Tháng mười, tháng sương giá. Mặc dù bờ biển phía Đông giáp đại dương, khí hậu nhìn chung thuộc kiểu hải dương, nhưng dưới ảnh hưởng của ánh sáng mặt trời, nhiệt độ bắt đầu liên tục sụt giảm. Không khí trở nên lạnh lẽo, gió đêm thổi luồn vào trong áo, cảm giác đau rát như dao cứa vào da thịt.

Hải Nha. Đây là một thành phố cảng nằm dọc bờ biển phía Đông, quy mô không lớn không nhỏ, thuộc hàng trung bình. Cái tên này bắt nguồn từ việc vùng đất vươn ra ngoài đại dương trông giống như hai chiếc răng thú khổng lồ.

Nơi đây có khoảng vài ngàn người sinh sống, các công trình kiến trúc sắp xếp cao thấp bất đồng, nhìn qua là biết chưa từng được quy hoạch đàng hoàng. Trên đường phố không có cống thoát nước, nước bẩn chảy tràn lan, mặt đường phần lớn là đất bùn, hễ mưa xuống là trở nên lầy lội, tồi tệ vô cùng.

Lúc này, bầu trời Hải Nha xám xịt một mảng, những hạt mưa lạnh lẽo như chuỗi ngọc đứt dây trút xuống, làm ướt đẫm mặt đất và mái nhà. Vì hơi lạnh bức bối, trên đường phố đã không còn bóng người, vắng vẻ vô cùng. Chỉ có trong quán rượu là náo nhiệt khác thường, đông đảo người không có chỗ đi đều tụ tập ở đây, gọi một hai ly rượu rẻ tiền nhất, vừa nhâm nhi vừa gào thét khoác lác đủ mọi chuyện.

Quán rượu Gevara là quán náo nhiệt nhất Hải Nha. Sở dĩ như vậy không phải vì dịch vụ chu đáo hay cơm canh ngon miệng, mà đơn giản là vì rượu ở đây rẻ hơn các quán khác gần một phần mười. Thế là đủ rồi!

Lúc này, trong quán rượu Gevara, đám đông vây quanh những chiếc bàn gỗ, lớn tiếng bàn tán.

"Này, Duke, ông nghe nói gì chưa? Tháng trước có con tàu mang tên gì mà 'Gai Đen' ra khơi, gặp phải tàu ma trong truyền thuyết, kết quả là không một ai trở về." Một người đàn ông nói, toàn thân vì thường xuyên phơi nắng mà có màu đồng hun.

"Xì, Hal, tin tức của ông quá hạn rồi, chẳng bằng tôi đâu." Người tên Duke là một gã đàn ông gầy gò, da đen nhẻm, nghe xong lời đồng bạn liền tỏ vẻ khinh khỉnh, "Tôi nói cho ông hay, mới nửa tháng trước thôi, có con tàu tên 'Nautilus' cũng gặp phải tàu ma, kết quả cũng chẳng còn một ai sống sót."

"Ông không biết đâu, trên tàu đó có con gái của chủ tàu, tên là Eliza, năm nay vừa tròn mười tám tuổi. Làn da trắng lắm, đặc biệt là đôi tay, trắng như thể ngâm trong sữa vậy, vừa mềm vừa mịn, chậc chậc. Haiz, thật đáng tiếc."

Đúng lúc này, người thứ ba trên bàn lên tiếng, đó là một gã mắt hí, giọng điệu chua ngoa: "Này, Duke, Hal, hai người ngày nào cũng bàn về tàu ma, không thấy phiền à! Hai người đã tận mắt thấy chưa, hay thế nào? Có thể nói chuyện gì thực tế hơn chút được không?"

Hai kẻ đang bàn tán về tàu ma nhìn sang người thứ ba. Duke lên tiếng: "Pist, chúng tôi không thích nghe ông nói kiểu đó. Dù ông tin hay không, nhưng những gì chúng tôi nói đều là thật."

"Đúng, chính là như vậy." Hal phụ họa.

Pist đảo mắt, giọng vẫn chua ngoa: "Tin mới lạ ấy. Theo như lời hai người, cả tàu 'Gai Đen' lẫn 'Nautilus' đều gặp tàu ma và không trở về, vậy sao hai người biết được đầu đuôi sự việc? Chẳng lẽ hai người là người trên hai con tàu đó? Hay là người trên tàu ma? Hừ, chẳng qua cũng là nghe tin đồn từ kẻ khác, không đáng tin chút nào. Hai người đúng là ngây thơ thật đấy."

"Ông!" Duke và Hal nghẹn lời. Hal tính tình nóng nảy, không nhịn được đứng bật dậy, định dạy cho kẻ nhiều chuyện như Pist một bài học.

Đúng lúc này, tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cửa quán rượu mở ra, gió lạnh bên ngoài cùng những hạt mưa băng giá tràn vào. Chỗ ngồi của đám người Hal khá gần cửa, bị hạt mưa tạt vào, Hal không khỏi rùng mình. Gã lầm bầm chửi thề một tiếng rồi theo bản năng nhìn về phía cửa, quên cả việc dạy dỗ Pist.

Hal nhìn thấy cửa mở, hai bóng người khoác áo tơi bước vào, một lớn một nhỏ. Hai người cởi áo tơi ra, lộ diện mạo thật: một nam thanh niên mặc áo đen trông còn rất trẻ và một cô bé nửa lớn nửa nhỏ.

Nhìn thấy tổ hợp này, Hal không khỏi nhướng mày, theo thói quen, gã vô thức nhìn về phía thắt lưng của nam thanh niên để tìm túi tiền. Nhưng... túi tiền không thấy đâu, thứ đập vào mắt là một thanh trường kiếm sáng loáng treo bên hông, trông không giống loại hàng giả mã.

"Ừm, không phải tay mơ sao..." Hal thầm nghĩ, nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

...Ở một góc nhìn khác.

Richard dẫn Pandora bước vào quán rượu mang tên "Gevara" này. Sau khi cởi bỏ áo tơi chắn mưa, anh nhanh chóng cảm nhận được không ít ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Một phần là tò mò, một phần là dò xét, còn một phần khác thì không có ý tốt. May thay, những ánh mắt này không dừng lại quá lâu, sau khi phát hiện thanh trường kiếm bên hông anh, đại đa số đều lý trí thu hồi lại. Có vài kẻ vẫn kiên trì nhìn chằm chằm, anh cũng chẳng bận tâm, dắt tay Pandora tiến về phía quầy thu ngân.

Đây đã là ngày thứ năm kể từ khi rời khỏi Bạch Thạch Cao Tháp.

Sau khi dẫn Pandora rời đi, anh ngồi xe ngựa đến bờ biển, nhưng không chọn bến cảng nơi anh từng đặt chân đến lần đầu tiên khi tới bờ biển phía Đông, mà chọn Hải Nha, một nơi có vẻ bình thường như thế này.

Nguyên nhân rất đơn giản, bến cảng lần đầu tiên cập bến có quy mô thuộc hàng top ở bờ biển phía Đông, anh rất nghi ngờ có thể tồn tại người của tổ chức bí ẩn hoặc những phù thủy khác. Để giảm thiểu rắc rối tối đa, anh đã tránh né nó.

"Hy vọng có thể thuận lợi đến được Moore." Richard thầm nghĩ, bước tới trước quầy.

Chủ quán rượu đứng sau quầy là một gã béo mặt đầy dầu mỡ, gã nặn ra nụ cười chân thành vô cùng đón tiếp, xoa xoa tay nói: "Vị khách quý này, chào mừng đến với quán rượu 'Gevara', có gì tôi có thể phục vụ ngài?"

"Bộp!"

Richard lật tay, một đồng bạc vỗ xuống bàn, rất thẳng thắn nói: "Cho tôi một ly nước, ngoài ra... muốn hỏi ông một chút tin tức."

Mắt chủ quán rượu sáng lên, gã đưa tay nhanh chóng thu lấy đồng bạc, tiếp tục cười chân thành: "Dễ thôi, dễ thôi, nước thì dễ lắm. Chỉ là không biết ngài muốn hỏi về tin tức phương diện nào? Nếu là những chuyện phạm pháp, tôi không dám đảm bảo có thể nói cho ngài biết, tất nhiên... tiền bạc là không hoàn lại, mong ngài thông cảm."

"Ra vậy." Richard nói, "Vậy ông không cần quá lo lắng, tin tức tôi hỏi rất đơn giản, chỉ là khi nào có tàu ra khơi?"

"À, cái này thì đúng là đơn giản." Chủ quán rượu nói, vẫy tay về phía những người đang ngồi trong quán, "Có thể nói cho ngài biết, ít nhất một nửa số người ở đây đều là người trên tàu. Chẳng qua vì trời mưa nên bị mắc kẹt lại, mới ở chỗ tôi thôi. Đợi trời tạnh, họ đều sẽ lên tàu ra khơi."

"Ông có lẽ hơi hiểu lầm ý tôi rồi, ý tôi là ra khơi xa." Richard không hề tức giận vì sự giả ngơ của chủ quán, mặt không cảm xúc làm rõ, "Tôi muốn biết gần đây có con tàu lớn nào đi về phương Bắc không, tôi muốn đi theo đến phương Bắc."

"Đi phương Bắc? Tàu lớn?" Chủ quán rượu gãi đầu, mày nhíu lại, "Vậy tôi phải suy nghĩ thật kỹ, suy nghĩ thật kỹ đã..."

"Bộp!"

Richard vỗ đồng bạc thứ hai lên bàn.

"Ha! Tôi nhớ ra rồi." Chủ quán rượu nhanh chóng nói, rồi còn nhanh hơn thế thu lấy đồng bạc.

"Tàu đi phương Bắc à, chắc là có đấy." Chủ quán rượu nói, "Tuy nhiên... vị khách quý, ngài cũng biết đấy, nơi chúng ta chỉ là một bến cảng không mấy lớn, nên nhiều tàu lớn đi phương Bắc sẽ không ghé lại. Thêm vào đó, thời gian gần đây, cái gọi là 'tàu ma' làm lòng người hoang mang, nhiều tàu lớn đều đi đường vòng, nên số lượng ghé lại càng ít hơn. Ba ngày trước, có một con tàu 'Huân tước Bailey' ghé bến để bổ sung nước ngọt và thức ăn, còn những con khác thì tôi thực sự không biết..."

"Thực sự không biết?"

"Thực sự không biết..." Chủ quán rượu vẻ mặt chân thành.

"Bộp!"

Richard lần thứ ba vỗ tiền xuống mặt bàn, lần này không phải đồng bạc, mà là một đồng vàng chói lọi!

Một đồng vàng, tương đương với mấy chục đồng bạc!

Mắt chủ quán rượu lập tức trợn ngược, đưa tay ra định lấy, nhưng không nhấc lên nổi, vì một ngón tay của Richard đang "nhẹ nhàng" đè lên trên. Sau khi nhận được kho báu từ Bạch Thạch Cao Tháp và Hắc Linh Vương, Richard thường không so đo chuyện tiền bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là anh cam tâm làm kẻ ngốc. Gã chủ quán trước mặt rõ ràng rất tham lam, anh có thể thỏa mãn sự tham lam của đối phương, nhưng với điều kiện là phải giải quyết được nhu cầu của anh.

"Cạch cạch cạch!"

Chủ quán rượu cố gắng thử mấy lần, phát hiện thực sự không thể nhấc nổi đồng vàng đang bị Richard dùng một ngón tay "nhẹ nhàng" đè lên, gã đành bất lực bỏ cuộc, đồng thời cũng nhận ra điều gì đó. Gã ngẩng đầu nhìn Richard, cẩn thận hỏi: "Vị khách này, tôi thực sự không biết tin tức về tàu lớn đi phương Bắc, ít nhất là lúc này chưa biết. Dù sao thì tàu lớn đều chạy trên biển, không ghé bến thì không có bất kỳ liên hệ nào, tôi đâu thể bay lên trời mà hỏi họ được chứ?"

"Cái này tôi hiểu, cho nên tôi có một yêu cầu."

"Yêu cầu? Ngài cứ nói!"

"Ông phái người trông chừng bến cảng, khi nào có tàu lớn đi phương Bắc cập bến thì đi giao thiệp, hỏi xem có thể cho thêm hai người không. Ông giúp tôi làm tốt chuyện này, đồng vàng chính là của ông, còn bây giờ thì tạm gửi ở chỗ tôi."

"Cái này—"

"Ngoài ra, mở cho tôi một căn phòng khá một chút, còn nữa, đừng quên ly nước tôi gọi lúc nãy. Hai đồng bạc tôi đưa trước đó, chi trả cho những thứ này chắc là dư dả rồi." Richard nói, đoạn thu hồi đồng vàng, quay người dắt Pandora đi về phía một chiếc bàn trống trong quán rồi ngồi xuống.

Rất nhanh, chủ quán rượu đuổi theo, cẩn thận đặt ly nước lọc lên bàn, trong lòng vẫn còn tơ tưởng đến đồng vàng, không cam tâm nói: "Vị khách quý, tôi đảm bảo, hễ có tàu đi phương Bắc cập bến, tôi sẽ giúp ngài liên lạc ngay. Ngài xem, đồng vàng đó..."

"Tôi sẽ giúp ông bảo quản kỹ."

"Cái này... được rồi." Chủ quán rượu hoàn toàn bất lực, cúi đầu rời đi, "Tôi... tôi đi chuẩn bị phòng cho ngài."

Richard nhìn chủ quán rời đi, thu hồi ánh mắt, bưng ly nước lọc định uống thì đột nhiên một giọng nói vang lên bên cạnh: "Đứa trẻ, nhìn cậu có vẻ hơi mông lung, có muốn ta bói cho cậu một quẻ về vận mệnh không?"

"Hửm?" Richard quay đầu nhìn sang, đôi mắt hơi nheo lại.

Người lên tiếng là một người phụ nữ đang ngồi ở chiếc bàn bên cạnh. Người này quấn rất kín, không biết vì lạnh hay vì tâm lý đề phòng nào đó, toàn thân hầu như không để lộ chỗ nào, tất cả đều bị che phủ bởi chiếc áo choàng đen. Trên mặt đeo khăn đen, chỉ lộ ra đôi mắt, tròng mắt hơi đục, nhìn không còn trẻ nữa, cộng thêm giọng nói của đối phương, đoán chừng khoảng bốn năm mươi tuổi.

Điều khiến Richard cảnh giác là người phụ nữ này chính là một trong những chủ nhân của những ánh mắt nhìn chằm chằm anh sau khi vào quán. Rõ ràng, đối phương ngay từ đầu đã có hứng thú với anh, hoặc có mục đích gì đó.

Bây giờ là chuẩn bị hành động rồi sao?

Bói toán?

Có chút thú vị...

Richard thầm nghĩ, nhìn người phụ nữ, nghiêm túc hỏi: "Bà định bói cho tôi thế nào? Dùng đồng xu? Hay là quả cầu pha lê?"

"Không, những thứ đó đều là lừa đảo. Bói toán của ta là bói toán chân chính, vì vậy cũng sử dụng đạo cụ bói toán chân chính — một thứ mà cậu chắc chắn chưa từng thấy qua." Người phụ nữ lên tiếng.

Nói đoạn, người phụ nữ bước tới, ngồi xuống một bên chiếc bàn của Richard, sau đó từ trong áo choàng lấy ra một xấp bài, lắc lắc rồi đặt lên bàn: "Này, chính là cái này!"

Richard liếc nhìn hoa văn trên lá bài, lông mày nhướng lên, phát hiện lá bài trong tay người phụ nữ chính là bộ bài Tarot nổi tiếng của thế giới phương Tây hiện đại trên Trái Đất.

Đúng, bài Tarot!

Trên Trái Đất hiện đại, thời gian xuất hiện sớm nhất của bài Tarot là giữa thế kỷ 15 — cuối thời Trung cổ.

Lúc đó, bài Tarot xuất hiện như một trò chơi đánh bài, nguồn gốc là một loại trò chơi bài cung đình ở Ý có tên là Tarocchi.

Sau đó, cho đến thế kỷ 18, bài Tarot mới bắt đầu được các nhà huyền học và học giả thần bí sử dụng để bói toán.

Hiện tại, ở thế giới tương tự thời Trung cổ này, sự xuất hiện của bài Tarot rõ ràng là hơi sớm. Tất nhiên, ngay cả mũi tàu hình củ hành của thế kỷ 20 cũng đã xuất hiện, thì bài Tarot hoàn toàn có thể chấp nhận được, dù sao thì hàm lượng công nghệ của bài Tarot gần như bằng không.

Thông thường, bài Tarot là một loại bài rất giống bài Poker, thường có 78 lá, bao gồm hai bộ bài khác nhau. Loại thứ nhất gọi là "Ẩn chính" (Major Arcana), gồm 22 lá bài không có hoa văn, tương đương với cái gọi là "lá bài chủ". Loại thứ hai gọi là "Ẩn phụ" (Minor Arcana), gồm 56 lá bài, 56 lá này lại chia làm 4 loại hoa văn. Mỗi loại hoa văn có các số từ 2 đến 10, cộng thêm một lá Ace và bốn lá bài cung đình. Sau đó thông qua việc giải thích ý nghĩa hoa văn trên các lá bài khác nhau để cố gắng bói toán vận mệnh của một người, hoặc kết quả của một sự việc.

Có khoa học hay không thì tùy người cảm nhận.

Ít nhất, Richard là không tin.

Tất nhiên, Richard không biểu lộ quá nhiều thiên kiến cá nhân, nhìn sơ qua lá bài rồi nói: "Bài Tarot sao?"

Người phụ nữ bói toán nghe thấy lời của Richard, đôi mắt lóe lên, lộ ra vẻ vừa ngượng ngùng vừa kinh ngạc, lên tiếng: "Bài Tarot? Cậu từng thấy loại bài này trước đây rồi sao?"

"Có thể nói là vậy."

"Ra là thế, nhưng bài Tarot là cách gọi của cậu, ta thích gọi nó là lá bài vận mệnh hơn." Người phụ nữ hít sâu một hơi nói, nhìn Richard, "Thế nào, đứa trẻ, để ta giúp cậu bói một quẻ về vận mệnh mông lung của cậu nhé?"