Sự thay đổi cục diện chiến trường sau thất bại thảm hại của quân Kim tại Đại Tản Quan đã gây ra những ảnh hưởng sâu rộng cho cả hai phía Tống và Kim. Hoàn Nhan Ngột Thuật bị bãi miễn chức Đô nguyên soái Tây lộ quân, phe cánh của hắn trong nội bộ nước Kim cũng chịu sự đàn áp.
Hoàn Nhan Xương đắc thế, dưới sự kiến nghị của hắn, Tống và Kim bắt đầu đàm phán, dùng một số tù binh người Tống hạng xoàng để đổi lấy các tù binh Nữ Chân tại Đại Tản Quan, trong đó bao gồm cả Vi thái hậu, sinh mẫu của đương kim thiên tử.
Do quân Tống đại thắng ở chiến tuyến phía Tây, phe chủ chiến tại triều đình nhà Tống chiếm thế thượng phong. Không lâu sau trận Đại Tản Quan, Phạm Tông Doãn bị liên lụy bởi Ngụy Bàng mà bị bãi tướng, giáng chức làm Tuyên Châu tư mã. Trương Tuấn nhờ đại thắng ở phía Tây mà trở về kinh thành vào làm tể tướng, đổi lại Binh bộ thị lang Chu Thắng Phi nhậm chức Xuyên Thiểm tuyên phủ sứ.
Vì Hoàn Nhan Xương đắc thế, thế lực của nước Ngụy Tề được mở rộng thêm một bước. Nước Kim tạm thời rút khỏi Hi Hà lộ, giao lại Thiểm Tây lộ và Hi Hà lộ cho nước Tề quản lý. Hoàng đế nước Ngụy Tề là Lưu Dự bổ nhiệm Tri Xu mật viện sự Quách Chấn làm Trấn Tây nguyên soái, kiêm Tây Bắc lưỡng lộ tuyên phủ sứ, dẫn mười lăm vạn tinh binh tiếp quản Thiểm Tây lộ và Hi Hà lộ.
Do quân Kim rút khỏi Hi Hà lộ, cơ hội đã xuất hiện. Tân nhiệm Xuyên Thiểm tuyên phủ sứ Chu Thắng Phi sau khi bàn giao với Trương Tuấn tại Lâm An, vẫn còn đang trên đường nhậm chức thì đã liên tiếp ban hành vài đạo bổ nhiệm. Ông bổ nhiệm Đô thống chế Quan Sư Cổ làm Bình Kính tổng quản, dẫn một vạn quân tiến vào đóng quân tại Bình Lương phủ cùng Nguyên Châu, Kính Châu; lại bổ nhiệm Đô thống Phó Tuyển làm Phượng Lũng tổng quản, dẫn tám ngàn quân tiến vào đóng quân tại Phượng Tường phủ và Lũng Châu.
Cùng lúc đó, quân Tây Hạ cũng nhân cơ hội này nam hạ, một hơi nuốt chửng Đức Thuận Châu, Trấn Nhung Châu, Khánh Châu, Bảo An Châu cùng một nửa Khánh Dương phủ. Cộng thêm các nơi như Thạch Châu, Hà Châu, Lan Châu, Hội Châu mà Tây Hạ đã thôn tính trước đó, thực tế là Tây Hạ đã nhân cơ hội chiếm lấy hơn phân nửa Hi Hà lộ và các châu biên giới phía Bắc của Thiểm Tây lộ thuộc nhà Tống.
Thế lực của Tống, Tề, Tây Hạ đan xen tại Tây Bắc, tình hình vô cùng phức tạp.
Trần Khánh được thăng giai quan, thăng quân chức, lại còn được phong tước, nhưng chức phái quan của hắn vẫn không đổi, vẫn là Tần Châu chế trí sứ.
Đầu tháng ba, sau khi chỉnh đốn tại Đại Tản Quan nửa tháng, Trần Khánh dẫn năm ngàn quân lên đường đi Tần Châu nhậm chức. Đây không phải là đi tác chiến, Tư mã Khúc Hồng Viễn chỉ cấp cho Trần Khánh lương thực đủ ăn năm ngày. Từ nay về sau, lương thảo đều phải dựa vào chính hắn giải quyết.
Lúc này quân Kim đã rút khỏi Tần Châu. Phía xa là những ngọn núi nhấp nhô trùng điệp, một con đường quan lộ kéo dài mãi về phía Tây. Phía Nam quan lộ là dòng Vị Hà cuồn cuộn, còn bờ Bắc là những cánh đồng lúa mì bát ngát, lúa mì đông xanh mướt mọc lên đầy hứa hẹn, thỉnh thoảng có thể thấy nông dân đang bận rộn trên đồng.
"Triều đình thật thiếu tầm nhìn! Thời điểm mấu chốt không tăng viện cho Tây Bắc, chỉ với ba vạn quân này mà muốn đấu với Tây Hạ, lại còn phải đấu với nước Ngụy Tề, liệu có đủ dùng không?" Trịnh Bình dọc đường cứ cằn nhằn. Quân Kim rút đi, ngay cả người Tây Hạ cũng biết tranh thủ tăng viện để thôn tính lãnh thổ Hi Ninh lộ, cơ hội tốt như vậy mà triều đình lại thờ ơ.
"Được rồi, đi cả quãng đường chỉ nghe cậu lải nhải, đừng oán trách nữa. Người bên trên còn tỉnh táo hơn chúng ta, chúng ta cứ lo làm tốt việc của mình trước đi! Cỏ khô và lương thực sắp hết rồi." Trần Khánh gắt gỏng nói.
"Cỏ khô thì không vấn đề gì lớn, bây giờ là mùa xuân, nơi nào mà chẳng tìm được vài nắm cỏ cho ngựa ăn? Quan trọng là lương thực, ai! Cậu và tôi đều hiểu rõ trong lòng."
"Ý cậu là sao?" Trần Khánh liếc nhìn Trịnh Bình.
"Chúng ta đốt bao nhiêu là lương thực, lương thực của quân Kim lấy từ đâu ra? Cậu cho rằng trong quan kho của Tần Châu còn lương thực sao?"
Trịnh Bình tuy hơi dài dòng, nhưng luôn nói trúng tim đen.
Trong lúc trò chuyện, đại quân đã đến huyện Thành Kỷ. Thành Kỷ là trị sở của Tần Châu, là một huyện lớn, chu vi thành khoảng hai mươi dặm, thời Tuyên Hòa cũng có hơn vạn hộ dân. Mặc dù huyện Thành Kỷ không bị quân Kim tàn sát dã man, nhưng "trứng dưới tổ đổ thì đâu còn trứng nguyên", huyện Thành Kỷ cũng khiến bách tính lưu lạc khắp nơi, dân số giảm mạnh, nay chỉ còn lại hơn hai ngàn hộ, chưa đầy hai vạn dân.
Trong thành cũng đổ nát hoang tàn, khắp nơi là nhà cửa sập đổ. Vừa mới có một trận mưa nhỏ, mặt đất vô cùng lầy lội. Bầu trời xám xịt, tòa thành hoang phế khiến lòng Trần Khánh phủ một tầng bóng tối.
"Hô Diên Vân, cậu dẫn vài anh em đi tìm nơi có thể làm doanh trại!"
Hô Diên Vân phụ trách hậu cần, đây là việc của hắn. Hắn gật đầu, dẫn hơn trăm kỵ binh chia nhau đi tìm nơi đóng quân. Trần Khánh lại bảo Dương Nguyên Thanh dẫn quân đội đi nghỉ ngơi tại chỗ ngoài thành trước.
Trần Khánh cùng Trịnh Bình và mưu sĩ Trương Hiểu đi đến nha môn của châu. Nha môn châu và nha môn huyện nằm sát nhau, hai tòa quan nha đối diện. Huyện nha trông chẳng khác nào một ngôi miếu Thành Hoàng đổ nát, mái hiên mục nát, ngói trên mái rơi rụng quá nửa. Một chiếc trống rách đầy bụi bặm dựng đứng ở cửa, hai cánh cổng lớn chỉ còn lại một cánh, bên kia bị chặn bằng vài khúc gỗ mục và chiếu rách.
Mặc dù huyện nha của Đại Tống chẳng có mấy nơi ra hồn, nhưng tòa huyện nha hoang phế này là lần đầu mọi người nhìn thấy. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, mưu sĩ Trương Hiểu cười nói: "Chi bằng chúng ta cứ qua nha môn châu xem sao!"
Nha môn châu trông có vẻ khá hơn một chút, nhưng cũng là lâu năm không tu sửa. Mọi người bước vào quan nha, bên trong trống huơ trống hoác, không thấy bóng người.
Trần Khánh hơi bực bội nói: "Cho người lục soát, tìm một người biết nói tiếng người ra đây!"
Mấy chục binh sĩ xông vào các phòng, chẳng bao lâu đã có binh sĩ hét lớn: "Tìm thấy một người ở bên này!"
Một lát sau, một văn lại được đẩy ra. Văn lại bất mãn nói: "Tôi tự đi được, không cần các người đẩy!"
Giọng nói này hơi quen tai, đợi văn lại đi tới gần, Trần Khánh nhận ra ngay: "Là anh... Đỗ Mẫn!"
Người đàn ông này chính là gã thư sinh văn nhược quản lý kho lương ở quan ải Tiễn Hạt, người từng lên thành tham chiến. Sau khi chiến tranh kết thúc, Trần Khánh từng đưa cho hắn năm mươi lượng bạc để hắn về huyện Khi Dương, không ngờ lại gặp ở đây.
"Là Trần tướng quân!"
Đỗ Mẫn vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Ôi! Còn có Trịnh đô đầu nữa, sao các người lại đến Tần Châu vậy?"
Trần Khánh cười nói: "Tôi đến Tần Châu là chuyện bình thường mà! Ngược lại là anh, không phải anh ở huyện Khi Dương sao? Sao lại chạy đến Tần Châu rồi."
"Ai! Chuyện dài lắm. Sau trận quan ải Tiễn Hạt không lâu, có người tố cáo với huyện nha rằng tôi làm việc cho quân Tống. Tri huyện là người tốt, âm thầm phái người báo tôi chạy mau, nếu bị quân Kim bắt được thì phiền phức lắm. Vợ tôi là người huyện Thành Kỷ, nên tôi dẫn gia đình trốn về nhà bố mẹ vợ. Bố vợ nhờ người tìm cho tôi một chức vụ trong nha môn châu."
"Sao nha môn huyện và nha môn châu đều không có ai vậy?"
"Huyện nha đã sớm bỏ hoang, châu nha kiêm luôn huyện nha. Vương thông phán hai ngày trước đã dẫn theo Đô giám và đám cung thủ đi xuống các làng thu thuế rồi, phải ngày mai hoặc ngày kia mới về. Các quan lại khác nhân cơ hội trốn về nhà cả, chỉ còn mình tôi canh giữ ở đây, còn mấy tên ban đầu, vừa nãy còn ở đây, không biết chạy đi đâu rồi."
"Vậy còn Tri châu thì sao?"
Đỗ Mẫn lắc đầu: "Tri châu năm đó đã trốn cùng đám người Tri huyện rồi, bây giờ chỉ còn Vương thông phán, ông ấy vừa là Tri huyện cũng vừa là Tri châu, sau đó còn có Lý đô giám và vài tham quân, tôi là mạc chức quan quản lý kho."
"Trong kho còn bao nhiêu lương thực?" Trần Khánh vội hỏi.
Đỗ Mẫn cười khổ: "Tất cả tiền lương và vật tư trong kho đều đã chuyển đến Đại Tản Quan rồi, trong kho chỉ còn lại ít gỗ và gạch đá. Trên sông Vị Hà còn vài chiếc quan thuyền, cùng với một ít đất đai, đó là tất cả tài sản của quan phủ."
Trịnh Bình liếc nhìn Trần Khánh, ánh mắt đó rõ ràng đang nói: 'Tôi nói có sai đâu!'
Trần Khánh lười để ý tới hắn, lại hỏi: "Vương thông phán này do ai bổ nhiệm, ông ta rốt cuộc là quan của nước Kim, nước Ngụy Tề hay là của Đại Tống?"
"Việc này khá phức tạp, cả ba loại mà tướng quân nói đều không phải. Ông ta thực ra là quan viên do sĩ thân trong thành cùng nhau đề cử, ông ta chưa từng làm quan, người Kim cũng không quản, cứ thế mơ mơ hồ hồ làm thông phán ba năm nay."
Trần Khánh cũng hiểu, rất nhiều châu huyện đều là tình cảnh này. Quan viên do triều đình bổ nhiệm đã chạy hết, nước Kim cũng không bổ nhiệm quan viên, trị an xã hội vô cùng hỗn loạn, đều là đại hộ sĩ thân tại địa phương cùng đề cử một người ra chấp chính, Từ Ninh ở huyện Lân Du cũng là như vậy.
Quan viên hiện tại có hợp pháp hay không không quan trọng, quan trọng là vấn đề cấp bách trước mắt phải giải quyết thế nào?
"Lương thực của chúng ta còn duy trì được bao lâu?" Trần Khánh quay đầu hỏi.
Trương Hiểu suy nghĩ một chút rồi nói: "Đến tối ngày mai!"
"Tướng quân hết quân lương rồi sao?"
Trần Khánh gật đầu: "Có cách nào không?"
"Quan kho không còn hy vọng rồi, hoặc là chỉ có thể ra ngoài mua."
Trần Khánh mừng rỡ: "Bên ngoài có thể mua được lương thực sao?"
"Có thể mua được một ít, nhưng sẽ không nhiều. Tuy nhiên, tiểu nhân còn một cách nữa."
"Còn cách gì?"
"Phía Tây và phía Nam Tần Châu có không ít người Khương sinh sống, họ lấy chăn nuôi làm nghề chính, có thể hỏi mua cừu của họ."
Đây cũng là một cách. Hiện tại tiền trong tay Trần Khánh là đủ, riêng bạc trắng hắn đã có hai mươi vạn lượng, số bạc lấy được từ Bình Lương phủ gửi ở Tiên Nhân Quan hắn đã lấy về được. Ngoài ra, họ còn giấu một lượng lớn tiền bạc ở huyện Chung Nam, qua một thời gian nữa, Trần Khánh sẽ tìm cách lấy lại tất cả.
Lúc này, Dương Nguyên Thanh đã tìm được doanh trại tạm thời ở góc Tây Bắc. Thực tế đó là doanh trại trước kia của quân Kim, dù quân trú đóng của quân Kim chỉ có năm trăm người, nhưng họ lại chiếm dụng hai trăm mẫu đất, san bằng một sân đua ngựa rất lớn. Quân Kim rút đi, doanh trại để lại vừa vặn cho Trần Khánh và quân của hắn sử dụng.
Trần Khánh lập tức hạ lệnh cho đại quân đóng trại ở góc Tây Bắc, đồng thời vận chuyển gạch đá, gỗ từ quan kho đến để xây dựng tường thành và tháp canh.
Chẳng bao lâu sau, Hô Diên Vân đi mua lương thực đã trở về.
Tổng cộng vận chuyển được năm mươi cỗ xe lớn, trong đó ba mươi xe chở lương thực, hai mươi xe còn lại là rau củ, thịt trứng các loại.
Hô Diên Vân tiến lên chắp tay với Trần Khánh: "Khởi bẩm thống chế, tổng cộng chỉ mua được ba trăm thạch lương thực, đã chạy hết tất cả các tiệm lương thực rồi."
"Chỉ có ba trăm thạch!"
Trần Khánh nhíu mày, ba trăm thạch cũng chỉ có ba ngàn đấu, chia cho năm ngàn binh sĩ, mỗi người khoảng nửa đấu, tức là sáu cân, chỉ đủ ăn ba ngày, tiết kiệm một chút thì được bốn ngày.
Thế này thì làm sao được, dù bây giờ có đi tìm người Khương mua cừu, đi về cũng mất mấy ngày, chút lương thực ít ỏi trong tay họ liệu có chống đỡ được lâu như vậy không?
