Tần Vương Lưu Ích cũng chỉ mới ngoài ba mươi tuổi, hai năm trước hắn còn là một nông dân cày ruộng tại gia. Thế nhưng trong nháy mắt, huynh trưởng Lưu Dự đăng cơ làm hoàng đế, cả gia tộc cũng theo đó mà một bước lên mây.

Là bào đệ, Lưu Ích được phong chức vị cao hơn, phong vương tại Quan Trung. Mặc dù tài năng và đức độ của hắn hoàn toàn không xứng với địa vị hiện tại, thậm chí đến chữ to cũng không biết một chữ, nhưng lại được huynh trưởng Lưu Dự hết mực tin tưởng.

Tuy nhiên, công bằng mà nói, Lưu Ích cũng làm được một vài việc. Ví dụ như khi hắn từ Biện Lương đến Quan Trung, thấy dọc đường ruộng tốt bỏ hoang, với tư cách là một nông dân làm ruộng hơn mười năm, hắn thật sự cảm thấy xót xa. Sau khi vào Kinh Triệu, việc đầu tiên hắn làm là dốc sức thúc đẩy quan phủ chiêu mộ nông dân trong quan nội đến Quan Trung cày cấy.

Việc thứ hai là không gây chuyện thị phi. Hắn không hiểu chính sự, lại sợ bị người khác chê cười, cho nên cơ bản là hắn không quản việc chính sự, buông tay để Kinh Triệu Tri phủ Vương Hằng điều hành, giúp các quan lại có thể không bị can thiệp mà thực thi các chính sách.

Lưu Ích nổi tiếng là kẻ nhát gan. Hắn ngay cả đi săn cũng không dám, không dám cưỡi ngựa, ra phố thì sợ bị ám sát, cho nên suốt ngày trốn trong vương cung hưởng thụ cuộc sống an nhàn, rượu ngon mỹ nữ, sơn hào hải vị. Có ăn có uống có đàn bà, đời người như vậy, hắn đã thấy vô cùng mãn nguyện rồi.

Tuy nhiên, có một điểm hắn không hề hồ đồ, đó chính là việc kiểm soát quân quyền. Hắn thực hiện mệnh lệnh của huynh trưởng vô cùng trung thành.

Quân Tề ở Quan Trung có năm vạn người, chia làm năm mươi doanh. Năm mươi chiếc binh phù tương ứng đều nằm trong tay hắn, mỗi chi đội quân đều đóng ở vị trí cố định. Bất kỳ sự di chuyển nào trên một ngàn người đều phải thông qua binh phù do hắn cấp, nghĩa là phải được sự đồng ý của hắn.

Đây là chế độ mà huynh trưởng Lưu Dự đã định ra, hắn luôn chấp hành một cách nghiêm ngặt.

Như thường lệ, vào giữa trưa, hắn đang ôm eo hai nàng ái thiếp uống rượu dùng bữa ở hậu trạch thì một thị nữ ở dưới sảnh bẩm báo: "Vương gia, Đường Đô thống có việc gấp cầu kiến, nói tình hình rất khẩn cấp."

"Được rồi! Bảo hắn đợi ta ở ngoại thư phòng."

Lưu Ích bất đắc dĩ, chỉ đành an ủi hai nàng tiểu thiếp một chút, đứng dậy đi về phía ngoại thư phòng.

Ngoại thư phòng cũng là triều phòng của hắn, từng là phòng trưng bày binh khí của Hoàn Nhan Lâu Thất, rất rộng, có đến mấy trăm mét vuông, chia làm hai phần trong ngoài. Bên ngoài ngồi hai vị mưu sĩ, bên trong là nơi Lưu Ích lắng nghe báo cáo và đưa ra quyết sách.

Lưu Ích đến ngoại thư phòng, Đường Thiếu Thanh đã đợi hắn từ lâu.

"Để Đường Đô thống đợi lâu rồi, mời vào trong nói chuyện!"

Lưu Ích mời Đường Thiếu Thanh vào phòng trong, có thị nữ vào dâng trà. Đường Thiếu Thanh mấy lần muốn nói lại thôi, mãi mới đợi được thị nữ đi ra ngoài, Đường Thiếu Thanh vội vàng nói: "Ti chức nhận được một tin khẩn, một toán quân Tống đã giết vào huyện Hàm Dương."

"Quân Tống, Hàm Dương!"

Sắc mặt Lưu Ích lập tức thay đổi, Hàm Dương chẳng phải ở ngay bên cạnh sao?

"Quân Tống ở đâu ra?"

"Ti chức cũng không rõ lắm, là nghe một thương nhân trốn từ Hàm Dương đến kể lại. Theo lời hắn, quân Tống đi từ Hán Trung dọc theo Lạc Thảng Đạo giết vào Quan Trung, đều là kỵ binh, khoảng ba năm trăm người."

"Chỉ có ba năm trăm người!"

Lưu Ích lập tức thở phào nhẹ nhõm. Ba năm trăm người thì không sợ, nếu là ba năm vạn người thì hắn phải lập tức thu dọn hành lý rồi.

"Tin tức có xác thực không?"

"Chắc là thật, nhưng ti chức cũng đang đợi tin chính thức từ Hàm Dương."

Đường Thiếu Thanh vừa dứt lời, một mưu sĩ xuất hiện ở cửa nói: "Vương gia, Tôn Tri huyện Hàm Dương phái người đưa tin khẩn cấp!"

Lưu Ích và Đường Thiếu Thanh nhìn nhau, đúng là trùng hợp, muốn gì được nấy sao?

"Truyền vào!"

Rất nhanh, hai tên thị vệ dẫn vào một nam tử dáng vẻ nha dịch. Nam tử quỳ xuống dập đầu, lấy ra một phong thư nói: "Tiểu nhân là tùy tùng dưới trướng Tôn Tri huyện, Tôn Tri huyện có thư khẩn cấp muốn gửi cho Vương gia!"

Nói xong, hắn lấy từ trong ngực ra một phong thư dâng lên Lưu Ích. Lưu Ích không biết nhiều chữ, không xem được thư, hắn nháy mắt với mưu sĩ, mưu sĩ tiến lên nhận thư mở ra, lớn tiếng đọc: "Ti chức Tôn Gia Tài, phụng mệnh Vương gia nhậm chức Tri huyện Hàm Dương, luôn làm việc cẩn trọng, một lòng báo đáp ơn tri ngộ của Vương gia.

Thế nhưng vào chiều nay, một toán quân Tống đã giết vào Hàm Dương, khoảng năm trăm kỵ binh, thế tiến hung hãn, quân kỷ hỗn loạn, cướp bóc tài sản, dân nữ khắp nơi, nghe nói là bộ hạ của Khúc Đoan ở Hán Trung.

Tính mạng ti chức không đáng tiếc, nhưng Hàm Dương là bức bình phong của Kinh Triệu, Hàm Dương mà mất, Kinh Triệu tất loạn, khẩn cầu Vương gia lập tức xuất binh cứu Hàm Dương.

Tri huyện Tôn Gia Tài đốn thủ."

Mưu sĩ lại nhìn ấn triện bên dưới, nói với Lưu Ích: "Là bút tích của Tôn Tri huyện!"

Thư của Tôn Gia Tài đến rất kịp thời, chứng minh tính xác thực của sự việc, Lưu Ích lại không biết nên làm thế nào cho phải. Hắn nhìn Đường Thiếu Thanh như cầu cứu: "Đường Đô thống, ngươi thấy chúng ta có cần xuất binh không?"

Đường Thiếu Thanh vẻ mặt nghiêm túc nói: "Kinh Triệu nhiều huyện như vậy đối phương không chọn, lại chọn đúng Hàm Dương. Vương gia, họ không phải đến cướp bóc, mà là đến khiêu khích, hay nói cách khác là đến thăm dò chúng ta.

Vương gia, nếu chúng ta không phản kích, họ sẽ càng được đà lấn tới, không ngừng thăm dò giới hạn của chúng ta. Ti chức và toàn thể tướng sĩ không thể dung thứ cho sự khiêu khích này, khẩn cầu Vương gia xuất binh!"

Lưu Ích trong lòng thầm thở dài, hắn thực ra không muốn xuất binh, làm kẻ rùa rụt cổ chẳng phải tốt sao, nhưng Đường Thiếu Thanh lại ép buộc khiến hắn không còn lựa chọn nào khác.

"Vậy Đường Đô thống thấy xuất bao nhiêu binh là phù hợp, hai ngàn người đủ chưa?"

Đường Thiếu Thanh lắc đầu: "Đối phương là kỵ binh, hoặc là chúng ta xuất hai ngàn kỵ binh, hai ngàn bộ binh chắc chắn không được."

Kỵ binh tuyệt đối không thể, Lưu Ích lập tức phủ quyết đề nghị này, kỵ binh là chủ lực dùng để bảo vệ hắn, không thể đem đi đánh trận.

"Vậy Đường Đô thống thấy bao nhiêu bộ binh là phù hợp?"

"Vương gia, ti chức là quân nhân, mặc dù các dấu hiệu đều cho thấy đối phương chỉ có năm trăm kỵ binh, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn trọng, tránh phán đoán sai lệch binh lực. Ti chức đề nghị sơ bộ xuất binh năm ngàn người, ngoài ra chuẩn bị thêm năm ngàn người nữa. Nếu năm ngàn người đầu tiên không đủ, năm ngàn người bổ sung phải lập tức đến chi viện."

'Cần một vạn người?'

Lưu Ích do dự một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu: "Vậy thì trước tiên xuất năm ngàn người!"

Đường Thiếu Thanh hành động rất hiệu quả, một canh giờ sau, Đô Ngu Hầu Trương Trọng Hùng dẫn năm ngàn quân tiến về Hàm Dương, còn Đường Thiếu Thanh đích thân dẫn năm ngàn người làm hậu bị, dõi theo từng cử động của tiền quân.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi năm ngàn quân vừa lao ra khỏi cổng thành, liền lập tức bị thám báo quân Tống mai phục ngoài thành phát hiện. Một con chim ưng đưa tin vút lên không trung, lượn hai vòng rồi lao nhanh về phía huyện thành Hàm Dương.

Hai ngàn năm trăm kỵ binh đã tập kết xong, xếp hàng trên con phố trước cổng thành phía Đông, chờ đợi mệnh lệnh xuất kích.

Thời gian đã đến chiều muộn, thời tiết lạnh giá, trên mặt đất vẫn còn tuyết đọng, bầu trời âm u, gió lạnh rít gào, gió lớn thổi mạnh khiến cờ xí phát ra tiếng 'bạch! bạch!'.

Trần Khánh đứng trên thành, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào một điểm đen nhỏ trên bầu trời. Điểm đen càng lúc càng gần, dường như là một con chim ưng đang bay đến.

Người lính huấn ưng lập tức thổi sáo ưng, không bao lâu sau, chim ưng lượn trên không trung rồi đáp xuống vai người lính, trên chân ưng buộc một ống thư nhỏ.

Người lính tháo ống thư giao cho Trần Khánh. Trần Khánh lấy ra một cuộn lụa mỏng từ trong ống, trên đó chỉ có một dòng chữ viết bằng bút nhỏ: 'Năm ngàn bộ binh đã xuất thành vào giờ Mùi, mặc giáp da cầm trường mâu.'

Giờ Mùi là một giờ chiều, nếu hành quân bộ thì khoảng một canh giờ rưỡi là có thể đến Hàm Dương. Quan trọng là họ còn phải vượt qua sông Vị.

Trần Khánh lập tức ra lệnh: "Đại quân xuất thành, đến bờ Bắc sông Vị đợi lệnh xuất chiến!"

Hàm Dương nằm sát bờ Bắc sông Vị, lúc này sông Vị đã đóng băng rất dày, có thể trực tiếp đạp băng mà qua. Bờ Bắc sông Vị phân bố những cánh rừng lớn, phía bên kia rừng là những cánh đồng ruộng bát ngát, và không xa đó là huyện thành Hàm Dương.

Hai ngàn năm trăm kỵ binh ẩn mình vào trong rừng, họ cách quan đạo khoảng một dặm, đây là để tránh bị thám báo dò đường phát hiện. Còn mấy thám báo quân Tống thì đứng ở bờ Bắc sông Vị quan sát tình hình phía Nam.

"Đến rồi!"

Một kỵ binh phi ngựa tới hét lớn: "Năm ngàn địch quân đã xuất hiện ở bờ Nam, không có quân tiên phong!"

Từ câu nói này cơ bản có thể phán đoán, quân Tề đã khinh địch, thực sự cho rằng quân Tống chỉ có năm trăm người, nếu không thì thám báo tiên phong là điều bắt buộc phải có.

Trần Khánh lập tức ra lệnh: "Áp sát quan đạo!"