Hai phút một ván, cứ như vậy kéo dài thật lâu, cho đến khi mặt trời phía tây gần như chìm hẳn xuống núi, chỉ còn lại một vệt đỏ rực tỏa sáng, kéo dài cái bóng của những quân cờ trên bàn cờ ra thật dài.

"Bộp!"

Lý Sát lại hạ một quân cờ. Tiểu Sửu liếc mắt nhìn bàn cờ liền nhận ra vấn đề, thẳng thắn nói: "Ta lại thua rồi, nhưng không sao, chúng ta chơi tiếp! Ta không tin mình không thắng nổi một ván." Vừa nói, Tiểu Sửu bắt đầu thu dọn bàn cờ, nhặt tất cả quân trắng lên.

Lý Sát lên tiếng từ chối: "Không cần đâu ông Tiểu Sửu. Dù có đánh thêm một trăm ván nữa, chỉ cần ta cầm quân đen đi trước thì ông chắc chắn sẽ thua. Việc này không liên quan đến trình độ cờ bạc, mà liên quan đến toán học, là kết quả đã được tính toán kỹ lưỡng."

"Hửm?" Tiểu Sửu dừng động tác nhặt quân cờ, nhìn về phía Lý Sát, hỏi: "Ý ngươi là sao?"

"Ý ta là, quy tắc của cờ caro tuy đơn giản nhưng sau khi tính toán lại tồn tại sơ hở. Trong điều kiện không có bất kỳ hạn chế nào, người đi trước cầm quân đen là tất thắng. Đúng vậy, tất thắng — chỉ cần đi theo phương thức nhất định, đấu với bất kỳ ai cũng đều tất thắng."

"Thông thường, để đảm bảo công bằng, trong các ván đấu bình thường, quân đen sẽ có các luật cấm như 'cấm tam tam', 'cấm tứ tứ', 'cấm tứ tam tam', 'cấm tứ tứ tam', 'cấm trường liên'."

"Cái gọi là 'cấm tam tam' nghĩa là khi quân đen hạ một quân cờ, đồng thời tạo thành hai hoặc nhiều thế ba quân liên tiếp, đây là thế trận mà quân trắng không thể chống đỡ nổi nếu quân đen đi trước."

"Vì vậy, trong những ván đấu bình thường, quân đen một khi đi vào thế 'cấm tam tam' hoặc bị ép vào thế 'cấm tam tam' sẽ bị xử thua. Nhưng ván đấu giữa chúng ta hiện tại không có luật cấm, vậy đương nhiên ông không có bất kỳ hy vọng chiến thắng nào."

"Thế này mà cũng tính ra được sao?" Tiểu Sửu vẫn còn hơi hoài nghi.

"Thực tế, trò chơi càng đơn giản càng dễ tính toán." Lý Sát dang tay nói: "Nếu ông còn nghi ngờ, chúng ta có thể đổi sang trò chơi khác."

"Trò gì?"

"Trò bốc quân cờ." Lý Sát nói, vừa nói vừa dẹp bàn cờ sang một bên, bốc một nắm quân cờ, đếm được tổng cộng mười chín quân, chia thành ba đống.

Đống thứ nhất ba quân, đống thứ hai bảy quân, đống thứ ba chín quân.

"Quy tắc như thế này." Lý Sát nói: "Hai chúng ta luân phiên bốc quân cờ từ ba đống này, mỗi lần có thể chọn bốc bất kỳ đống nào. Số lượng quân cờ bốc tối thiểu là một, tối đa là bốc sạch cả đống. Ai bốc quân cuối cùng thì người đó thua."

Dừng lại một chút, Lý Sát nhìn Tiểu Sửu nói tiếp: "Trò này không giống cờ caro, nhưng cũng có thể tính toán bằng toán học, nên người đi trước cũng tất thắng."

Mắt Tiểu Sửu lóe lên, nhìn chằm chằm vào những quân cờ suy nghĩ hồi lâu: "Ta không tin, ta vừa nghĩ ra mấy cách để người đi sau có thể thắng đây."

"Nếu vậy, chúng ta thử xem." Lý Sát nói, người đi trước bốc năm quân từ đống chín quân ở ngoài cùng bên phải. Ba đống quân cờ lập tức biến thành dạng "ba - bảy - năm".

Tiểu Sửu suy nghĩ rồi bốc nốt bốn quân còn lại ở đống ngoài cùng bên phải, biến thành dạng "ba - bảy".

Lý Sát bốc tiếp bốn quân ở đống thứ hai, biến thành dạng "ba - ba".

Tiểu Sửu nhìn chằm chằm vào quân cờ hồi lâu, không hạ thủ được, nhìn Lý Sát hỏi: "Bây giờ có phải ta thua rồi không?"

"Đúng vậy." Lý Sát gật đầu: "Tuy chưa ngã ngũ, nhưng ông đã thua rồi."

"Hiện tại là tình thế 3:3, nếu ông bốc sạch một đống, ta có thể bốc hai quân từ đống còn lại, để lại một quân cho ông, ông thua. Nếu ông bốc hai quân trong một đống, ta bốc sạch đống kia, để lại một quân cho ông, ông vẫn thua. Để thận trọng, nếu ông chỉ bốc một quân từ một đống, ta cũng sẽ bốc một quân từ đống kia, biến thành 2:2. Mà 2:2 với 3:3 không có khác biệt bản chất — ông bốc một đống, ta bốc một quân từ đống kia, để lại một quân cho ông, ông thua. Ông bốc một quân trong một đống, ta bốc sạch đống kia, để lại một quân cho ông, ông vẫn thua. Không có lời giải."

"Nhưng đây chỉ là một trường hợp, còn những trường hợp khác nữa chứ, không thể nào chỉ vì ngươi đi trước mà nhất định thắng được." Tiểu Sửu khẳng định.

Lý Sát lắc đầu: "Đúng là không chỉ có trường hợp này, tất cả các tình huống đại khái chia làm ba loại, tức là diễn hóa đến cuối cùng, hình thái tất thắng mà người đi trước để lại."

"Hình thái thứ nhất, cực đoan nhất, để lại cho ông một đống duy nhất có một quân cờ. Dù ông có bốc hay không, đều thua."

"Hình thái thứ hai, để lại cho ông hai đống, chỉ cần số lượng hai đống bằng nhau, dù là bao nhiêu, cuối cùng đều biến thành 2:2, hoặc là hình thái thứ nhất, ông thua."

"Hình thái thứ ba, còn lại ba đống, phức tạp hơn một chút, nhưng cuối cùng vẫn sẽ dần dần biến thành hai loại trên, chỉ cần người đi trước không sai sót, người đi sau là ông vẫn cứ thua."

"Nhưng làm sao ngươi đảm bảo người đi trước không sai sót?" Giọng Tiểu Sửu to hơn, hơi mất bình tĩnh: "Ngươi đâu biết ta đang nghĩ gì, làm sao kiểm soát được cách ta bốc? Mà nếu ngươi không kiểm soát được cách ta bốc, sao có thể đảm bảo mỗi lần bốc ngươi đều không sai?"

"Không phức tạp đến thế đâu." Lý Sát nói: "Trong tính toán, ta không cần biết ông bốc thế nào, chỉ cần tạo ra một trạng thái cân bằng cho ông là được. Nói đơn giản là, đầu tiên, ta chuyển số lượng mỗi đống thành số nhị phân xếp theo hàng ngang. Phải rồi, hệ nhị phân chính là thay đổi cách tính 'phùng mười tiến một' thành 'phùng hai tiến một', ví dụ như thế này."

Lý Sát vừa nói, dùng một quân cờ mảnh khảnh viết xuống đất ba hàng số:

0011 (3)

0111 (7)

1001 (9)

Tiếp đó gạch một đường ngang dưới ba hàng số, cộng các con số lại với nhau, trở thành:

1123

"Có một định nghĩa thế này, một con số là bội số của 2 thì là số chẵn, không phải thì là số lẻ. Trong bốn con số 1123, tồn tại số lẻ, lúc này chính là trạng thái mất cân bằng."

"Việc ta phải làm là thông qua việc bốc quân cờ, tạo ra cho ông một trạng thái cân bằng. Ví dụ như ban đầu, ta lấy năm quân từ đống thứ ba, biến thành trạng thái cân bằng, tức là thế này."

Nói xong, Lý Sát xóa những con số đã viết, dùng quân cờ viết lại:

0011 (3)

0111 (7)

0100 (4)

---❊ ❖ ❊---

0222

"Bây giờ tất cả các con số đều là số chẵn, đó là một trạng thái cân bằng. Trong trạng thái cân bằng, dù ông bốc thế nào, việc ta làm là đưa nó trở về trạng thái cân bằng, cứ thế đến cuối cùng, kẻ thua chính là ông."

"Cho nên, ông bốc thế nào không quan trọng, chỉ cần ta đi trước và tạo ra một trạng thái cân bằng, ông sẽ thua. Đây là lý do vì sao người đi trước tất thắng — kẻ đánh bại ngươi không phải là ta, mà là toán học, là hệ nhị phân. Nguyên lý này còn đơn giản hơn cờ caro, lượng tính toán cũng ít hơn, ông chắc là hiểu được chứ."

Lý Sát nói xong, Tiểu Sửu im lặng.

Trong sự im lặng, Tiểu Sửu nhìn chằm chằm vào những con số Lý Sát viết hồi lâu, sau đó tự mình lấy quân cờ bắt đầu viết xuống đất, rồi chia thành ba đống quân cờ không ngừng mô phỏng. Kết quả mô phỏng giống hệt như Lý Sát nói — lần nào người đi trước cũng tất thắng.

Cuối cùng Tiểu Sửu nhìn về phía Lý Sát, biểu cảm rất phức tạp.

Lý Sát lên tiếng: "Ông Tiểu Sửu, ông thấy rồi đấy, ta chơi 'cờ Tiểu Sửu' với ông thì khó mà thắng được, nhưng nếu ông chơi 'cờ caro', 'bốc quân cờ' hay những trò tương tự với ta, ông cũng không bao giờ thắng nổi. Sở dĩ như vậy không liên quan đến trí tuệ hay sự khiêm tốn, mà chỉ là vấn đề lựa chọn."

"Sở dĩ ông chọn chơi 'cờ Tiểu Sửu' với ta là vì ông biết trước mình sẽ thắng. Còn ta cũng biết, chơi 'cờ caro' hay 'bốc quân cờ' với ông, ta cũng sẽ thắng. Đây là sự khác biệt do lĩnh vực sở trường dẫn đến, cũng có thể coi là sân nhà khác nhau. Chính vì vậy, ta mới không đồng tình với những gì ông nói lúc đầu."

"Phải rồi." Lý Sát nhìn Tiểu Sửu, nghiêm túc hỏi: "Nói mới nhớ, ông Tiểu Sửu, ông vẫn nhớ lúc đầu ông nói gì với ta chứ?"

"Ta..." Tiểu Sửu đứng dậy, nhìn Lý Sát, ánh mắt thay đổi liên hồi, cuối cùng hít sâu một hơi, đột ngột quay người: "Đài gỗ xây xong rồi, ta phải biểu diễn đây, trò chơi kết thúc tại đây thôi. Nếu có cơ hội... lần sau chúng ta trò chuyện tiếp."

"Còn có lần sau sao?" Lý Sát hỏi.

"Có lẽ vậy." Tiểu Sửu nói, không quay đầu lại mà bước về phía đài gỗ.

Lúc này mặt trời phía tây đã lặn hẳn, bầu trời tối sầm lại. Lý Sát nhìn bóng lưng Tiểu Sửu, đôi mắt nheo lại.

---❊ ❖ ❊---

Nói mới nhớ, ta đột nhiên phát hiện ra, bây giờ mình thích học hơn cả hồi còn đi học. Là ảo giác sao? Ừm, chắc chắn là ảo giác.