Đêm của rất nhiều ngày trước.

Trên vùng đất bao la, tại một góc khuất của ngôi làng hẻo lánh, tòa lâu đài cổ kính đứng sừng sững cô độc giữa màn đêm vô tận, tựa như một con thuyền gỗ nhỏ trôi dạt giữa đại dương, thỉnh thoảng lại hắt ra những ánh đèn mờ nhạt từ phía cửa sổ.

Tại căn phòng khuất nắng trên tầng hai tòa lâu đài, thiếu nữ yêu mèo Hải Đệ đang ngồi ôm gối trên giường, ngẩn ngơ nhìn ra bầu trời đêm ngoài cửa sổ. Cô đã giữ nguyên tư thế này từ rất lâu, và có vẻ như vẫn sẽ tiếp tục như vậy. Sở dĩ cô làm thế là vì chẳng biết phải làm gì cho cam - dù làm bất cứ việc gì, cô đều bị chủ nhân nơi này phủ nhận, chỉ có thể quanh quẩn trong căn phòng này, ngoan ngoãn giết thời gian cùng lũ mèo.

"Meo!"

Một tiếng mèo kêu, con mèo đen đang nằm trên giường ngáp một cái, há miệng kêu lên.

Hải Đệ hơi nghiêng đầu, đưa tay vuốt ve con mèo đen, gãi gãi bụng nó khiến nó lười biếng chìm vào giấc ngủ. Sau đó cô quay đầu lại, thở dài một tiếng, tiếp tục nhìn lên bầu trời sao, tự lẩm bẩm với giọng cực thấp: "Khi nào mới có thể ra ngoài đây... Liệu tiên sinh Lý Sát có đến không..."

Lời vừa dứt, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng bước chân.

"Cộp... cộp... cộp..."

Hải Đệ quay đầu nhìn ra phía cửa, con mèo đen bên cạnh cô như cảm nhận được nguy hiểm, giật mình tỉnh giấc, toàn bộ lông tơ dựng đứng, lưng cong lên cao, cái đuôi vểnh thẳng tắp, nhìn chằm chằm về phía cửa mà gầm gừ.

"Ư... ư..."

Tiếng động ngoài cửa không hề bị ảnh hưởng, tiếp tục tiến lại gần.

Hải Đệ mím mím môi, nhìn dáng vẻ của con mèo đen bên cạnh, cô đưa tay định an ủi, ai ngờ con mèo đen đột nhiên co người lại, chui tọt xuống dưới chăn trốn đi.

Hải Đệ hơi ngẩn người, lúc này một bóng người đã xuất hiện ngoài cửa.

Đó là một ông lão, thân hình còng xuống, trên mặt đầy những nếp nhăn, trông đã bảy tám mươi tuổi. Vì quá gầy gò nên da dẻ gần như bọc sát vào xương, nhìn thoáng qua chẳng khác nào một bộ xương khô.

Đối phương tỏa ra một luồng khí tức âm lãnh, khiến người ta cảm thấy khó chịu ngay khi vừa nhìn thấy. Thế nhưng Hải Đệ vẫn lấy hết can đảm hỏi: "Chào ông Vưu Kim, có chuyện gì không ạ?" Đối phương là lão bộc Vưu Kim, người được chủ nhân tòa lâu đài phân công chuyên chăm sóc cô.

"Ừm, là thế này." Nghe thấy tiếng Hải Đệ, lão Vưu Kim đứng ngoài cửa há miệng, nhìn vào rồi phát ra giọng nói khàn đặc: "Phu nhân Mã Lệ muốn gặp cô, tiểu thư Hải Đệ."

"Dì Mã Lệ muốn gặp cháu?" Mắt Hải Đệ lóe lên: "Vì sao ạ?"

"Không biết." Ông lão lắc đầu, không tiết lộ bất cứ thông tin nào, chỉ nói: "Phu nhân Mã Lệ hiện đang đợi cô ở đại sảnh tầng một, hy vọng cô nhanh lên một chút."

Để lại câu nói đó, ông lão quay người rời đi.

Hải Đệ nhíu mày, có chút không hiểu tại sao đêm hôm khuya khoắt lại gọi mình. Cô vén chăn lên, nhìn con mèo đen đang trốn bên trong, lên tiếng: "Mễ Kỳ, mày có muốn đi cùng tao không?"

"Meo..." Con mèo đen kêu lên một tiếng đầy tủi thân, rồi chui sâu hơn vào trong chăn.

"Được rồi, vậy tao tự đi." Hải Đệ thở dài, nhảy xuống giường, mang giày vào, chỉnh đốn lại bộ quần áo hơi xộc xệch rồi bước đi, hướng về phía đại sảnh tầng một.

Đến đại sảnh, Hải Đệ nhìn thấy trong lò sưởi chất đầy những khúc gỗ đang cháy rực, như thể để xua tan cái lạnh lẽo của màn đêm.

Nhưng chẳng hiểu sao, càng lại gần lò sưởi, Hải Đệ càng cảm thấy lạnh thấu xương, không hề có chút hơi ấm nào. Cô đành phải tránh ra xa, quay đầu nhìn người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế bành da cao lưng màu nâu trong sảnh.

Đối phương trông rất khó đoán tuổi - vừa có dáng vẻ của tuổi ba mươi, vừa có nét trưởng thành của tuổi bốn mươi, lại vừa có phong thái chỉ người trên năm mươi mới có.

Da đối phương trắng bệch, trắng như tuyết đọng, khiến Hải Đệ cũng phải cảm thấy hổ thẹn. Đôi môi đối phương đỏ như máu, đôi mắt như một cặp đá quý màu lam, mái tóc như được đúc bằng vàng, cộng thêm việc cô ta mặc một chiếc áo khoác màu lam lộng lẫy, trên cổ đeo một chuỗi vòng ngọc trai lớn, vẻ đẹp diễm lệ khó mà tả xiết.

Hải Đệ nhìn rồi ngoan ngoãn gọi: "Chào dì Mã Lệ ạ."

"Ừm." Nghe thấy tiếng Hải Đệ, đối phương quay đầu nhìn sang, đánh giá cô một lượt rồi hỏi: "Ta nghe Vưu Kim nói, cháu muốn ra ngoài lâu đài dạo một chút sao?"

Biểu cảm Hải Đệ căng thẳng: "Cái đó... dì Mã Lệ, cháu đúng là từng nói muốn ra ngoài lâu đài dạo, nhưng ông Vưu Kim bảo bên ngoài không an toàn nên cháu đã bỏ ý định đó rồi. Hơn nữa... đó là chuyện của rất nhiều ngày trước rồi ạ."

Phu nhân Mã Lệ gật đầu: "Đúng là chuyện của rất nhiều ngày trước rồi, cháu đừng trách ta bây giờ mới nhắc lại. Sở dĩ như vậy là vì khoảng thời gian trước, bên ngoài quả thực rất loạn."

"Nói thì cháu cũng không hiểu đâu, tóm lại cháu chỉ cần biết có một nơi gọi là Bạch Thạch Cao Tháp là được. Ở đó đã xảy ra vài chuyện lớn, ảnh hưởng đến toàn bộ bờ biển phía Đông. Cháu là người thân của ta, ta buộc phải quan tâm đến cháu, vì vậy không thể để cháu rời khỏi lâu đài mà gặp nguy hiểm được."

"Dạ..." Hải Đệ ngập ngừng một chút rồi lên tiếng: "Dì Mã Lệ, dì quên rồi sao, thực ra... cháu chính là từ Bạch Thạch Cao Tháp đến mà."

"Cháu từ Bạch Thạch Cao Tháp đến?" Phu nhân Mã Lệ ngẩn người, sau đó nói: "Ồ, ta nhớ ra rồi, cháu đúng là đến từ Bạch Thạch Cao Tháp. Vậy thì tốt quá, chắc hẳn cháu có thể thực sự hiểu ý ta."

"Vâng." Hải Đệ đáp nhỏ.

"Vậy thì bây giờ ta muốn đưa cháu rời khỏi đây, chắc cháu cũng hiểu chứ?" Phu nhân Mã Lệ hỏi.

"Dạ?" Hải Đệ kinh ngạc: "Rời khỏi đây? Vì... vì sao ạ? Nhất định phải rời đi sao? Khi nào đi? Có... có thể đợi vài ngày nữa không ạ?"

"Cháu hỏi hơi nhiều đấy, Hải Đệ!" Phu nhân Mã Lệ tỏ vẻ hơi không vui: "Nhưng hôm nay tâm trạng ta tốt nên trả lời cháu mấy câu này cũng được."

"Trước tiên, rời đi là chắc chắn phải rời, ta không phải đang thương lượng với cháu mà chỉ là thông báo thôi. Còn về thời gian, chính là đêm nay. Tại sao lại như vậy? Rất đơn giản, vì bây giờ bên ngoài còn loạn hơn rồi."

Hải Đệ khó hiểu: "Loạn hơn ạ? Tại sao loạn hơn lại bắt buộc phải rời đi?"

"Đứa trẻ ngốc, cháu không hiểu sao?" Phu nhân Mã Lệ lắc đầu, tỏ vẻ hơi thất vọng: "Nếu chỉ loạn một chút thì chúng ta ở trong lâu đài này tất nhiên có thể trốn được. Nhưng khi đã loạn đến một mức độ nhất định, lâu đài của chúng ta không thể cản nổi nữa, buộc phải đến một nơi an toàn hơn."

"Vậy... đi đâu ạ?"

Phu nhân Mã Lệ không trả lời trực diện: "Đến lúc đó cháu sẽ biết."

"Vậy cháu..." Hải Đệ định nói lại thôi.

"Cháu cứ ngoan ngoãn nghe lời là được, bảo bối nhỏ của ta." Phu nhân Mã Lệ lên tiếng: "Bây giờ cháu cũng hiểu tình hình rồi, mau đi thu dọn hành lý đi, mười phút nữa chúng ta sẽ khởi hành."

"Mười phút ạ?"

"Đúng, đi đi." Phu nhân Mã Lệ phất tay, không nói thêm gì nữa.

Hải Đệ bất lực gật đầu, cắn môi, nhanh chóng chạy lên tầng hai của lâu đài, bước vào trong phòng.