Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Trần Khánh đã đợi được thuyền khách trên mặt sông. Hắn không quay lại quán trọ mà trực tiếp lên thuyền ngay tại bến. Chỉ là chiến mã không thể đưa lên thuyền, Trần Khánh đành phải gửi gắm nó tại một trại nuôi la ngựa ở bến cảng, hẹn ngày sau sẽ phái người đến lấy.

Trong khoang thuyền, Trần Khánh tóm tắt lại những chuyện xảy ra ở Vu Hồ cho Hô Duyên Giáp nghe.

"Ý của Tướng quân là, bên kia có người mật báo?" Hô Duyên Giáp liếc mắt nhìn mấy gã phu thuyền.

Trần Khánh gật đầu: "Rất rõ ràng, người biết ta ở Vu Hồ chỉ có các ngươi và đám phu thuyền. Nếu không phải các ngươi, thì chắc chắn là bọn họ rồi."

"Đương nhiên không thể là chúng ta được, lũ chó chết này, vậy mà ta lại tin tưởng bọn chúng đến thế!" Hô Duyên Giáp căm phẫn mắng: "Hay là giết quách hết đi, rồi chúng ta đổi nhóm phu thuyền khác!"

"Trước tiên phải tìm ra kẻ mật báo đã. Các ngươi thử nghĩ xem, kẻ đó có thể là ai?"

"Không thể nào! Bọn họ đâu có cơ hội lên bờ riêng lẻ."

Lúc này, Hô Duyên Đinh ở bên cạnh nhỏ giọng nói: "Liệu có phải là Hoa Tứ Lang không? Hắn cùng chúng ta đi bán ngựa, lúc chúng ta đến nhà họ Vương thu tiền, hắn không đi theo mà ở lại thị trấn một mình."

Trần Khánh suy nghĩ một lát rồi bảo: "Đi gọi chủ thuyền lại đây!"

Một lát sau, chủ thuyền bước vào khoang.

"Tướng quân, đường đi thuận lợi chứ ạ!" Chủ thuyền cười nói.

"Nhờ phúc của ngươi, tối qua ta bị năm trăm quân Kim từ bờ Bắc sang tập kích ngay tại bến Vu Hồ."

Chủ thuyền kinh ngạc tột độ: "Sao bọn chúng biết Tướng quân ở Vu Hồ ạ?"

"Chuyện này phải hỏi ngươi mới đúng. Anh em nhà Hô Duyên không thể nào làm vậy, còn ngươi thì sao?" Trần Khánh nhìn chằm chằm vào hắn với ánh mắt nghiêm nghị.

Chủ thuyền vội vàng quỳ sụp xuống: "Tiểu nhân tuyệt đối không bán đứng Tướng quân!"

"Ta không nói ngươi, thế còn thủ hạ của ngươi?"

"Thủ hạ của tiểu nhân, cũng chỉ có ba người biết Tướng quân ở Vu Hồ thôi."

"Là ba người nào?"

"Triệu Bình, Kiều Đại Sơn và Hoa Tứ Lang."

"Trong ba người bọn họ, ai là kẻ thân thiết nhất với gã phu thuyền giả mạo trước đó?"

Chủ thuyền suy nghĩ một lúc: "Chắc là Hoa Tứ Lang. Đúng rồi, gần đây hắn có được hai mươi lượng bạc, ta hỏi hắn lấy ở đâu, hắn bảo là thắng bạc mà có. Đúng là nói dối, hắn ở trên thuyền đánh bạc chưa bao giờ thắng cả."

"Một tháng hắn kiếm được bao nhiêu tiền?"

"Hắn là phu thuyền nhỏ, một tháng cao lắm được ba quan tiền, còn phải nuôi gia đình. Hai mươi lượng bạc hắn phải tích góp ít nhất hơn mười năm."

Trần Khánh thở dài, về cơ bản có thể khẳng định chính là Hoa Tứ Lang này, hắn đã bị gã phu thuyền giả mạo mua chuộc.

"Đi gọi hắn lại đây. Hô Duyên Đinh, ngươi đi cùng chủ thuyền."

Hai người cùng ra ngoài, chốc lát sau bên ngoài vang lên tiếng kêu thất thanh. Có người hô lớn: "Nhảy xuống sông rồi! Mau cứu người!"

Trần Khánh sải bước ra khỏi khoang thuyền, chỉ thấy mọi người đều đang nhìn xuống mặt sông mà kêu lên kinh hãi. Hô Duyên Đinh chỉ vào một bóng người trên mặt sông, vẻ mặt bực dọc: "Tên Hoa Tứ Lang đó, đi được nửa đường đột nhiên nhảy xuống sông, khiến ta trở tay không kịp."

Trần Khánh nhanh chóng quay lại khoang lấy cung tên, hắn giương cung lắp tên, nhắm vào chấm đen nhỏ cách mặt sông chừng vài chục bước. Do dự một lát, Trần Khánh cuối cùng không bắn mũi tên này.

"Để hắn đi đi." Trần Khánh hạ cung tên xuống.

Câu "còn phải nuôi gia đình" của chủ thuyền đã khiến Trần Khánh cuối cùng tha cho hắn.

---❊ ❖ ❊---

Cứ ngỡ mình đã giết chóc một trận tơi bời ở Vu Hồ thì nguy hiểm đã được loại trừ, nhưng hai ngày sau, Trần Khánh mới biết mình đã lầm, đối phương chưa từng buông tha cho hắn.

Đêm hôm đó, chiếc thuyền khách đi đến địa phận huyện Đồng Lăng.

Đột nhiên, từ phía đuôi thuyền truyền đến một tiếng hét thảm. Trần Khánh đang đọc sách lập tức bừng tỉnh, đó là giọng của chủ thuyền, ngay sau đó là tiếng Hô Duyên Giáp quát lớn: "Trần Tướng quân, có địch!"

Trần Khánh vơ lấy trường kích, chỉ thấy hai tên lính Nữ Chân cầm trường mâu xông vào. Trần Khánh lăn một vòng trên boong thuyền, trường kích vung ra, "Rắc!" một tiếng, chém đứt hai đôi chân. Hai tên lính Nữ Chân ngã nhào, gào thét đau đớn. Trần Khánh vung trường kích, giết thêm ba tên Nữ Chân xông vào, rồi tiện tay kết liễu luôn hai tên bị đứt chân, lúc này mới đeo cung tên xông ra khỏi khoang.

Trên boong, anh em nhà Hô Duyên đang ác chiến với hơn mười tên Nữ Chân, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt.

Trần Khánh không vội xông lên, hắn quỳ trên boong thuyền, giương cung bắn liên tiếp bảy tám mũi tên. Bảy tám tên lính Nữ Chân trúng tên ngã xuống, áp lực của anh em nhà Hô Duyên giảm hẳn, càng đánh càng hăng, giết đến mức mấy tên Nữ Chân phải lùi bước, buộc lòng phải nhảy xuống sông.

Không đúng! Trần Khánh phát hiện một bóng thuyền khổng lồ đang lao tới phía sau họ. Phía sau đột nhiên có người hét lớn: "Người Nữ Chân sắp bắn tên, mau đỡ lấy!"

Trần Khánh quay đầu lại, chỉ thấy một chiếc khiên lớn ném về phía mình. Hắn chụp lấy, vừa giơ khiên lên thì tên từ chiếc thuyền lớn đối diện đã bắn tới như mưa bão. Chỉ trong chớp mắt, chiếc khiên của hắn đã cắm đầy mũi tên.

"Ầm!" Một tiếng động trầm đục vang lên, thuyền của họ bị chiếc thuyền lớn phía sau đâm sầm vào, thân thuyền rung lắc dữ dội. Trần Khánh theo đà lăn một vòng, nhìn thấy người vừa ném khiên cho mình.

Trên một chiếc thuyền khách nhỏ trên sông, đứng đó là một người mặc áo đen cao lớn. Trần Khánh nhận ra ngay, chính là người áo đen đã cảnh báo mình ở Vu Hồ, hóa ra người này vẫn luôn theo sát hắn.

"Trần Tướng quân, mau lên thuyền!" Người áo đen vội vã hô lớn.

Trần Khánh do dự một chút rồi lao tới mạn thuyền. Hô Duyên Đinh trúng hai mũi tên, nằm trên boong, Hô Duyên Giáp đang băng bó cho hắn.

"Lão Tam sao rồi?"

"Vẫn ổn, không trúng chỗ hiểm!"

"Phía sau có một chiếc thuyền nhỏ, mau bế hắn sang thuyền đó, nhanh lên!"

Mấy chục tên lính Nữ Chân nhảy từ thuyền lớn xuống, lao về phía Trần Khánh. Trần Khánh là người mà Hoàng đế nước Kim đích thân điểm tên bắt giữ, Hoàn Nhan Xương quyết tâm giành lấy bằng được. Năm trăm quân Tề chỉ là một trong số những đội quân chặn đánh mà thôi, chiếc thuyền ba nghìn thạch chở đầy lính Nữ Chân này đã bám theo họ từ Kiến Khang, lợi dụng lúc họ lơi lỏng phòng bị mà ra tay, nhưng vẫn bị Hô Duyên Giáp phát hiện trước.

Hô Duyên Giáp vác em trai lao về phía chiếc thuyền nhỏ phía sau. Trần Khánh cầm cung tên, bắn liên châu, mũi nào cũng nhắm vào chỗ hiểm, hơn mười tên lính Nữ Chân ngã gục ngay lập tức.

Trên mạn thuyền hai bên, bảy tám tên thủy quỷ bất ngờ nhảy lên. Từ phía sau, một tên thủy quỷ cao lớn lao ra, vung đao chém về phía sau đầu Trần Khánh. "Vù!" Thanh chiến đao sắc bén xé gió lao tới, nhát đao này quá bất ngờ, khiến Trần Khánh trở tay không kịp. Hắn nghiêng người né được nhát đao chí mạng, nào ngờ thân hình tên thủy quỷ cũng đè ập tới, đẩy ngã Trần Khánh. Không còn cung tên đe dọa, hơn hai mươi tên Nữ Chân gào thét, vung đao từ ba hướng lao về phía Trần Khánh.

Vào thời khắc mấu chốt, một mũi tên đầu sói "vút" tới, bắn xuyên qua gáy tên thủy quỷ, hắn rên lên một tiếng rồi chết ngay tại chỗ. Trần Khánh quăng xác hắn xuống sông, vơ lấy trường kích quét ngang một tay, ba tên lính Nữ Chân gần nhất bị hất văng.

Trần Khánh đeo cung lên lưng, vừa đánh vừa lùi, nhưng lính Nữ Chân ngày càng đông. Người áo đen hét lớn: "Trần Tướng quân, mau nhảy đi!"

Trần Khánh chạy nhanh vài bước, tung người nhảy sang chiếc thuyền nhỏ. Người đàn ông áo đen có tài bắn cung cao cường, bắn liên tiếp tám mũi tên, hạ gục tám tên lính Nữ Chân đang liều mạng đuổi theo Trần Khánh.

Tuy nói là thuyền nhỏ, nhưng cũng là thuyền khách năm trăm thạch. Hô Duyên Giáp và hai thủ hạ của người áo đen cầm đoản mâu canh giữ bên mạn thuyền, hễ tên thủy quỷ nào ló đầu lên là bị họ đâm chết.

"Địch quân sắp bắn tên rồi, dùng khiên phòng thủ!" Người áo đen quát lớn.

Bọn họ vội vàng giơ khiên lên rồi ngồi thụp xuống. Trần Khánh cũng giơ một chiếc khiên lớn. Trên chiếc thuyền lớn ba nghìn thạch, quân nỏ đồng loạt khai hỏa, ba trăm mũi tên nỏ mạnh mẽ bắn về phía chiếc thuyền nhỏ.

Giữa làn mưa tên nỏ dày đặc của người Nữ Chân, hai gã phu thuyền liều mạng chèo lái, chiếc thuyền khách dần rời xa, hướng về phía bờ, còn chiếc thuyền lớn phía sau vẫn bám riết không buông.

Thuyền nhỏ cập bờ, mọi người lũ lượt lên bờ. Một thủ hạ của người áo đen dắt năm sáu con ngựa nghênh đón. Trần Khánh bất ngờ phát hiện chiến mã mình gửi ở Vu Hồ cũng nằm trong số đó. Hắn càng thêm tò mò về thân phận của người áo đen, hai lần hỏi trên thuyền nhưng người áo đen chỉ cười mà không đáp.

Tuy nhiên lúc này không còn thời gian để hỏi thêm, thuyền lớn của người Nữ Chân đang đuổi theo ngay phía sau, khoảng cách chỉ còn vài chục bước. Có lẽ vì bắn tên không hiệu quả, người Nữ Chân đã ngừng bắn. Ba trăm tên lính Nữ Chân đứng bên mạn thuyền, tay cầm trường mâu, sẵn sàng xông lên bờ.

Trần Khánh lật mình lên ngựa, mọi người cũng vội vã lên ngựa. Hô Duyên Giáp đỡ em trai lên ngựa, hai người cưỡi chung một con. Trần Khánh thấy họ đã lên ngựa xong, liền thúc chiến mã lao nhanh về phía Tây. Mọi người theo sát phía sau, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Tên Thiên phu trưởng Nữ Chân trên thuyền lớn không ngờ đối phương lại có chiến mã chờ sẵn, hắn tức tối đấm mạnh vào thân thuyền. Bọn chúng không có ngựa, lần này đúng là không đuổi kịp nữa rồi.

"Trời sáng thì gửi tin chim cho thám tử dọc đường, tiếp tục tìm kiếm dấu vết bọn chúng!"

---❊ ❖ ❊---

Mọi người chạy một mạch hai mươi dặm, dừng chân tại một thị trấn nhỏ. Trong thị trấn có một tiệm thuốc, mọi người vào tiệm, bác sĩ trị thương cho Hô Duyên Đinh.

Người áo đen cao lớn lúc này mới tháo chiếc khăn che mặt, cũng là một nam tử trẻ tuổi, chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, lông mày rậm, mặt vuông, dung mạo vô cùng anh tuấn, đôi mắt như báo vô cùng sắc bén và có thần.

"Ta hình như đã gặp các hạ ở đâu đó rồi?" Trần Khánh thấy người thanh niên này có chút quen mặt.

Người thanh niên mỉm cười: "Trần Tướng quân quên rồi sao? Chúng ta từng gặp nhau một lần ở huyện Toại An, phủ Mục!"

"Ngươi... ngươi là Dương Tái Hưng!" Trần Khánh chợt nhớ ra.

"Chính là tại hạ!"

Trần Khánh mừng rỡ vô cùng: "Sao ngươi... sao ngươi lại biết tình hình của ta?"

"Ta về quê một chuyến, cảm thấy ở đó kháng Kim không có tương lai, nên lại quay về Lâm An định đầu quân cho Trần Tướng quân. Nào ngờ vừa đến Lâm An thì gặp cảnh hàng trăm ngàn dân chúng xuống đường diễu hành, yêu cầu thả Trần Tướng quân. Ta phát hiện có kẻ muốn ám sát Tướng quân, nên đã dẫn thủ hạ theo sát trên bờ. Cảnh Tướng quân đơn thương độc mã chém chết mười một kỵ binh tinh nhuệ Nữ Chân ta cũng tận mắt chứng kiến, thật quá lợi hại, tiểu nhân tự thấy không bằng!" Dương Tái Hưng không nhịn được mà giơ ngón tay cái lên.

"Ngươi đã theo ta tới tận Vu Hồ?" Trần Khánh dần hiểu ra.

Dương Tái Hưng mỉm cười gật đầu.

"Vậy sau đó thì sao? Sao ngươi lại biết quân Kim đêm nay sẽ tập kích?" Trần Khánh vẫn còn chút thắc mắc.