Trong màn đêm, Trần Khánh dẫn theo năm ngàn tinh binh xuất hiện cách Cam Tuyền Bảo chừng một dặm. Mặc dù trước đó đã tìm hiểu kỹ qua các ghi chép trên văn bản, biết nơi này cao lớn kiên cố, trấn giữ yếu đạo chiến lược, dễ thủ khó công, nhưng khi tận mắt chứng kiến Cam Tuyền Bảo, Trần Khánh vẫn không khỏi chấn động. Nó nằm ở rìa một ngọn núi lớn, sừng sững trên cao, tựa như một đỉnh núi.
Quan trọng hơn, nó chặn ngang con đường quan lộ duy nhất từ Đức Thuận Châu thông tới Hội Châu. Cách đó không xa lại là tuyến quan lộ chính nối liền Nam Bắc. Tuy trên cao nguyên Hoàng Thổ có rất nhiều đường mòn, nhưng chỉ có hai con đường này là đủ rộng để vận chuyển lương thảo và hành quân bằng kỵ binh.
Bầu trời đêm quang đãng, dải ngân hà rực rỡ. Tòa thành khổng lồ đen kịt sừng sững dưới bầu trời đầy sao xanh thẳm, trông lại càng thêm phần huyền bí, đặc biệt là những tháp canh nhọn cao vút trên mặt thành, mang đậm phong vị thành trì thời Trung Cổ ở châu Âu.
Lúc này, Triệu Tiểu Ất khom người tiến lên, hạ giọng nói: "Thuộc hạ phát hiện trong một cánh rừng phía Đông cũng có một đội quân mai phục, ước chừng ba ngàn người, cách Cam Tuyền Bảo khoảng ba dặm."
Trần Khánh lập tức nhận ra, chắc chắn đây là quân Tây Hạ đang chuẩn bị đoạt thành đêm nay. Hiện tại đã là canh một, rất có thể quân Tây Hạ sẽ ra tay vào canh hai.
Việc tập kích thành trì vào canh một rất hiếm gặp, bởi phần lớn binh lính vào giờ đó vẫn chưa ngủ hoặc ngủ rất chập chờn. Thông thường, thời điểm công thành được sắp xếp vào canh hai hoặc canh ba. Ban đầu Trần Khánh cũng định công thành vào canh hai, nhưng giờ đây, ông buộc phải thay đổi kế hoạch.
"Truyền lệnh cho Đô đầu Trương, đội Phi Viên xuất kích!" Trần Khánh ra lệnh.
Đô đầu Trương tên là Trương Doãn, vốn là một thợ săn trẻ tuổi ở núi Chung Nam, gia nhập quân đội của Trần Khánh tại huyện Chung Nam.
Sở trường lớn nhất của Trương Doãn là leo trèo. Trần Khánh từng tận mắt chứng kiến anh ta chỉ dùng một con dao mà leo lên vách đá dựng đứng cao ba mươi trượng bằng tay không, chỉ mất thời gian chưa đầy một chén trà.
Trần Khánh lấy anh ta làm nòng cốt, thành lập đội Phi Viên gồm hai mươi người, thuộc doanh trinh sát. Họ hầu hết đều là thợ săn. Đối với những nhân tài có tuyệt kỹ như vậy, Trần Khánh luôn tích cực chiêu mộ. Ví dụ như người thợ săn trẻ tuổi dẫn đường cho họ ở trại Định Tây cũng đã được Trần Khánh thu nhận vào đội Phi Viên.
Một thanh niên vung tay, dẫn theo mười chín thuộc hạ vác theo gậy công thành, khom lưng chạy như bay về phía trước.
Trần Khánh lại ra lệnh cho Lưu Thôi và Ngưu Cao mỗi người dẫn một ngàn cung nỏ thủ và một ngàn quân trường mâu mai phục ở hai bên quan lộ phía Đông để đối phó với cuộc tập kích của người Tây Hạ.
Đêm nay, Trương Doãn và thuộc hạ sử dụng gậy dài để công thành. Lý do Trương Doãn không dùng dao leo thành là vì trước khi đến, anh đã nghe ngóng rõ ràng, Cam Tuyền Bảo được xây bằng đá xanh, sử dụng vữa trộn từ nước gạo nếp và vôi, lại mới chỉ có lịch sử hơn mười năm. Tường thành như vậy vốn không có khe hở, dao không thể cắm vào được.
Vì thế, họ áp dụng cách leo thành khác: dùng gậy dài.
Loại gậy này làm bằng tre, không phải tre chặt từ trên núi xuống, mà giống như đòn bẩy của xe công thành. Tre được ngâm trong dầu vài tháng, sau đó đem phơi vài tháng, lặp đi lặp lại bốn năm lần, tốn khoảng hai năm thời gian. Nếu là đòn bẩy của xe công thành thì thời gian còn lâu hơn, ít nhất phải ngâm chín lần, phơi chín lần.
Gậy tre được chế tạo như vậy cực kỳ dẻo dai, rất khó gãy, nên được gọi là gậy công thành, chủ yếu dùng cho các cuộc tập kích đêm.
Cách thức này cần ba người một tổ, sử dụng một cây gậy công thành dài năm trượng. Binh lính ở đầu gậy phía trước yêu cầu phải nhỏ nhắn, nhanh nhẹn; hai người ở phía sau yêu cầu phải cao lớn, vạm vỡ.
Trương Doãn thấy trên mặt thành không có động tĩnh, liền vung tay: "Lên!"
Hai tổ gồm sáu binh lính vác hai cây gậy công thành dài lao ra. Họ đã qua huấn luyện tôi luyện, phối hợp cực kỳ ăn ý. Khi chạy đến tường thành, binh lính nhỏ con phía trước ôm lấy đầu gậy, tung người nhảy lên tường thành. Hai binh lính cao lớn phía sau ôm lấy đuôi gậy tiếp tục chạy, đỡ lấy binh lính phía trước. Người lính trên tường thành chạy càng lúc càng cao, dần dần tiếp cận mặt thành.
Hai binh lính nhỏ con lần lượt lên được thành, họ bám vào lỗ châu mai quan sát hai bên, thấy không có quân Kim, liền nhanh chóng tháo thang dây trên người, một đầu móc vào lỗ châu mai, đầu kia thả xuống.
Trương Doãn dẫn những binh lính khác nhanh chóng leo lên mặt thành. Họ lại cố định lưới leo thành bện bằng dây thừng thô vào tường thành.
Chẳng bao lâu sau, Dương Tái Hưng dẫn năm trăm binh lính ùa tới, nắm lấy lưới dây thừng nhanh chóng leo lên mặt thành...
Trần Khánh đứng từ xa nhìn quân của Dương Tái Hưng vào thành, lòng nhẹ nhõm hẳn. Thực ra trong Cam Tuyền Bảo chỉ có một trăm quân Kim, ông không quá bận tâm, Trần Khánh quan tâm hơn tới ba ngàn quân Tây Hạ ở phía Đông, đó mới là đối thủ đáng gờm của họ...
Đúng lúc này, cổng thành mở ra, cầu treo hạ xuống, Dương Tái Hưng tay cầm trường thương đứng ở cổng thành. Trần Khánh đại hỷ: "Đại quân giết vào!"
Hơn hai ngàn kỵ binh đột ngột xuất kích, tiếng vó ngựa vang lên như sấm rền. Trần Khánh bỗng nhận ra: "Không ổn!"
Tiếng vó ngựa vừa vang lên, người Tây Hạ cũng phải sốt ruột.
"Doanh thứ nhất theo ta!"
Trần Khánh hét lớn một tiếng, năm trăm kỵ binh phía sau theo ông lao về hướng Đông Bắc...
"U - u -". Tiếng tù và phía Đông cũng vang lên liên hồi, tiếp đó tiếng vó ngựa nổi lên dữ dội, ba ngàn kỵ binh Tây Hạ cũng đồng loạt bùng nổ.
Thủ lĩnh quân Tây Hạ tên là Tào Lợi, là một Hành tướng, tương đương với Thống lĩnh trong quân Tống. Hắn phụng mệnh chủ tướng Lý Minh Tú của Đức Thuận Châu, tìm cơ hội chiếm lấy Cam Tuyền Bảo.
Trước kia họ luôn kiêng dè nước Kim, trì hoãn không dám ra tay với Cam Tuyền Bảo. Khi tin tức về việc chủ soái mới của quân Tống tại Xuyên Thiểm là Chu Thắng Phi nhậm chức truyền đến, Lý Minh Tú liền không còn bận tâm đến thái độ của nước Kim nữa, quyết định ra tay với Cam Tuyền Bảo. Cùng lắm là sau khi chiếm được, sẽ lễ độ tiễn một trăm quân Kim xuất cảnh.
Cam Tuyền Bảo có ý nghĩa trọng đại với Tây Hạ. Không chiếm được Cam Tuyền Bảo, quân Tây Hạ ở Hội Châu và Đức Thuận Châu sẽ không thể tiến xuống phía Nam chiếm lấy Tần Châu. Không chiếm được Tần Châu thì không thể hình thành thế gọng kìm tấn công Bình Lương Phủ, đồng thời cũng không thể lấy Tần Châu làm bàn đạp để tấn công Lũng Châu và Phượng Tường Phủ.
Cam Tuyền Bảo có ý nghĩa chiến lược vô cùng quan trọng đối với Tây Hạ.
Tào Lợi vốn định tấn công Cam Tuyền Bảo vào canh hai, nhưng hắn chợt nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía Nam truyền tới. Đây rõ ràng là tiếng vó ngựa của kỵ binh, số lượng lên tới hai ba ngàn người. Tào Lợi suy nghĩ một chút, lập tức hiểu ra: Quân Tống, chắc chắn là quân Tống đã giết tới.
Không ngờ quân Tống cũng chọn đêm nay để công thành. Tào Lợi lòng nóng như lửa đốt, hét lớn: "Thổi tù và, xuất kích!"
Tiếng tù và vang lên, ba ngàn kỵ binh Tây Hạ cũng đột ngột xuất kích, ngàn quân vạn mã lao về phía cổng thành phía Đông...
Nhưng mới chạy được năm dặm, từ trong rừng cây hai bên bỗng vang lên tiếng phách, tiếp đó, những mũi tên dày đặc từ trong rừng bắn ra. Quân Tây Hạ không kịp trở tay, một trận người ngã ngựa đổ, binh lính liên tục trúng tên ngã ngựa.
Tào Lợi kinh hãi, lập tức quát lệnh: "Giết về phía rừng cây phía Bắc!"
Đối phương là cung nỏ thủ, chắc sẽ dễ đối phó hơn.
Đợt tên thứ hai của quân Tống bắn ra, quân Phượng Tường lại đổ xuống hàng trăm người. Tào Lợi hạ quyết tâm, nếu không giải quyết được quân Tống mai phục, làm sao họ có thể chiếm được Cam Tuyền Bảo?
Kỵ binh Tây Hạ quay đầu ngựa giết về phía rừng cây phía Bắc. Tiến về phía Bắc là điều tất yếu, phía Nam toàn là đá vụn, không có lợi cho kỵ binh.
Chưa kịp đến rừng cây, từ trong rừng đã có một ngàn quân trường mâu giết ra, chặn đứng quân Tây Hạ. Hai bên giáp lá cà, lao vào chém giết lẫn nhau.
Nhưng cuộc ác chiến chưa kéo dài bao lâu, trên mặt thành phía Tây tiếng tù và đã vang lên. Đó là tiếng tù và chiến thắng, tuyên bố Cam Tuyền Bảo đã đổi chủ.
Tào Lợi lòng dạ bồn chồn, họ bị quân Tống kéo chân, trơ mắt nhìn Cam Tuyền Bảo đổi chủ. Đúng lúc này, phía Tây vang lên tiếng vó ngựa như sấm rền, một đội kỵ binh quân Tống sắc bén đã giết tới.
Tào Lợi thấy việc chiếm Cam Tuyền Bảo không còn hy vọng, hơn nữa tình thế lại rất bất lợi cho mình, đành bất lực hét lớn: "Rút quân! Rút quân!"
"U! U!"
Tiếng tù và rút quân vang lên, hơn hai ngàn kỵ binh Tây Hạ lần lượt quay đầu ngựa, lao về phía Đông rút chạy...
