Chớp mắt một cái, đã qua mấy ngày.

Lý Sát rời khỏi Vương quốc Hắc Thánh Sơn, một mình cưỡi ngựa đi thẳng về phía Bắc.

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Tiếng vó ngựa dồn dập trên đường. Lý Sát ngồi trên lưng ngựa, trong lòng suy ngẫm về vài chuyện, đa phần là những nội dung hắn đã thấy trong thư viện tư nhân của Quốc vương Hắc Thánh Sơn.

Từ những gì đọc được, hắn biết thêm nhiều thông tin về Hắc Linh Đế quốc. Lúc đọc thì chưa thấy gì lạ, nhưng mấy ngày nay, khi chậm rãi nghiền ngẫm, hắn lại nảy sinh những nghi hoặc sâu sắc.

Theo những gì được biết, Hắc Linh Đế quốc từng tồn tại có thể chia làm hai thời kỳ chính.

Trong thời kỳ đầu, bầu không khí của Hắc Linh Đế quốc vô cùng cởi mở, các ngành nghề đều phát triển rực rỡ.

Pháp sư và người bình thường sống hài hòa trong lãnh thổ. Dưới sự cai trị mạnh mẽ của chính quyền, họ không phải chịu bất kỳ mối đe dọa ngoại lai nào. Còn ở bên trong, cũng chẳng có sự áp bức, hoàn toàn giống như một xã hội hài hòa.

Trong môi trường đó, chiến tranh hay bạo loạn là những thứ không hề tồn tại. Thứ duy nhất có tính chất xung đột, có lẽ chỉ là các cuộc thi đấu thể thao đa dạng.

Ví dụ như cuộc thi Hỏa cầu thuật: Mời đông đảo pháp sư, giới hạn chỉ được dùng Hỏa cầu thuật cơ bản nhất để liên tục tấn công các mục tiêu nhỏ bé được ném ra từ mọi hướng với tốc độ nhanh. Dựa vào số lượng mục tiêu bắn trúng để tính điểm, người đạt điểm cao nhất sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh và vinh dự cực cao.

Lại như một môn thể thao mang tên "Địch Khoa Tư" mà pháp sư và người thường cùng hợp tác: Thông qua việc tranh giành một quả bóng Địch Khoa Tư và đưa bóng vào khu vực chỉ định để ghi điểm. Trong trận đấu, pháp sư và người thường đều có vị trí riêng, không được nhầm lẫn và phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, nếu không sẽ bị trọng tài phạt rời sân. Môn thể thao này được đông đảo người thường và pháp sư săn đón, nhiều thành phố thậm chí còn thành lập các đội tuyển chuyên nghiệp, luân phiên thi đấu với các thành phố khác. Mỗi trận đấu đều diễn ra trong không khí cuồng nhiệt, thu hút hàng vạn người xem.

Trong mắt Lý Sát, đây chẳng khác nào phiên bản thế giới pháp sư của môn bắn súng và giải bóng đá.

Từ khía cạnh này có thể thấy, Hắc Linh Đế quốc cho phép phần lớn mọi người tụ tập định kỳ, tuyệt đối không phải là kiểu đế quốc chuyên quyền dưới sự cai trị áp bức như lời đồn đại ở Đông Hải Ngạn hiện nay. Những lời đồn đó là sai sự thật.

Thực tế, theo ghi chép, Hắc Linh Đế quốc trong giai đoạn này đúng là một quốc gia tươi đẹp mà ai cũng khao khát, ngay cả người bình thường cũng có thể tìm thấy giá trị của bản thân.

Bởi trong đế quốc, pháp sư chỉ được xem là một loại nhân tài đặc biệt, có lẽ địa vị cao hơn người thường một chút nhưng tuyệt đối không quá khoa trương. Chính quyền cai trị Hắc Linh Đế quốc, ngoại trừ tầng lớp cao nhất (Hắc Linh Vương), thì phần lớn các vị trí đều không phải cha truyền con nối mà là thông qua tuyển chọn và bổ nhiệm, thậm chí cần sự công nhận của dư luận.

Vì vậy, một người bình thường nếu có thiên phú, chịu khó nỗ lực, dù không thể trở thành pháp sư thì vẫn có thể sở hữu địa vị cao hơn cả pháp sư.

Cách cai trị này, tuy không có mô tả chi tiết hơn, nhưng vẫn khiến Lý Sát ngửi thấy mùi vị kết hợp giữa chế độ phong kiến và dân chủ hiện đại.

Nếu không đoán sai, thể chế chính trị của Hắc Linh Đế quốc hẳn là sự lai tạp giữa quân chủ chuyên chế và quân chủ lập hiến. Điều này đã hoàn toàn vượt xa thời kỳ Trung cổ mà thế giới hiện tại đang trải qua. Dù sao thì theo tình hình thời Trung cổ, hầu hết các quốc gia vẫn áp dụng chế độ quân chủ phân quyền phong kiến sơ khai nhất.

Tức là nhà vua thông qua việc sắc phong, chia lãnh thổ cho các đại lãnh chúa, đại lãnh chúa lại phân phong cho các tiểu lãnh chúa, cứ thế phân cấp. Nhìn thì nhà vua có quyền cai trị cả quốc gia, nhưng ngoại trừ lãnh thổ trực thuộc, nhà vua hoàn toàn không thể quản lý được đất phong của các đại lãnh chúa. Những đại lãnh chúa có dã tâm thậm chí sẽ liên kết với các tiểu lãnh chúa để đối đầu với nhà vua.

Thể chế của Hắc Linh Đế quốc rõ ràng có tính tiên tiến vượt bậc, tiên tiến đến mức có phần vô lý.

Tuy nhiên, tình trạng này lại thay đổi ở giai đoạn sau.

Theo ghi chép, sau vài chục năm đầu tiên, bầu không khí cởi mở của Hắc Linh Đế quốc dần bị thắt chặt từ trên xuống dưới. Các hoạt động giải trí bị hạn chế liên tục, các cuộc thi đấu bị hủy bỏ hoàn toàn, thay vào đó là việc trưng binh và huấn luyện ồ ạt.

Đông đảo pháp sư bị tập trung lại để cùng nghiên cứu các loại ma pháp liên hợp có sức sát thương khổng lồ. Ngoài ra, nhiều cơ quan kiểu "cảnh sát mật" được thành lập, công khai hoặc bí mật giám sát mọi mặt của đế quốc, như thể muốn truy bắt những kẻ địch ẩn náu sâu xa để đảm bảo an ninh tổng thể.

Điều này cho người ta cảm giác như Hắc Linh Đế quốc đang chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn quốc, vì thiếu tự tin nên buộc phải vận hành hết công suất, thậm chí là vắt kiệt bộ máy quốc gia.

Nhưng vấn đề là, đối tượng chiến tranh của Hắc Linh Đế quốc là ai?

Theo ghi chép, Hắc Linh Đế quốc đã thống nhất toàn bộ Đông Hải Ngạn, ngay cả các hòn đảo trên biển như đảo Liseben cũng nằm trong phạm vi quản lý của đế quốc.

Hai đối thủ duy nhất có thể coi là kẻ địch của Hắc Linh Đế quốc chỉ có thể là "đảo Simans" ở nơi cực xa, hoặc đại lục Mann – nơi bị ngăn cách với Đông Hải Ngạn bởi vô số dãy núi.

Muốn tấn công "đảo Simans", bắt buộc phải có hạm đội hùng mạnh để vượt đại dương. Muốn tấn công "đại lục Mann", trong trường hợp gần như không thể vượt qua hàng ngàn dãy núi hiểm trở, cũng chỉ có thể đi vòng đường biển, vẫn phải có hạm đội hùng mạnh.

Trong ghi chép, Hắc Linh Đế quốc lại không hề phát triển hạm đội, mà tập trung phát triển điên cuồng lực lượng lục quân và tăng số lượng các cơ quan "cảnh sát mật".

Cảm giác như kẻ địch không đến từ bên ngoài, mà đến từ bên trong.

Về việc cuộc chiến này cuối cùng có bùng nổ hay không, kẻ địch rốt cuộc là ai, sách không hề ghi chép, nhưng kết quả thì đã rõ – Hắc Linh Đế quốc diệt vong.

Tổng kết lại, có thể rút ra kết luận: Sự thay đổi lớn, thậm chí là sự diệt vong của Hắc Linh Đế quốc đều do một yếu tố gây ra.

Chính vì yếu tố này mà Hắc Linh Đế quốc mới chuyển từ giai đoạn trước sang giai đoạn sau, cuối cùng diệt vong và để lại lời đồn "cai trị tàn bạo".

Nhưng yếu tố đó là gì?

Lý Sát cảm thấy nghi hoặc về điều này, trong lòng hiểu rõ, chỉ cần làm sáng tỏ được nó, hẳn là có thể hiểu được bí mật tối thượng của Hắc Linh Vương, hiểu được lịch sử đã mất, từ đó hiểu được một chân tướng bị chôn vùi sâu sắc của thế giới hiện tại. Như vậy, hắn cũng có thể tiến gần hơn một bước tới mục tiêu cuối cùng của mình.

Hy vọng rằng Ma Nhĩ ở phương Bắc sẽ có manh mối liên quan.

Lý Sát nghĩ thầm, thúc ngựa tiến lên. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn chợt nhận ra điều gì đó không ổn, ghì chặt dây cương cho ngựa dừng lại, ngoái đầu nhìn một cái cây bên đường, mày hơi nhíu.

Vì đã bước vào tháng giá rét, lá trên cây cối xung quanh đã rụng gần hết, trông trơ trọi.

Mà ngay trên cành cây khẳng khiu đó, một con quạ đang đậu.

Điều đáng chú ý là con quạ này không có màu đen, mà trắng muốt toàn thân, giống hệt bồ câu trắng – có thể người ta vẫn nói "quạ đen thiên hạ một màu", nhưng thực tế đúng là tồn tại loài quạ màu trắng, chỉ là hơi hiếm.

Thế nhưng điều khiến Lý Sát dừng lại và nhíu mày không phải là màu lông của con quạ, mà là ánh mắt của nó. Không biết có phải là ảo giác hay không, Lý Sát cảm thấy con bạch quạ đang đậu trên cành cây kia, lúc này đang nhìn hắn như một con người.