Lý Sát không biết có phải lời nói của mình đã phát huy tác dụng hay không, sau khi con quạ trắng bay đi, nó không hề xuất hiện thêm lần nào nữa. Anh quay đầu nhìn về phía bục gỗ, thấy gã hề đã bước lên sân khấu và bắt đầu màn trình diễn một lần nữa.

Sau đó, những thành viên còn lại của gánh xiếc lần lượt lên sân khấu, mỗi người một vẻ, biểu diễn những tiết mục khác nhau.

Người huấn thú Thác Nhĩ Tư biểu diễn tiết mục quen thuộc, điều khiển con sư tử thực hiện các động tác nguy hiểm và kích thích, như nhảy qua vòng lửa, đặt đầu mình vào miệng sư tử, khiến những người bên dưới không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Gã vạm vỡ Thái Ân và người phụ nữ xinh đẹp diễm lệ Ngải Mỹ thì cùng nhau diễn một vở kịch. Kịch bản rất tệ, chẳng qua chỉ là chuyện tình cảm nam nữ tầm thường. Lý Sát nghi ngờ rằng có lẽ do chính đoàn trưởng gánh xiếc tự biên tự diễn, cả lời thoại lẫn hành động đều không được trau chuốt kỹ lưỡng, khiến người xem cảm thấy ngượng ngùng.

Thế nhưng, điều này vẫn khiến những cư dân vốn thiếu thốn các hoạt động giải trí ở ngôi làng xem rất say sưa. Đặc biệt là một vài thanh niên trong làng, ánh mắt họ nhìn người phụ nữ xinh đẹp Ngải Mỹ như muốn rơi cả ra ngoài. Mỗi khi Ngải Mỹ bước đi trên sân khấu với bộ ngực căng tròn đung đưa, lập tức sẽ kéo theo những tiếng nuốt nước bọt rõ mồn một.

Sau khi vở kịch tình yêu kết thúc, là một màn kịch sân khấu lớn với sự tham gia của toàn bộ thành viên gánh xiếc. Từ gã vạm vỡ Thái Ân, người phụ nữ diễm lệ Ngải Mỹ, cho đến những người khác như gã hề Kiệt Khắc, đoàn trưởng gánh xiếc Áo Lợi Phất, người đánh xe Mạch Cơ, người huấn thú Thác Nhĩ Tư, và cả con sư tử Khố Ba, ai cũng có vai diễn của riêng mình.

Nội dung vở kịch sân khấu đặc sắc hơn nhiều so với vở kịch tình yêu trước đó. Đó là câu chuyện phiêu lưu về một hoàng tử trên đường giải cứu công chúa, đã vượt qua muôn vàn khó khăn, cuối cùng nhờ sự giúp đỡ của nhiều người mà đánh bại quái vật sư tử để cứu công chúa. Có lẽ họ đã diễn vở này nhiều lần, mỗi người trong gánh xiếc đều thuộc làu lời thoại, ngay cả con sư tử cũng biết lúc nào nên gầm lên, khiến người xem chìm đắm vào câu chuyện.

Đến cuối vở kịch, khi Thái Ân trong vai hoàng tử cầm một thanh kiếm sắt giả, đánh bại quái vật sư tử và cứu được nàng công chúa xinh đẹp Ngải Mỹ, tất cả mọi người bên dưới đều reo hò. Màn trình diễn của cả gánh xiếc theo đó mà hạ màn.

Đoàn trưởng gánh xiếc nở nụ cười tươi rói, cầm mũ đi xuống sân khấu để xin tiền khán giả.

Những người còn lại trong gánh xiếc bắt đầu tẩy trang, sau khi xong xuôi thì tháo dỡ bục gỗ để chất lên xe ngựa.

Đến khi mọi việc hoàn tất đã là nửa đêm, khán giả đều đã ra về hết, toàn bộ quảng trường trở nên trống trải.

Người của gánh xiếc chuẩn bị nghỉ ngơi, Lý Sát cũng nghỉ cùng họ, anh tựa vào bức tường ở góc quảng trường rồi nhắm mắt lại.

---❊ ❖ ❊---

Thoắt cái, trời đã sáng, mặt trời lên cao.

Ngay khoảnh khắc ánh nắng chiếu lên gương mặt, Lý Sát đang tựa ở góc quảng trường liền mở mắt. Anh vốn không hề ngủ, vì đề phòng nên chỉ đang nhắm mắt dưỡng thần.

Điều khiến anh bất ngờ là cả đêm qua lại chẳng có chuyện gì xảy ra.

Đây là đang phát đi tín hiệu gì sao?

Lý Sát nghĩ ngợi rồi đứng dậy, anh thấy phía gánh xiếc cũng có người thức dậy, là gã hề. Đối phương vẫn đang đeo mặt nạ - nói thật, Lý Sát chưa từng thấy hắn tháo mặt nạ ra bao giờ.

"Ông hề này, ông cứ đeo mặt nạ mãi không thấy mệt sao?" Lý Sát lên tiếng hỏi.

Gã hề nhìn sang, nhún vai đáp: "Mệt sao? Có lẽ vậy, nhưng tôi quen rồi. Người qua đường à, ông phải biết rằng, làm một gã hề thì dễ, nhưng làm một gã hề xuất sắc lại rất khó. Để diễn tốt vai hề, tôi luôn nhắc nhở bản thân rằng mình chính là gã hề, chiếc mặt nạ chính là gương mặt thật của tôi - đó là tố chất mà một gã hề xuất sắc nên có."

"Được rồi."

"Phải rồi, người qua đường, ông định rời đi sao?" Gã hề thấy Lý Sát đi về phía con ngựa, bèn hỏi, "Hay là định cùng chúng tôi đi về phía Bắc?"

Lý Sát nghe vậy liền nhướn mày, cảm thấy cần phải thăm dò để thu thập thêm thông tin, dù sao thì mục đích thực sự của gã hề vẫn khiến anh thấy mơ hồ.

Nghĩ vậy, Lý Sát nhìn gã hề nói: "Ông hề à, tôi nghĩ tự mình lên đường thì tốt hơn. Tuy biết gánh xiếc cũng cùng hướng với tôi, nhưng các người có trang bị, có sư tử, dùng xe ngựa kéo chắc sẽ chậm, tôi đi một mình sẽ nhanh hơn. Tất nhiên, nếu chẳng may tôi đi đường gặp chuyện gì ngoài ý muốn, thì có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau ở một nơi nào đó phía trước."

"Có lý." Gã hề đáp, hơi cúi người, bàn tay lật ra phía trước, thực hiện một nghi thức lịch thiệp tiêu chuẩn của vùng Đông Hải, "Vậy thì... cho phép tôi chúc ông thượng lộ bình an."

"Nhờ lời chúc của ông, hy vọng tôi có thể thuận buồm xuôi gió." Lý Sát nói đầy ẩn ý, anh tiến đến bên con ngựa, nhảy lên lưng ngựa, không nói thêm lời nào, thúc ngựa tiến về phía trước, nhanh chóng rời khỏi ngôi làng.

Sau đó...

---❊ ❖ ❊---

Thoắt cái, một ngày trôi qua, hoàng hôn buông xuống.

Bầu trời phía Tây bị ánh tà dương như máu nhuộm thành một màu đỏ rượu, cả thế giới toát lên vẻ say đắm đầy mộng ảo.

Một con đường trải dài trên mặt đất, điểm cuối là một thị trấn nhỏ.

Thị trấn có tường thành kiên cố cao hơn ba mét, cứ cách một khoảng lại xây một tháp canh bằng gỗ. Tuy không thể so sánh với hệ thống phòng thủ của các đại đô thị, nhưng cũng hơn hẳn các thôn làng và thị trấn thông thường.

Lý Sát cưỡi con ngựa mệt mỏi tiến vào thị trấn. Có thể thấy nhà cửa trong thị trấn đều rất ngăn nắp, cư dân trên đường mặc những bộ quần áo còn khá mới, điều kiện sống được coi là trên mức trung bình. Rất nhiều người đang vội vã đi về phía trung tâm thị trấn, mắt Lý Sát lóe lên, anh cũng đi theo. Ngay sau đó, anh nhìn thấy trên một khoảng đất trống lớn ở trung tâm, gánh xiếc đã ở đó từ lúc nào.

Người của gánh xiếc đang dựng bục gỗ mới, xem chừng tiến độ đã đến giai đoạn cuối. Đông đảo cư dân thị trấn liên tục tụ tập, chỉ trỏ bàn tán, có vẻ rất mong chờ màn trình diễn sắp bắt đầu.

Lý Sát thấy tình cảnh này thì sờ mũi, nhảy xuống ngựa, hướng ánh mắt về phía một người dưới bục gỗ của gánh xiếc.

Ngay khoảnh khắc anh nhìn về phía đối phương, người kia như có cảm giác, quay đầu nhìn lại rồi bước tới.

"Ông hề, chúng ta lại gặp nhau rồi." Lý Sát chủ động lên tiếng chào hỏi người đang tiến lại gần.

"Người qua đường, chúng ta quả thật lại gặp nhau, xem ra chúng ta rất có duyên." Gã hề đáp lại.

"Hừ." Lý Sát khẽ cười một tiếng, trả lời: "Thực ra tôi lại không nghĩ vậy, tôi cho rằng mình xui xẻo thì đúng hơn. Dọc đường đi cứ gặp chuyện phiền phức, khiến tốc độ di chuyển không nhanh lên được, mới chỉ đi được một nửa chặng đường dự kiến mà đã gặp lại ông ở đây rồi. Nhưng tôi vẫn hơi tò mò, gánh xiếc các người làm sao mà đến trước tôi được? Trên đường đi, tôi đâu có thấy các người."

"Lý do rất đơn giản, chúng tôi đi đường tắt." Gã hề nói với vẻ đương nhiên.

"Đường tắt?"

"Đúng vậy, đường tắt." Gã hề gật đầu, "Từ ngôi làng trước đó đến thị trấn này có mấy con đường, chúng tôi quen thuộc nên đã chọn con đường gần nhất và dễ đi nhất. Nói chứ, lúc trước nếu ông nghe lời tôi, đi cùng chúng tôi thì có lẽ đã bớt khổ hơn rồi."

"Có lẽ vậy." Lý Sát nói, không tỏ thái độ đồng tình hay phản đối.