Trần Khánh đến huyện Thành Kỷ vào ban đêm. Vừa trở về quân doanh, Trần Khánh lập tức sắp xếp binh sĩ đun một thùng nước nóng lớn, tắm rửa một cách sảng khoái để gột sạch mùi máu tanh trên người, sau đó thay một bộ y phục sạch sẽ.

Đúng lúc này, có binh sĩ báo cáo: "Bẩm thống chế, Dương phó tướng xin gặp!"

"Cho hắn vào!"

Một lát sau, Dương Nguyên Thanh sải bước đi vào đại trướng, trong tay hắn xách theo một chiếc hộp nhỏ.

Hắn đặt chiếc hộp lên bàn: "Thống lĩnh, ta đến để giao nhiệm vụ!"

Trần Khánh ngẩn người: "Giao nhiệm vụ gì?"

Dương Nguyên Thanh mở chiếc hộp nhỏ ra, bên trong vậy mà lại là một cái đầu người. Nhìn kỹ hơn, đó chính là đầu của Trương Giản.

"Đây là... ngươi đã giết hắn?" Trần Khánh vô cùng kinh ngạc.

Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Lúc trước ta từng nói với hắn, ta có thể không tính toán chuyện hắn làm việc cho quân Kim, nhưng nếu hắn còn phản bội lần nữa, ta nhất định sẽ đích thân giết hắn. Lần này, ta đã phái hai tên thám báo võ nghệ cao cường đến huyện Phượng Tường để xử lý hắn."

"Hắn có đi theo Phó Tuyển không?" Trần Khánh hỏi tiếp.

Dương Nguyên Thanh lắc đầu: "Thám báo nói với ta, Phó Tuyển căn bản không thèm để mắt tới hắn, thậm chí còn không chịu gặp mặt, hắn vẫn luôn ở trong quán trọ."

Dương Nguyên Thanh đậy nắp hộp lại: "Mặc dù thống chế không truy cứu trách nhiệm của thuộc hạ, nhưng Trương Giản là người do ta bảo lãnh. Chuyện này nếu không cho thống chế một lời giải thích, ta e rằng ngay cả bản thân mình cũng không vượt qua được cửa ải này."

Trần Khánh gật đầu: "Trương Giản dù sao cũng từng lập không ít công lao, ngươi hãy phái người đưa cho vợ con hắn năm trăm lượng bạc, rồi đem thủ cấp cùng tài sản riêng của hắn trả lại cho gia đình hắn."

"Thuộc hạ nhất định sẽ sắp xếp chu toàn!"

Lúc này, Trần Khánh hỏi: "Tình hình chiêu mộ tân binh thế nào rồi?"

"Theo yêu cầu của thống chế, đã chiêu mộ được hai ngàn người. Một nửa là binh sĩ Tống cũ, nửa còn lại là tân binh, hiện đang trong quá trình huấn luyện!"

Trần Khánh gật đầu rồi hỏi tiếp: "Lương thảo hậu cần ta dặn ngươi chuẩn bị trước khi đi, đã xong chưa?"

"Đã chuẩn bị xong xuôi, thuộc hạ còn huy động thêm hơn năm trăm chiếc xe lớn, tổng cộng là một ngàn chiếc, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát."

Sự chu toàn của Dương Nguyên Thanh khiến Trần Khánh thực sự hài lòng, ông vui vẻ nói: "Việc huấn luyện hai ngàn tân binh ta giao lại cho ngươi. Sáng sớm ngày kia, ta sẽ đích thân dẫn năm ngàn quân đến huyện An Tây."

Dương Nguyên Thanh do dự một chút rồi nói: "Thống chế, có một lời thuộc hạ không biết có nên nói hay không?"

"Ngươi cứ nói!"

"Thuộc hạ cảm thấy quân Tây Hạ chắc vẫn chưa chuẩn bị xong, muốn tấn công huyện An Tây thì ít nhất cũng phải đợi đến mùa thu mới có khả năng!"

Trần Khánh thản nhiên đáp: "Ai nói ta đi phòng ngự? Ta là đi đánh quân Tây Hạ ở châu Đức Thuận."

"A!"

Dương Nguyên Thanh sững sờ, không ngờ thống chế lại muốn tiên hạ thủ vi cường, khơi mào chiến tranh.

"Thống chế, bây giờ phát động chiến tranh liệu có quá vội vàng không?"

Trần Khánh lắc đầu: "Hai ngày nữa, đặc sứ của Chu Thắng Phi sẽ đến Tần Châu. Tuy hắn không có quyền bãi miễn chức vụ của ta, nhưng hắn có thể lấy cớ điều tra để tạm đình chỉ chức vụ của ta."

"Tất nhiên, ta có thể không thèm đếm xỉa đến hắn, nhưng cái giá phải trả quá lớn. Dù sao hắn cũng là Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, hành động phạm thượng là điều triều đình không dung, Tây Quân cũng không tha. Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đối sách tốt nhất là khơi mào chiến tranh. Một khi chiến tranh nổ ra, đó sẽ không còn là cuộc tranh giành một thành một ấp nữa, mà sẽ kéo theo cả vùng Tây Bắc, cả ba bên Tống, Tề, Tây Hạ đều sẽ bị cuốn vào. Còn việc khi nào chiến tranh kết thúc, thì đó không phải là thứ mà Chu Thắng Phi có thể kiểm soát được."

Dương Nguyên Thanh lặng lẽ gật đầu. Hắn đã chứng kiến nhiều nước cờ lớn của Trần Khánh, việc dùng chiến tranh để đối phó với Chu Thắng Phi không khiến hắn ngạc nhiên chút nào.

Chỉ là hắn cảm nhận được quyết tâm của Trần Khánh: nếu Chu Thắng Phi muốn lấy ông làm "vật tế", ông nhất định sẽ phản kích không chút do dự.

---❊ ❖ ❊---

Lần xuất chinh này của Trần Khánh quả thực chuẩn bị chưa đầy đủ, vấn đề lớn nhất vẫn là lương thực. Lương thực của họ chỉ đủ cho quân đội chi tiêu trong ba tháng, lại còn phải cứu tế cho biết bao nhiêu bách tính, lương thực căn bản là không đủ.

Mặc dù họ vẫn có thể mua thêm dê từ phía người Khương, nhưng để tiến hành một cuộc chiến tranh, ít nhất cần chuẩn bị lương thực cho nửa năm. Mấu chốt nằm ở việc kế hoạch mua lương thực ở vùng Ba Thục có thực hiện trôi chảy hay không.

Trần Khánh cũng không còn cách nào khác. Chuyện lương thực biến số rất lớn, không phải thứ ông có thể kiểm soát, ông chỉ có thể đánh cược một phen: hoặc là cướp lấy lương thực ở châu Đức Thuận, hoặc là lương thực từ Ba Thục có thể thuận lợi chuyển đến Tần Châu.

Nghỉ ngơi một ngày, đến ngày thứ ba, khi trời chưa sáng, Trần Khánh đã dẫn năm ngàn quân xuất phát. Một ngàn chiếc xe lớn đi theo chất đầy lương thực và quân nhu, số lương thực và thịt dê khô trên xe có thể duy trì cho quân đội trong vòng một tháng.

---❊ ❖ ❊---

Kiếm Môn Quan nằm ở phía bắc phủ Long Khánh, huyện Tử Đồng - trị sở của phủ Long Khánh - cũng nhờ đó mà trở thành trung tâm trung chuyển thương mại quan trọng nhất phía Bắc Thục.

Đặc biệt là trong hai năm đại chiến Tống - Kim vừa qua, toàn bộ tiền lương và vật tư của Tứ Xuyên đều không ngừng được vận chuyển đến Hán Trung. Huyện Tử Đồng trở thành hậu phương của hậu phương, một lượng lớn lương thảo vật tư từ khắp nơi đổ về đây, sau đó từ đây đi theo đường bộ vận chuyển lên phía bắc.

Sông Tử Đồng thông với sông Phù trở thành tuyến đường thủy chính để vận chuyển lương thực vật tư. Tại bến tàu ngoài thành, hai năm nay đã xây dựng hơn một ngàn nhà kho lớn. Thời điểm bận rộn nhất, từng có hàng vạn phu khuân vác hoạt động tấp nập trên hai bờ sông Tử Đồng.

Tuy nhiên, khi chiến tranh lắng xuống, huyện Tử Đồng vốn bận rộn bỗng chốc thư thái và trở nên yên tĩnh, không còn sự ồn ào náo nhiệt như trước nữa.

Sáng hôm đó, một đoàn thuyền chở đầy lương thực chậm rãi tiến lại gần bến tàu. Nếu là lúc bận rộn nhất, họ ít nhất phải đợi ba ngày mới đến lượt cập bến, nhưng giờ thì không cần nữa, chỉ đợi chưa đầy một canh giờ, đoàn thuyền đã cập bến.

Trên bến tàu, Chu Khoan đã đợi từ lâu. Hiện tại hắn đang giữ chức Lương thực Vật tư Thải mua sứ của quân Tần Châu, thuộc doanh Hậu cần, có năm mươi binh sĩ đi cùng hắn đến huyện Tử Đồng.

Họ đã thuê nhà kho, mở thương hành trong thời gian cực ngắn, lại thuê thêm vài quản sự sổ sách tại địa phương, sau đó thông qua thương hành để thiết lập mối liên hệ với vài đại thương buôn lương thực.

Hôm nay là lô lương thực đầu tiên do Chu Khoan thu mua đã cập bến. Lương thực được mua từ Lãng Châu, tổng cộng một ngàn thạch, giá là năm trăm quan tiền, trả thêm năm mươi quan phí vận chuyển đường thủy, sau đó còn phải tốn một trăm quan tiền để thuê đội lạc đà trên Thục Đạo vận chuyển số lương thực này đến Tần Châu.

"Cập bến rồi!" Thuyền trưởng hét lớn một tiếng.

Chu Khoan quay đầu hỏi một quản sự: "Bây giờ có thể bốc dỡ chưa?"

"Bất cứ lúc nào cũng được!"

"Vậy thì làm ngay bây giờ, vận chuyển lương thực vào kho."

Quản sự phất tay, một trăm phu khuân vác chạy lên. Họ chia làm hai ngả, một ngả từ trên thuyền vác lương thực lên bờ, ngả còn lại phụ trách dùng xe cút kít vận chuyển lương thực từ bến tàu vào kho.

Một trăm phu khuân vác bận rộn như đàn kiến. Lúc này, một quản sự địa phương khác tiến lên nói với Chu Khoan: "Đại quản sự, Lưu chưởng đà đến rồi!"

Từ huyện Tử Đồng đi lên phía bắc, thông thường đều dùng la để thồ, nhưng một số thương nhân đầu óc linh hoạt đã đưa lạc đà vào sử dụng. Những con lạc đà này có sức chở lớn, lại dễ chăm sóc nên rất được các thương nhân ưa chuộng.

Chu Khoan cũng đã ký thỏa thuận vận chuyển với một đội lạc đà gồm một trăm con để phụ trách vận chuyển lương thực đến Tần Châu cho họ. Nếu suôn sẻ, sẽ tiến tới ký hợp đồng dài hạn.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên vạm vỡ bước lên. Tên thật của hắn là gì thì chẳng ai nhớ nữa, bởi trên mặt hắn có một vết sẹo dài, ai nấy đều gọi hắn là Lưu Sẹo.

Lưu Sẹo đã đi lại trên Thục Đạo gần ba mươi năm, thuộc lòng từng gốc cây ngọn cỏ nơi đây. Lý do Chu Khoan tìm đến hắn là vì trước năm Kiến Viêm thứ ba, hắn thường xuyên dẫn đội đi Tần Châu.

"Đại quản sự, lương thực đã đến, tối nay chúng ta có thể xuất phát."

Chu Khoan gật đầu: "Một ngàn thạch lương thực vận chuyển một lần không thành vấn đề chứ?"

Lưu Sẹo cười hì hì: "Tất nhiên là không vấn đề gì, hai trăm con lạc đà là chở hết."

"Đi đến huyện Thành Kỷ mất mấy ngày?"

"Nhanh nhất là nửa tháng!"

Chu Khoan thầm tính toán, đi về mất một tháng, lô lương thực thứ hai mình nên thu mua xong trong vòng một tháng.

Lúc này, Chu Khoan chợt nhớ ra một việc, vội vàng nói: "Sau khi ra khỏi Bắc Tiên Nhân Quan thì đi đường thẳng lên phía bắc đến huyện Thành Kỷ, đừng đi đường vòng qua châu Lũng."

Hôm qua Chu Khoan nhận được thư bồ câu của Dương Nguyên Thanh, đặc biệt dặn dò hắn không được để đội vận chuyển lương thực đi vòng qua châu Lũng.

Lưu Sẹo nhíu mày: "Đi đường thẳng sẽ phải đi qua địa bàn của người Khương, đám người Khương đó không dễ đối phó đâu."

"Yên tâm đi! Đây là quân lương của quân Tần Châu, họ sẽ không làm khó đâu. Hơn nữa, có quân sĩ của chúng ta đi cùng, dọc đường không cần phải lo lắng về các cửa ải!"

"Được rồi! Sau khi về sẽ thanh toán."

Chu Khoan gật đầu: "Ngươi giữ kỹ biên lai, đến lúc đó ta sẽ dựa vào biên lai để trả tiền cho ngươi."