Tiếp theo đó, đúng như dự đoán của Lý Sát, những phiền toái liên tục ập đến: đá lở, đường cụt, cầu treo bị đứt...

Cứ như vậy, Lý Sát vừa đi vừa nghỉ, cuối cùng khi trời gần về chiều thì đến trước một ngôi làng.

Ngôi làng khá bình thường, quy mô không lớn lắm, vài trăm ngôi nhà nằm rải rác dọc theo những con đường hình chữ "Điền". Vì đã đến giờ cơm tối, từ trong không ít ngôi nhà đã bốc lên những làn khói bếp nghi ngút. Một đám trẻ con năm sáu tuổi đang đùa nghịch đuổi bắt nhau, nhìn thấy Lý Sát, một người lạ cưỡi ngựa, chúng tỏ vẻ sợ hãi rồi cắm đầu chạy mất.

Lý Sát lắc đầu, đang định tiến vào làng thì đột nhiên theo bản năng quay đầu nhìn sang một bên.

Cách đó vài trăm mét, một con quạ trắng từ trên cây khô vỗ cánh bay lên, bay đi xa.

"Đến tận bây giờ vẫn không chịu bỏ cuộc sao?" Lý Sát nheo mắt, lẩm bẩm một mình, "Tốn bao nhiêu công sức, ngăn cản ta đến tận lúc này, rốt cuộc là muốn làm gì?"

Lại lắc đầu lần nữa, Lý Sát thúc ngựa vào làng, định đi xuyên qua làng rồi rời đi.

Khi đi ngang qua một quảng trường nhỏ ở trung tâm làng, anh thấy một nhóm người đang tất bật dựng sân khấu gỗ. Đám trẻ con vừa rồi vì sợ anh mà chạy mất giờ đang vây quanh sân khấu, nhìn ngó đầy tò mò, vẻ mặt vô cùng mong đợi. Dân làng ăn cơm xong cũng dần dần tụ tập lại.

Đây là?

Lý Sát nghi hoặc, bỗng nghe thấy có người gọi mình: "Người qua đường kia, dừng lại một chút đi!"

Lý Sát quay đầu nhìn lại, thấy cạnh sân khấu gỗ, một gã đàn ông cao gầy đang đeo mặt nạ hề đứng dậy, giọng nói phát ra từ dưới lớp mặt nạ: "Người qua đường, ông đang định đi về phía Bắc đúng không? Nhưng trời sắp tối rồi, đường đi sẽ không dễ dàng gì đâu."

"Nghe tôi khuyên một câu, hãy ở lại xem buổi biểu diễn của rạp xiếc chúng tôi đi, đảm bảo ông sẽ không hối hận. Đợi đến sáng mai trời sáng, chúng ta có thể cùng lên đường, giúp đỡ lẫn nhau, đảm bảo ông đi nhanh và vững, không làm chậm trễ hành trình."

Lý Sát nghe lời gã hề, ánh mắt lóe lên, nhìn từ trên xuống dưới đánh giá gã một cách nghiêm túc: "Lời ông nói có ẩn ý gì phải không, thưa ngài hề?"

"Không không, chỉ là ông nghĩ nhiều rồi, người qua đường." Gã hề xua xua tay, cất tiếng, "Tôi là một gã hề, luôn thích dùng những lời lẽ khó hiểu để bày tỏ suy nghĩ trong lòng, rất dễ gây hiểu lầm. Nhưng tôi chỉ chân thành mời ông dừng chân xem tôi biểu diễn thôi. Đúng rồi, chúng tôi còn có sư tử đấy!"

Vừa nói, gã hề vừa chỉ tay về phía một cái lồng sắt được phủ vải đen bên cạnh: "Thấy cái lồng sắt đó không? Sư tử ở trong đó, tên là Khố Ba, nó là bạn tốt của huấn thú sư Thác Nhĩ Tư trong rạp xiếc chúng tôi."

"Còn kia là đoàn trưởng rạp xiếc của tôi - Áo Liệt Phất." Gã hề lại chỉ vào một gã béo lùn trên sân khấu, giới thiệu một cách rất tự nhiên.

Lý Sát nhìn sang, thấy một kẻ tròn vo như quả bóng đang đứng chỉ đạo người khác làm việc. Đối phương mặc quần đen, áo trắng, trông vô cùng buồn cười, cái bụng tròn ủng, ngón tay gần như không nhìn ra đốt.

"Đó là người khỏe nhất trong đám chúng tôi, nhìn vóc dáng hắn là ông hiểu ngay." Gã hề lại chỉ vào một gã lực lưỡng đang tất bật trên sân khấu, "Hắn tên là Thái Ân, thường xuyên phối hợp với sư tử Ba Khố để diễn tiết mục."

"Còn kia là người đánh xe của chúng tôi." Gã hề lại chỉ vào một ông lão trông có vẻ hơi khập khiễng, "Ông ấy tên là Mạch Cơ, sức khỏe không tốt lắm, nhưng đối xử với chúng tôi rất tốt, thường nấu cơm và đánh xe ngựa đưa chúng tôi đi biểu diễn khắp nơi."

"Đúng rồi, suýt nữa thì quên, còn một người cuối cùng, đại mỹ nhân của chúng tôi - Ngải Mỹ!" Gã hề chỉ vào góc sân khấu, nơi một người phụ nữ trẻ quyến rũ đang mặc váy tím, đứng trước gương trang điểm, "Cô ấy là người quan trọng nhất rạp xiếc chúng tôi, thường xuyên diễn cùng Thái Ân và sư tử. Rất nhiều người vì muốn xem cô ấy nên mới xem chương trình của rạp xiếc chúng tôi đấy."

"Được rồi." Gã hề nhìn sang, hỏi Lý Sát, "Tôi đã giới thiệu hết đồng bạn cho ông rồi, vì phép lịch sự, ông cũng nên giới thiệu bản thân mình một chút chứ, người qua đường?"

"Tôi ư?" Lý Sát nhướng mày, nhìn gã hề đáp, "Như ông thấy đấy, tôi chỉ là một người qua đường bình thường, ông cứ gọi tôi là người qua đường là được rồi."

"Được thôi, được thôi, người qua đường, ông cũng có thể cứ gọi tôi là ngài hề." Gã hề nói, "Vậy ông rốt cuộc có muốn ở lại xem biểu diễn của chúng tôi không?"

"Tôi ở lại thì có lợi ích gì?"

"Như tôi đã nói trước đó, ông sẽ được xem những tiết mục rất đặc sắc, hơn nữa ngày mai chắc chắn sẽ không làm chậm trễ hành trình, chừng đó chưa đủ sao?" Gã hề nói.

Lý Sát không nói gì nữa, vì anh thấy con quạ trắng đột nhiên bay đến, đậu trên cái lồng phủ vải đen ở phía xa, ánh mắt mang theo vài phần dò xét.

Lý Sát nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi nhìn gã hề, đáp: "Được thôi, tôi sẽ ở lại."

"Thế thì tốt quá, ông chắc chắn sẽ không hối hận đâu, người qua đường." Gã hề nói, "Bây giờ ông có thể tìm một chỗ ngồi đợi. Sân khấu chuẩn bị xong là buổi biểu diễn sẽ bắt đầu. Còn tôi, bây giờ phải đi làm việc đây, không thì lát nữa đoàn trưởng Áo Liệt Phất chắc chắn sẽ chửi cho xem."

Dứt lời, vị đoàn trưởng béo trên sân khấu đã quát lên: "Kiệt Khắc! Kiệt Khắc đâu? Chết tiệt đâu rồi, không thấy rạp xiếc đang thiếu người sao, lại lười biếng à?"

Gã hề nhún vai với Lý Sát, đi giật lùi về phía sân khấu rồi bắt đầu làm việc.

Lý Sát quay đầu nhìn về phía lồng sắt, phát hiện không biết từ lúc nào, con quạ trắng đã biến mất.

"Rốt cuộc là đang giở trò quỷ gì?" Lý Sát nói, nhảy xuống ngựa, dắt ngựa sang một bên buộc lại rồi nhìn lên sân khấu.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, trời tối hẳn, trên quảng trường nhỏ thắp lên rất nhiều đuốc để soi sáng.

Sân khấu cũng đã dựng xong, buổi biểu diễn của rạp xiếc bắt đầu.

Người lên sân khấu đầu tiên là gã hề, hắn bước những bước đi buồn cười, làm những động tác dở khóc dở cười, nói những câu dí dỏm khiến đông đảo khán giả cười ngặt nghẽo.

Lý Sát không cười, anh đứng ở rìa quảng trường bình thản quan sát, vừa xem vừa suy nghĩ về thân phận của kẻ đứng sau màn, cũng như mục đích thực sự của hắn khi lợi dụng rạp xiếc này là gì. Chẳng lẽ, gã hề chính là kẻ đứng sau màn? Nhưng các thành viên khác trong rạp xiếc trông có vẻ rất thân thiết với gã hề, điểm này rất kỳ lạ. Hay là, kẻ đứng sau màn đã khống chế gã hề?

Lý Sát đang suy nghĩ, đột nhiên thấy một nam một nữ, hai đứa trẻ chừng năm sáu tuổi, nắm tay nhau nhảy chân sáo chạy đến trước mặt anh.

"Cái đó... thưa ngài..." Cậu bé nhìn anh đầy mong đợi, hỏi, "Ngài có biết biểu diễn ảo thuật không?" Gương mặt đầy vẻ ngây thơ vô số tội.

"Hửm?" Lý Sát nhìn cậu bé, đầy hứng thú hỏi, "Tại sao cháu lại hỏi ta như vậy?"

"Bởi vì... bởi vì rạp xiếc thì nên có ngựa, mà ngài lại có ngựa. Cho nên, chắc là ngài cũng là người của rạp xiếc, vậy thì tự nhiên sẽ biết ảo thuật rồi." Cậu bé nói ra cái logic mà nó cho là không thể chê vào đâu được.

Lý Sát lên tiếng: "Ta tuy có ngựa, nhưng không phải người của rạp xiếc, cho nên không biết ảo thuật."

"Vậy sao..." Cậu bé lộ vẻ thất vọng, nắm tay cô bé định bỏ đi chỗ khác.