, lão già đột nhiên nhớ ra một sơ suất, sắc mặt hơi biến đổi, "Bốp" một tiếng, đồng bạc trong tay bị bóp nát vụn ngay tức khắc.

"Hỏng rồi!" Lão già thốt lên, "Nói hớ rồi! Nhưng mà... thằng nhóc đó có lẽ chưa nhận ra."

"Ừm, chắc là chưa nhận ra đâu." Lão già trầm giọng, chậm rãi lùi lại, đóng cửa phòng, ngồi xuống bàn gỗ, biểu cảm âm trầm bất định, lẩm bẩm, "Khả năng cao là chưa nhận ra, chắc là vậy..."

---❊ ❖ ❊---

Ở một diễn biến khác.

Lý Sát và Pandora đã rời khỏi ngôi làng. Lý Sát đang suy nghĩ xem có nên làm theo lời lão già, đi đến một thành phố gần đó để ổn định lại hay không. Nếu vậy, cậu có thể vừa nghiên cứu đồ vật, khám phá bí mật của Hắc Linh Vương, vừa tìm kiếm cô bé nô lệ mèo Heidi.

Đang mải suy nghĩ, Lý Sát bỗng chớp mắt, đột ngột lên tiếng: "Không đúng!"

"Hửm?" Pandora đang đi bên cạnh nghiêng đầu, nhìn Lý Sát đầy thắc mắc, hỏi: "Cái gì không đúng?"

"Lão già đó không đúng." Lý Sát nói, "Tôi nhớ rằng mình chưa từng nói với ông ta là tôi đang tìm người, chỉ nói là tìm kiếm manh mối. Vậy thì làm sao ông ta biết mục đích tìm manh mối của tôi là để tìm người? Lại còn chỉ cho tôi đến thành A Gia, thành Đỗ Nhĩ, thành Mạc Đốn để tìm người?"

Pandora mở to mắt, hơi do dự: "Anh đang... hỏi em sao?"

Lý Sát không đáp, quay đầu nhìn sang hướng khác, tự lẩm bẩm: "Chỉ có một lời giải thích duy nhất, lão già đó chắc chắn đã biết rõ mục đích của tôi từ lâu, ông ta cố tình giả vờ như vậy. Biết đâu ông ta chính là người trong tòa cổ lâu, biết những kẻ trong đó đã đi đâu, nên cố tình dẫn dụ tôi đến nơi sai lệch."

Nói đoạn, ánh mắt Lý Sát trở nên kiên định, nắm tay Pandora quay ngược trở lại con đường cũ.

"Đi!"

---❊ ❖ ❊---

Vài phút sau.

Lý Sát xuất hiện trở lại trước căn lều cỏ quen thuộc, "Kẽo kẹt" một tiếng đẩy cửa bước vào.

Trong lều cỏ, lão già đang ngồi sau bàn, vừa uống trà. Nghe tiếng mở cửa, lão chậm rãi đặt chén trà xuống, ngẩng đầu nhìn lại. Thấy là Lý Sát, biểu cảm của lão không thay đổi, chỉ chậm rãi hỏi: "Cậu quay lại làm gì?"

"Tôi muốn xác nhận một chuyện." Lý Sát nhìn chằm chằm vào mắt lão, "Đó là, lão tiên sinh, trong tình trạng tôi chưa từng nói với ông là 'tôi đang tìm người', làm sao ông biết tôi đang tìm người?"

Lão già im lặng, một hồi lâu sau mới lên tiếng đầy u ám: "Cậu muốn xác nhận chuyện này sao? Hay là, cậu đã xác nhận được rồi?"

"Nói vậy là ông thừa nhận mình đang lừa tôi rồi?"

"Nhóc con, nếu cậu đã nhìn ra, thì cách thông minh nhất là đừng vạch trần tất cả." Lão già nói, cái thân hình còng quắp dần dần đứng thẳng dậy, một luồng khí tức âm u và lạnh lẽo tỏa ra từ cơ thể lão, "Mọi sự tồn tại đều có lý do hợp lý của nó, hành sự lỗ mãng như cậu, chỉ làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn thôi."

"Sẽ tồi tệ đến mức nào?"

"Tồi tệ như bây giờ đây!" Lão già gầm lên, vung tay một cái, một lượng lớn hắc khí ồ ạt tuôn ra.