Trước mắt là một ông lão già nua lụ khụ, đi đứng không vững, vậy mà lại chính là vị Chu Đồng lừng lẫy uy danh năm nào? Điều này quả thực khiến Trần Khánh kinh ngạc, hơn nữa Từ Ninh chẳng phải từng nói Chu Đồng đã chết rồi sao?

"Thời Tĩnh Khang loạn lạc quá, người chết quá nhiều, tin tức thật giả khó phân, nói tôi đã chết cũng không có gì lạ." Chu Đồng thở dài rồi nói tiếp: "Thời trẻ tiêu hao sức lực quá độ, giờ cơ thể đã hoàn toàn suy kiệt. Tôi chỉ là một ông lão thoi thóp sống qua ngày, đến ngôi nhà cũ của dòng họ Chu ở huyện Thành Kỷ để an hưởng tuổi già thôi, tướng quân đừng đặt kỳ vọng quá cao."

Ý ngoài lời của Chu Đồng là đang nói với Trần Khánh rằng, đừng coi ông là con tin, chuyện của Chu gia bảo không liên quan gì đến ông.

"Vậy chuyện ở Chu gia bảo, tôi nên tìm ai đây?"

Chu Đồng chỉ tay về phía người đàn ông trung niên cách đó không xa: "Vị Giả quản sự kia là tâm phúc của Chu Tín, hắn mới là người phụng lệnh Chu Tín mà đến, tướng quân hãy tìm hắn đi!"

Trần Khánh không làm khó Chu Đồng, dù sao hắn cũng gián tiếp học được vài phần kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung của Chu Đồng thông qua Từ Ninh. Hắn sắp xếp một cỗ xe ngựa, để binh sĩ đưa Chu Đồng vào thành.

Lúc này, binh sĩ dẫn người đàn ông trung niên kia lên. Người này là quản sự tên Giả Toàn, đúng là tâm phúc của Chu Tín, chịu trách nhiệm quản lý tài vật của Chu gia bảo. Kẻ này rất lanh lợi, biết nhìn sắc mặt, lại khéo ăn khéo nói, nên Chu Tín mới phái hắn đến giao thiệp với Trần Khánh.

Thực ra, người mà Giả Toàn muốn gặp lúc này không phải Trần Khánh mà là Đô giám Lý Dũng. Hắn không ngờ lại đụng phải binh lính Tống quân, bị họ trực tiếp áp giải đến trước mặt Trần Khánh.

Giờ phút này Giả Toàn vô cùng căng thẳng, vẻ lanh lợi và khéo mồm thường ngày đều tan biến sạch. Hắn sợ hãi quỳ phịch xuống, dập đầu liên tục: "Tiểu nhân Giả Toàn bái kiến Trần tướng quân!"

Trần Khánh lạnh lùng liếc nhìn hắn: "Ngươi là người do Chu gia bảo phái đến?"

"Tiểu nhân chỉ là... phụ trách truyền lời!"

Chu Tín bảo hắn đại diện cho mình để đàm phán với Trần Khánh. Khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng sắc bén của Trần Khánh, hắn mới sực tỉnh, mình có tư cách gì mà đàm phán với Tần Châu Chế trí sứ chứ?

"Ngươi muốn nói gì?"

"Chu bảo chủ nghe nói quân lương của triều đình đang gặp khó khăn, nguyện dâng một ngàn thạch lương thực để chi viện cho quân đội."

"Còn gì nữa?"

"Còn nữa... Chu bảo chủ đảm bảo, hàng năm sẽ nộp thuế đúng hạn cho quan phủ, theo quy định hai mươi lấy một của triều đình."

"Còn có yêu cầu hay lời nhắn nào khác không?"

"Còn việc để vị lão gia Chu Đồng đức cao vọng trọng nhất Chu gia bảo ở lại huyện Thành Kỷ làm con tin, bảo chủ đảm bảo tuyệt đối không nuốt lời."

Trần Khánh gật đầu: "Thành ý của bảo chủ các ngươi ta đã thấy. Để ta cân nhắc, sáng mai sẽ trả lời ngươi."

Trần Khánh phất tay: "Đưa hắn xuống đi!"

"Tạ tướng quân!"

Giả Toàn thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy hành lễ rồi vội vàng lui ra.

Trịnh Bình bên cạnh tức giận nói: "Đây mà gọi là có thành ý sao? Một ngàn thạch lương thực đã muốn đuổi khéo chúng ta, còn nói nộp thuế, đến cuối năm thì nộp cái gì chứ, rõ ràng là kéo dài thời gian để lừa bịp chúng ta."

"Ngươi vội cái gì?" Trần Khánh lườm Trịnh Bình một cái: "Hắn là cái loại bảo chủ gì chứ, một kẻ bình dân mà có thể thay mặt hai ngàn hộ dân nộp thuế sao? Đây là loại điều kiện vô lý gì, ta dễ bị lừa đến thế à?"

Trịnh Bình đứng ngẩn người hồi lâu, gãi đầu cười gượng: "Ta cứ tưởng ngươi thực sự tin là hắn đã thỏa hiệp rồi chứ!"

"Ngươi theo ta cũng mấy năm rồi, sao chẳng tiến bộ chút nào, chuyện bé bằng cái móng tay cũng không giữ được bình tĩnh, chỉ biết kêu ca, lần nào cũng phải để ta mắng cho vài câu."

"Lần này là lỗi của thuộc hạ, hôm qua cũng là lỗi của thuộc hạ." Trịnh Bình bị mắng đến tâm phục khẩu phục, không dám nói thêm lời nào nữa.

Trần Khánh lúc này mới chậm rãi nói: "Hôm qua ta đã đi xem Chu gia bảo, quả thực rất khó đánh, không phải là không hạ được, chỉ là nếu cưỡng công thì thương vong sẽ rất nặng nề, được không bù nổi mất. Cho nên phải dùng kế mà lấy. Chuyện này ngươi cứ coi như chưa biết gì, tổ chức cho bách tính cày cấy, canh giữ đại doanh trong thành cho tốt mới là bổn phận của ngươi."

Trịnh Bình có chút không cam tâm nói: "Thực ra ta rất giỏi các loại âm mưu quỷ kế!"

Trần Khánh cười vỗ vai hắn: "Ta còn giỏi hơn ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, dân chúng trong huyện sau một ngày lao động mệt nhoài đã sớm chìm vào giấc ngủ. Đến canh tư, trong thành huyện Thành Kỷ vạn vật tĩnh mịch. Bỗng nhiên, một hồi tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa, nhanh chóng phi đến trước cửa thành. Ba kỵ binh lớn tiếng hô lớn: "Quân báo khẩn cấp từ huyện Tây Ninh, mau mở cửa thành!"

Cửa thành mở ra, kỵ binh phi nhanh vào thành, tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng khắp nơi. Kỵ binh vừa đi vừa hô: "Quân báo khẩn cấp từ huyện Tây Ninh!"

Một nửa dân chúng trong thành đều bị tiếng vó ngựa và tiếng hô đánh thức, mọi người bàn tán xôn xao, đều đoán rằng quân Tây Hạ đã xâm lược huyện Tây Ninh rồi.

Binh sĩ đưa tin tiến vào quân doanh, chẳng bao lâu sau, tiếng trống trong quân doanh vang lên, không khí căng thẳng bắt đầu lan tỏa trong thành.

Không lâu sau, đèn lồng ở Châu nha cũng được thắp sáng, Vương Hoài sai người đi mời vài vị quan viên quan trọng đến nghị sự.

Trong nghị sự đường của Châu nha đèn đuốc sáng trưng. Chế trí sứ Trần Khánh ngồi trên đại đường, bên cạnh là Thông phán Vương Hoài, Lục sự tham quân Trương Hiểu, Đô giám Lý Dũng, cùng với các vị Tư hộ, Tư pháp, Tư sĩ thuộc Lục tào tham quân. Trần Khánh vận giáp trụ toàn thân, bên hông đeo trường kiếm, hắn nói với mọi người: "Vừa nhận được quân báo khẩn cấp, một đội quân Tây Hạ hơn ngàn người từ hội Châu xâm lược huyện Tây Ninh, tình hình huyện Tây Ninh vô cùng nguy cấp, ta phải lập tức dẫn quân đi chi viện!"

Huyện Tây Ninh nằm ở phía Tây Bắc Tần Châu, nó giống như một chiếc xúc tu dài vươn ra, kẹp giữa Bình Lương phủ, Đức Thuận châu và Hội châu. Huyện Tây Ninh nằm ngay đỉnh của chiếc xúc tu này, việc nó bị quân Tây Hạ xâm lược khiến mọi người không hề ngạc nhiên, ngay cả dân thường cũng đoán được.

"Tướng quân đi ngay trong đêm sao?" Vương Hoài hỏi.

Trần Khánh gật đầu: "Canh năm sẽ xuất phát. Ta gọi mọi người đến đây là hy vọng mọi người tiếp tục tổ chức cho bách tính cày cấy vụ xuân, đây là việc lớn, không được dừng lại, phải làm một mạch cho xong. Ta đã để Trịnh Bình dẫn quân phối hợp với mọi người, còn việc phát cháo cũng không được dừng, mỗi ngày tiếp tục thực hiện. Ngoài ra, chuyện Chu gia bảo muốn thương lượng với quan phủ, ta thấy đó là việc tốt, nhưng trong đó liên quan đến nhiều chi tiết cụ thể, đợi ta trở về sẽ đàm phán với Chu gia bảo sau."

Trần Khánh sắp xếp mọi việc đâu vào đấy rồi đứng dậy trở về quân doanh. Vương Hoài tiễn hắn ra khỏi Châu nha. Đến trước bậc thềm, Trần Khánh cười nhạt nói: "Đô giám Lý sao tinh thần có vẻ không tốt lắm, trong nhà có chuyện gì sao?"

"Không nghe nói gì cả! Có lẽ là do ngủ không ngon giấc."

Trần Khánh gật đầu: "Ta cũng không hiểu rõ tình hình của Đô giám Lý lắm, Thông phán Vương những ngày tới hãy chú ý đến ông ta nhé."

Nói xong, Trần Khánh nhảy lên lưng ngựa, chắp tay hành lễ rồi thúc ngựa chạy nhanh cùng hơn mười kỵ binh.

Vương Hoài nghe mà thấy mơ hồ, Chế trí sứ bảo mình chú ý đến Đô giám Lý là có ý gì?

---❊ ❖ ❊---

Canh năm, Trần Khánh dẫn theo hai vị đại tướng là Dương Tái Hưng và Lưu Thôi cùng hai ngàn kỵ binh rời khỏi quân doanh, ra khỏi cửa Bắc thành, dọc theo quan đạo phi nhanh về phía Bắc.

Trời còn chưa sáng, Giả Toàn đang bồn chồn lo lắng trong quán trọ thì được quản gia của Đô giám Lý Dũng đưa đến phủ.

Vừa vào thư phòng, Giả Toàn đã không kiềm chế được hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Sao đêm hôm lại có quân đội điều động?"

"Giả quản sự đêm qua không nghe thấy quân báo sao?" Lý Dũng nhấp một ngụm trà nóng, thong thả hỏi ngược lại.

"Ta hình như có nghe thấy một chút, nhưng nghe không rõ, chiến mã đã chạy qua mất rồi."

"Là quân báo khẩn cấp của huyện Tây Ninh, người Tây Hạ xâm lược. Ta biết ngay người Tây Hạ muốn nối liền Hội châu và Đức Thuận châu làm một, cái đinh huyện Tây Ninh này chắc chắn sẽ bị nhổ bỏ, chỉ là không ngờ chúng lại đến nhanh như vậy."

"Ý của Đô giám là Trần Khánh đã dẫn quân đi huyện Tây Ninh rồi sao?"

Lý Dũng gật đầu: "Tình hình bên đó rất khẩn cấp, hắn dẫn quân đi ngay trong đêm, trước khi đi còn dặn dò Châu nha không ít việc."

Giả Toàn vội hỏi: "Vậy có nhắc đến chúng ta không?"

Lý Dũng cười ha ha: "Tất nhiên là có nhắc đến các ngươi. Ý của Trần Khánh là thái độ của các ngươi không tệ, đáng ghi nhận, nhưng chi tiết vẫn cần bàn bạc lại."

Lời này khiến Giả Toàn sững sờ, hắn không hiểu: "Lời này có ý gì? Thế nào là chi tiết vẫn cần bàn bạc lại?"

"Nghĩa là thành ý của các ngươi vẫn chưa đủ, một ngàn thạch lương thực hơi ít, ta đoán ít nhất phải là hai ngàn thạch. Ngoài ra, điều kiện các ngươi đưa ra quả thực quá mơ hồ, chi tiết phải làm cho rõ ràng. Ví dụ như, các ngươi nguyện nộp thuế, vậy nộp cụ thể thế nào? Số mẫu ruộng là bao nhiêu? Thuế hộ khẩu tính ra sao, vân vân. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Ta hiểu rồi, ta sẽ lập tức trở về nói với Chu bảo chủ. Sau đó làm thế nào? Là tiếp tục thương thảo với Châu nha sao?"

"Không! Việc này Trần Khánh đích thân nắm giữ. Các ngươi chuẩn bị chi tiết cho kỹ, đợi sau khi hắn trở về, chắc chắn hắn sẽ là người đầu tiên tìm các ngươi."

Giả Toàn lặng lẽ gật đầu. Chu bảo chủ căn bản không có thành ý, một đồng thuế cũng không muốn nộp, chỉ là để kéo dài thời gian mà thôi. Bảo chủ chuẩn bị chi tiết, ông ta chuẩn bị thế nào đây?