Tháng chạp đầu tuần, một đợt không khí lạnh mạnh mẽ quét qua đại địa Quan Trung, tuyết rơi dày như lông ngỗng ập đến, trời đất trở nên một màu trắng xóa. Tuyết rơi suốt hai ngày hai đêm, trên quan đạo tuyết đọng dày đến ngang hông, giao thông trở nên vô cùng khó khăn.

Quân đội của Trần Khánh tạm thời đóng quân tại huyện Chung Nam. Huyện Chung Nam thuộc quyền quản hạt của Kinh Triệu phủ, là một huyện nhỏ nằm dưới chân núi Chung Nam. Dân số chỉ vỏn vẹn vài ngàn người, núi cao đường xa, địa thế hiểm trở. Sau trận tuyết lớn, huyện Chung Nam hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài.

Lý do Trần Khánh chọn huyện Chung Nam, một mặt là vì đường sá hiểm trở, dễ thủ khó công; mặt khác là vì nơi đây rất gần Lạc Thảng Đạo. Một khi núi Chung Nam không giữ được, họ có thể nhanh chóng xuyên qua một con đường núi bí mật để rút về Hán Trung từ Lạc Thảng Đạo.

Trên thành lâu, Trần Khánh chăm chú nhìn bầu trời xám xịt, vừa lắng nghe báo cáo từ Nhan Tuấn vừa mới trở về.

"Thuộc hạ trước khi đi đã dặn đi dặn lại, của cải không nên phô trương để tránh gây sự chú ý của kẻ gian. Vợ chồng họ vô cùng cảm kích, nhất định phải tặng thuộc hạ một tấm da cáo thượng hạng, đoán chừng đó là bảo vật đáy hòm của nhà họ. Thuộc hạ từ chối không được, đành phải mang về, hiện đang để trên bàn của Thống lĩnh."

"Sau đó thì sao? Họ có nói về dự định tương lai không?"

"Thuộc hạ khuyên họ đến huyện Trịnh mua ít đất đai, nhưng cả hai vợ chồng đều nói huyện Trịnh không an toàn, vẫn muốn ở lại trong thôn. Nhìn ý họ chắc là sẽ mua ít đất, rồi mời một thầy đồ về dạy ba đứa trẻ học chữ."

"Ngươi thấy họ là người thế nào?"

Nhan Tuấn gật đầu: "Có thể thấy, hai vợ chồng đều rất lương thiện chất phác, phong tục vùng đó vốn dĩ như vậy. Hai vợ chồng coi hai đứa trẻ như con ruột, thuộc hạ cảm giác người vợ có vẻ thương tiểu nương tử hơn một chút, còn đặc biệt mang về cho tiểu nương tử một đóa hoa lụa nhỏ."

"Họ có nói đến việc chia một ít cho mẹ của đứa trẻ không?"

"Trần Trọng Dương có ý định đó, nhưng vợ y không đồng ý. Bà ta rất bất mãn với mẹ đứa trẻ, hình như là do người mẹ đó đã lấy hết tài sản của Trần Thượng Nguyên mà không để lại gì cho con cái. Thuộc hạ đoán cuối cùng cũng sẽ cho một ít, chia một nửa tiền tuất cho bà ta."

"Còn hai đứa trẻ, ngươi cảm thấy thế nào?"

"Đều rất ngoan ngoãn hiểu chuyện, đặc biệt là đứa bé trai, nếu được giáo dục tốt, tương lai có lẽ sẽ làm nên chuyện."

Dừng một chút, Nhan Tuấn hạ giọng: "Nếu Thống lĩnh quan tâm, thuộc hạ sau này sẽ thỉnh thoảng ghé thăm họ."

Trần Khánh lắc đầu: "Họ có cuộc sống riêng của họ, đừng đi làm phiền họ nữa."

Hai đứa trẻ là con của Trần Thượng Nguyên, không phải con cái của Trần Khánh hắn. Trần Thượng Nguyên đã chết, hắn đã lo liệu hậu sự cho Trần Thượng Nguyên, cho con cái y đủ tài sản, coi như đã hoàn thành một tâm nguyện. Sau này đứa bé trai có tạo hóa, hắn sẽ âm thầm giúp một tay, làm đến bước này cũng coi như đã tận tình tận nghĩa.

Còn việc để đứa trẻ bước vào cuộc sống của mình, điều đó sẽ gây ra rắc rối lớn, là chuyện không thể xảy ra.

Trần Khánh nhìn những dãy núi dần trở nên tối tăm phía xa, thản nhiên nói: "Sắp có tuyết nữa rồi!"

Lúc này, Trần Khánh chợt phát hiện một đoàn lạc đà chở đầy dược liệu đang định xuất thành nhưng bị binh sĩ chặn lại không cho đi, chủ hàng nóng nảy đến mức dậm chân liên hồi.

Trần Khánh nghiêng người hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Thống lĩnh, người này nói trong nhà có việc gấp, nhất định phải đi."

Chủ hàng tiến lên quỳ xuống dập đầu: "Khởi bẩm Tướng quân, cha con mắc bệnh hiểm nghèo, y sư nói ông ấy không qua khỏi năm nay, con buộc phải趕 về gặp cha lần cuối."

Lưu Thôi bước lên cầu xin Trần Khánh: "Tuy nguyên tắc là không được xuất thành, nhưng người này là vì làm tròn đạo hiếu, có thể chăm chước một chút không?"

Trần Khánh thấy đoàn lạc đà của thương nhân có đến hơn ba mươi con, mỗi con đều chất đầy hàng, nhìn qua là biết thương nhân buôn da thú.

Trần Khánh thản nhiên nói: "Người có thể về làm tròn đạo hiếu, nhưng hàng hóa và người làm phải ở lại, chờ sang xuân hãy đi!"

Thương nhân chết lặng, một lúc sau, ông ta cũng không đi nữa, đành ủ rũ dắt lạc đà quay vào thành.

Lưu Thôi ngẩn người, gãi đầu khó hiểu hỏi: "Sao Thống lĩnh biết hắn nói dối?"

Trần Khánh cười bảo: "Nếu cha hắn thực sự có vấn đề, hắn đã không đi nhập hàng mà nhất định sẽ ở lại trong nhà. Không có y sư nào đảm bảo chính xác là cuối năm sẽ qua đời. Ngoài ra, các thương nhân khác đều dùng la lừa vận chuyển hàng hóa, chỉ riêng hắn dùng lạc đà, chứng tỏ hắn đã có chuẩn bị. Ngươi xem hàng hóa của hắn đều chất đầy, đây là vội vàng về làm tròn đạo hiếu sao? Đây rõ ràng là muốn tranh thủ về trước để bán được giá cao."

Lưu Thôi chợt hiểu ra: "Thống lĩnh nói như vậy, hình như đúng là như thế thật!"

"Tất nhiên cũng có thể là thật, thương nhân mà! Thường sẽ không dễ dàng tách người khỏi hàng, dù sao cũng là bao nhiêu vốn liếng."

Trần Khánh nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Chúng ta tuy không muốn lộ nơi ẩn náu, nhưng cũng không phải là người không màng nhân nghĩa. Nếu cha hắn thực sự bệnh nặng, ta cũng có thể thả hắn về. Thế này đi, ngươi phái người đến chỗ đồng hương của thương nhân này để tìm hiểu thực hư. Nếu những gì hắn nói là thật thì thả hắn đi, nếu không thật thì đánh hắn hai mươi trượng để cảnh cáo các thương nhân khác!"

"Thuộc hạ đã rõ!"

Lưu Thôi vội vã rời đi, Trần Khánh nhìn ra xa, tự nhủ: "Bão tuyết lại sắp đến rồi!"

Một canh giờ sau, cơn gió lạnh buốt thổi rít qua, phương xa một lần nữa trở nên trắng xóa, trời đất chìm trong bão tuyết xám mù, rất nhanh không còn nhìn thấy gì nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trận tuyết lớn này không kéo dài, một ngày sau đã kết thúc. Ánh mặt trời lại chiếu vào huyện thành, cả huyện Chung Nam trở thành một thế giới phủ đầy bạc trắng.

Từng nhóm trẻ con nô đùa nặn người tuyết, đánh trận tuyết trên khắp các con phố ngõ nhỏ, tiếng cười vang vọng khắp huyện thành.

Huyện thành tuy dựa núi mà xây nhưng không hề nhỏ, chu vi thành trì mười lăm dặm, diện tích tính là một huyện thành cỡ trung. Dân số thường trú chỉ vài ngàn người, nhưng khi mùa đông đến, rất nhiều bách tính sống ngoài thành cũng lũ lượt chuyển vào trong thành tránh đông, khiến dân số huyện thành vượt quá vạn người.

"Dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước", huyện Chung Nam tựa lưng vào núi Chung Nam, tự nhiên lấy lâm sản làm chủ đạo, sản xuất các loại dược liệu, da lông, gỗ, nấm, thịt rừng. Đặc biệt là dược liệu và da lông, luôn là nơi tập trung buôn bán lớn nhất của Kinh Triệu phủ. Hàng năm vào mùa thu đông, một lượng lớn thương nhân dược liệu và da lông tụ tập tại huyện Chung Nam, đến tận mùa xuân mới rời đi.

Quân đội của Trần Khánh đóng quân trong Thành Hoàng miếu và Lão Quân miếu, hai ngôi miếu này nằm sát nhau, diện tích khá lớn, vừa đủ cho hai ngàn kỵ binh đóng quân.

Hai trận phục kích ở huyện Lâm Đồng và huyện Trịnh, dù họ đã tiêu diệt sáu ngàn quân Tề, nhưng cũng phải trả giá bằng cái chết của hơn năm trăm người, quân số giảm mạnh xuống còn hơn một ngàn chín trăm người.

Mấy ngày nay Trần Khánh phát hiện nam giới ở huyện Chung Nam đa số đều khỏe mạnh, rất giỏi sinh tồn trong rừng núi, hơn nữa trình độ bắn cung đều rất cao. Điều này liên quan đến phong tục thượng võ, từ nhỏ đã được huấn luyện võ nghệ và cung tên, cũng tiện cho việc vào núi kiếm sống.

Trần Khánh nảy sinh ý định chiêu mộ binh sĩ ngay trong huyện thành.

Sáng hôm đó, mưu sĩ Trương Hiểu vội vã đi vào quan phòng tạm thời của Trần Khánh, hành lễ nói: "Thống lĩnh, thuộc hạ đã hỏi Tri huyện, một nửa nam giới ở huyện Chung Nam đều từng có kinh nghiệm tòng quân. Nơi đây luôn là khu vực trọng điểm để quân Tống chiêu mộ binh sĩ trong thời gian Tống - Hạ giao tranh. Đã sớm có tin đồn quân Tề muốn chiêu binh ở đây, nếu chúng ta đi trước một bước, có lẽ sẽ thu hoạch được kết quả không tồi."

Trần Khánh quay đầu hỏi Ngu hầu Chu Khoan và Trương Diệu: "Tài vật vật tư của chúng ta còn bao nhiêu?"

"Thống lĩnh muốn biết về lương thảo sao?"

"Nói luôn một thể đi!"

"Vật tư lương thảo đã kiểm kê xong, hiện có năm ngàn thạch lương thực, hai ngàn thạch đậu đen, ba vạn gánh cỏ khô, đây là lương thảo vận chuyển từ huyện Trịnh tới. Còn binh khí thu được thì chưa kiểm kê xong..."

Trần Khánh xua tay: "Binh khí tạm thời không nói tới, nói về tiền bạc đi, chiêu mộ binh sĩ phải tốn tiền."

"Chúng ta thu được từ năm huyện Hàm Dương, Trịnh, Phùng Dực, Lâm Đồng và Vị Nam tổng cộng mười tám vạn lượng bạc quan, một vạn bảy ngàn lượng vàng, hai mươi rương châu báu, năm vạn quan tiền đồng, mua hơn ba trăm cỗ xe lớn. Ngoài ra, tài vật thu được trên chiến trường đều đã thưởng cho binh sĩ, không tính trong số này."

Trần Khánh gật đầu, nói với Phó tướng Dương Nguyên Thanh: "Sang xuân khi chúng ta rút đi phải hành quân gọn nhẹ, chỉ có thể mang theo bạc, vàng và châu báu, lương thảo vật tư còn lại đều để lại cho bách tính trong huyện. Lần chiêu mộ này chúng ta cứ bù đắp cao một chút, binh sĩ tình nguyện tòng quân cho gấp đôi tiền an gia, mỗi người hai mươi quan tiền, lương thực cho một thạch. Dự định ban đầu chiêu mộ một ngàn người, ưu tiên người biết cưỡi ngựa."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Trần Khánh lại nói với Trương Hiểu và hai vị Ngu hầu: "Ba người các ngươi cũng cùng đi giúp một tay!"

Ba người hành lễ rồi cùng Dương Nguyên Thanh đi ra ngoài.

Trần Khánh chắp tay đi tới trước bản đồ, chăm chú nhìn đại doanh quân Kim được đánh dấu bằng cờ tam giác nhỏ trước Thượng Nguyên. Trong lòng hắn thực sự có chút lo lắng, không biết Trịnh Béo hiện giờ có an toàn không?

---❊ ❖ ❊---

Trịnh Bình vẫn giữ chức Thống chế quân hiệp tòng, nhưng thứ bậc trong quân được thăng từ vị trí thứ mười một lên thứ bảy.

Nguyên nhân là "một triều thiên tử một triều thần", Đô thống chế Trương Trung Phu không bắt được gian tế Trịnh Bình, cũng không tiêu diệt được Trần Khánh, bị Hoàn Nhan Ngột Thuật giáng chức làm Binh mã sứ phủ Bình Lương. Nhưng Phó đô thống Trương Lệnh Huy cũng không được lên thay, mà một Phó đô thống khác là Triệu Bân tiếp nhận chức Đô thống quân hiệp tòng.

Sau khi Triệu Bân nhậm chức Đô thống quân hiệp tòng, đã bãi miễn vài tên thống chế tâm phúc của Trương Trung Phu, đề bạt tâm phúc của mình lên thay. Như vậy, Trịnh Bình thuộc phái trung lập tự nhiên được lôi kéo, thứ bậc thống chế cũng liên tục thăng mấy bậc, xếp thứ bảy.

Trưa hôm đó, Triệu Bân đang uống rượu cùng vài tên thống chế trong đại trướng. Vì tuyết rơi quá lạnh, Hoàn Nhan Ngột Thuật cho phép quân hiệp tòng uống rượu chống rét.

"Lão Triệu, sáng nay Tứ Vương gia tìm ngươi làm gì thế?" Trịnh Bình rót đầy chén rượu cho Triệu Bân hỏi.

Triệu Bân thở dài nói: "Còn không phải vì chuyện của Trần Khánh sao?"

"Trần Khánh có tin tức rồi à?" Mọi người cùng hỏi.

Triệu Bân gật đầu: "Trước đó đã nhận được tin rồi, Tứ Vương tử chưa nói mà thôi. Nghe nói Trần Khánh cầm quân hoành hành ở phía Kinh Triệu phủ, dẫn hơn hai ngàn kỵ binh tiêu diệt một vạn ba ngàn quân Tề. Quân Tề đều gọi hắn là Trần Ma Đầu, không để lại tù binh, một vạn ba ngàn người đều bị giết sạch, còn xây cả Kinh Quan. Năm vạn quân Tề sợ hắn như sợ cọp. Nghe Tứ Vương tử nói, Hoàng đế nước Tề là Lưu Dự đã cầu cứu Lang chủ."

"Kết quả làm Lang chủ kinh động, cộng thêm việc trước đó Trần Khánh rửa máu phủ Bình Lương, Lang chủ vô cùng giận dữ, đích thân hạ lệnh cho Tứ Vương tử, thà rằng đoạt cửa Đại Tán muộn một chút, cũng phải lấy bằng được đầu của Trần Khánh."

Lý Nông uống cạn chén rượu: "Dù Trần Khánh là tướng nhà Tống, nhưng cái gan dạ này khiến người ta không thể không khâm phục!"

Trịnh Bình vỗ tay lớn tiếng: "Lão Lý nói đúng, nước Đại Tống nếu có thêm vài Trần Khánh nữa, hai vị Hoàng đế liệu có bị bắt đi không?"

Mọi người đều có chút xấu hổ, cái miệng của Trịnh Béo này thật đáng ghét, họ đều từng là tướng nhà Tống mà!

Một vị đại tướng khác thận trọng hỏi: "Triệu Đô thống, không phải là bảo chúng ta đi vây quét Trần Khánh đấy chứ!"

Triệu Bân lắc đầu: "Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra Trần Khánh, còn việc vây quét do Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Hoạt Nữ phụ trách. Hắn đã dẫn năm ngàn kỵ binh từ Thái Nguyên tới đây, ngoài ra Hoàn Nhan A Lư Phác cũng sẽ dẫn năm ngàn kỵ binh Nữ Chân phối hợp."

Trịnh Bình nhíu mày nói: "Nhưng Quan Trung tuyết rơi lớn thế này, đi lại khó khăn, làm sao tìm được Trần Khánh?"

"Đi bộ thì không được, nhưng kỵ binh có thể đi. Ta cân nhắc chia một vạn kỵ binh của chúng ta thành mười đội, đi khắp nơi ở Quan Trung tìm tung tích của Trần Khánh."