Dương Yêu cuối cùng đành phải chật vật bỏ chạy. Lần này hắn chỉ là đi tuần tra dọc sông Trường Giang chứ không phải tác chiến, nên không mang theo nhiều vũ khí thủy chiến lợi hại, như hỏa khí, thủy quỷ đục thuyền, hoành can, máy bắn đá trên thuyền lớn, thậm chí ngay cả dầu hỏa để đốt thuyền cũng không mang theo.

Thế nhưng hắn lại đụng độ phải hai vị sát thần, uổng phí tính mạng của hơn một trăm năm mươi binh sĩ. Dương Yêu dù có tức giận hay không cam lòng đến mấy cũng chẳng làm gì được, cuối cùng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Chiếc thuyền hàng đã được dọn dẹp xong xuôi, tất cả thi thể đều bị ném xuống sông Trường Giang, boong tàu cũng đã được rửa sạch sẽ. Hơn mười người lái thuyền lại kéo hai cánh buồm góc lên, điều khiển con thuyền lớn chạy hết tốc lực về phía Tây, họ phải thoát khỏi phạm vi thế lực của Dương Yêu trước khi đại quân của hắn kịp phản công.

Chủ tàu Trần Sung gần như coi Trần Khánh như Bồ Tát mà cung phụng. Hắn vừa mới biết được Trần Khánh không phải hộ vệ bảo tiêu mà là một vị Thống lĩnh của Tây Quân, sợ đến mức vội vàng tạ lỗi với Trần Khánh.

Trần Khánh cười xua tay: "Trần chủ tàu không cần khách khí, ta cũng có kẻ thù đang truy lùng trên đường, nhờ được hưởng chút ánh sáng của chủ tàu nên mới bình an đi tới đây."

Trần Sung thở dài: "Lần này gặp được Tướng quân mới may mắn thoát nạn, không biết sau này phải làm sao đây? Chỉ đành đi được bước nào hay bước đó thôi."

"Chủ tàu cũng không cần bi quan, triều đình và nước Kim đã đạt được thỏa thuận ngừng chiến ở phía Đông trong một năm. Triều đình sẽ quay sang càn quét những đám thủy tặc sơn phỉ này, chậm nhất là sang năm, đường thủy Trường Giang sẽ không còn nguy hiểm như vậy nữa."

"Hy vọng là như vậy! Nếu không thì ta không dám đi đường Trường Giang nữa đâu."

---❊ ❖ ❊---

Chiếc thuyền hàng không còn gặp phải thủy tặc quấy nhiễu, cũng không bị quân Kim chặn đường, lộ trình vô cùng thuận lợi. Trưa ngày hôm đó, họ tới huyện Di Lăng, nơi đây là cửa ngõ của Tam Hiệp Trường Giang. Thuyền hàng sẽ nghỉ ngơi tiếp tế tại đây một ngày. Rất tình cờ, Trần Khánh vừa xuống thuyền đã thấy Hô Duyên Giáp đang vẫy tay với mình.

Trần Khánh mừng rỡ, vội vàng tiến lên phía trước hỏi: "Mấy người bọn họ đâu?"

"Ở đằng kia!" Hô Duyên Giáp quay đầu chỉ tay.

Trần Khánh nhìn thấy Hô Duyên Đinh và ba thuộc hạ của Dương Tái Hưng đang dắt ngựa đứng trước một quán trọ phía xa.

Trần Khánh vẫy tay gọi họ qua, rồi lại hỏi Hô Duyên Giáp: "Thế nào, lộ trình thuận lợi chứ? Có gặp kiểm tra không?"

"Nhìn chung là khá thuận lợi, chỉ là ở huyện Trường Sa gặp kiểm tra rất gắt gao. Họ quả thực đang tìm kiếm Tướng quân, thực ra ta phát hiện nếu Tướng quân có một giấy tờ tùy thân giả thì họ cũng chẳng nhận ra, loại kiểm tra này có chút tự lừa mình dối người."

Trần Khánh mỉm cười, sao có thể là tự lừa mình dối người được? Phương Thiên Họa Kích của chính mình chính là dấu hiệu để họ tìm kiếm, Hô Duyên Giáp và những người khác không mang theo Phương Thiên Họa Kích nên mới được thả đi dễ dàng.

"Đi thôi! Chúng ta tìm một chỗ nghỉ chân, nghỉ ngơi một ngày rồi hãy quyết định đi tiếp như thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Mang theo ngựa không tiện ngồi thuyền nữa, cuối cùng Trần Khánh quyết định chuyển sang đi đường bộ. Sau khi từ biệt chủ tàu Trần, cả nhóm xuất phát từ Di Lăng, cưỡi ngựa men theo con đường Tam Hiệp để đi tới Ba Thục.

Cùng lúc đó, cuộc đàm phán ngừng chiến lâm thời tại Lâm An đã kết thúc. Hai bên Tống - Kim đạt được thỏa thuận ngừng chiến lâm thời ở mặt trận phía Đông, phạm vi từ Giang Châu đến Thông Châu, thời gian từ mùng một tháng Chín đến cuối tháng Tám năm sau. Nước Kim không còn phát động tấn công về phía Nam Trường Giang, quân Tống cũng cam kết rút hết về phía Nam Trường Giang, trong vòng một năm không tấn công đất Giang Bắc.

Phương án ngừng chiến này vẫn khá có lợi cho triều Tống, dù sao vào năm Kiến Viêm thứ tư, quân đội của Nhạc Phi đã bị ép phải rút từ Thông Châu qua sông về phía Nam. Quân Tống về cơ bản đã mất đi lãnh thổ phía Bắc Trường Giang, chỉ còn lại vài huyện thành ven sông ở Giang Bắc. Ngừng chiến một năm, quân Tống có thể tập trung binh lực càn quét các đám loạn phỉ như Tào Thành, Lý Thành, Dương Yêu, ổn định triệt để hậu phương.

Ngừng chiến lâm thời đối với nước Kim cũng có lợi không kém. Họ có thể nhanh chóng nâng đỡ nước Tề, dùng nước Tề để tiêu hao triều Tống, nước Kim có thể tập trung tinh lực và binh lực để tiêu hóa Hà Bắc, Hà Đông, đồng thời phát động tấn công mặt trận phía Tây, mở ra chiến trường thứ hai, mục tiêu cuối cùng là thôn tính Tứ Xuyên.

Trong khi đạt được thỏa thuận ngừng chiến lâm thời, Tống và Kim cũng đạt được một thỏa thuận mật: Nước Kim sẽ chuyển Thái hậu nước Tống đến sống ở Biện Lương và cung cấp đãi ngộ tương xứng. Triều Tống ngoài việc giao cho nước Kim hai mươi vạn tấm lụa một lần, mỗi năm còn phải cung cấp năm vạn lượng bạc trắng làm chi phí phụng dưỡng Thái hậu.

Ngay khi Trần Khánh tới Đồng Lăng, Hoàn Nhan Xương cũng mang theo thủ cấp của Hoàn Nhan Lâu Thất vượt sông Trường Giang về phía Bắc, trở về U Châu an táng Hoàn Nhan Lâu Thất.

Thời điểm này đã là tiết cuối thu, đoàn người Trần Khánh trở về Đại Tán Quan. Tại hành doanh Nguyên soái ở Đại Tán Quan, Trần Khánh gặp được An phủ sứ Trương Tuấn.

"Chuyện ở Lâm An ta đã biết rồi, chuyện này là do Tần Cối đứng sau giở trò quỷ, ngay cả Quan gia cũng bị hắn che mắt. Chúng ta đều biết nước Kim không thể nào thả Thái hậu trở về, nhưng những lời lẽ hoa mỹ của Tần Cối đã thuyết phục được Quan gia. Trần Thống lĩnh, chuyện này Quan gia cũng rất hối hận, đặc biệt ban thủ dụ cho ta, bảo ta hãy an ủi ngươi thật tốt và trọng dụng ngươi, có thể thấy Quan gia vẫn rất coi trọng ngươi."

Giọng điệu của Trương Tuấn rất ôn hòa nhưng thái độ lại rất rõ ràng, chính là yêu cầu Trần Khánh xóa bỏ sự bất mãn đối với Thiên tử, không được mập mờ.

Im lặng một lát, Trần Khánh thản nhiên nói: "Ty chức hiểu rất rõ, sự kiện lần này là thủ đoạn đê hèn mà Tần Cối dùng để giành lấy vị trí Hữu tướng."

Trương Tuấn không ngờ Trần Khánh lại nhìn thấu đáo đến thế. Ông mỉm cười nhẹ: "Ngươi nói rất đúng, đấu tranh quyền lực trên quan trường chưa bao giờ từ bỏ thủ đoạn. Lần này Tần Cối hãm hại ngươi, mục tiêu thực sự là Lữ Di Hạo.

Được rồi! Nếu ngươi đã nhìn thấy bản chất của sự việc, vậy ta cũng không cần nói nhiều nữa. Ngươi đã được phong làm Tần Châu Chế trí sứ, đương nhiên ta phải quán triệt ý đồ của Quan gia. Ta cho ngươi hạn mức ba ngàn quân, thành lập Tần Châu quân, còn về việc quân đội lấy từ đâu ra, ngươi hãy đi bàn bạc với Vương Ngạn và Ngô Giai."

Trương Tuấn là Xuyên Thiểm An phủ sứ, là chỉ huy tối cao của quân đội, nhưng ông không quản lý cụ thể quân đội. Quân đội nằm trong tay các vị Đô thống chế. Trương Tuấn chỉ chịu trách nhiệm lập ra quy tắc, nắm giữ tiền lương, ví dụ như ông chỉ cấp cho Vương Ngạn hạn mức một vạn quân, nếu dưới tay Vương Ngạn có một vạn hai ngàn quân, thì tiền lương của hai ngàn người dư ra đó phải do Vương Ngạn tự xoay xở.

Lần này Trần Khánh được bổ nhiệm làm Tần Châu Chế trí sứ, danh hiệu là do Thiên tử ban, sau đó các bộ phận thực quyền bên dưới chịu trách nhiệm thực thi. Lại bộ định quan hàm chức vụ cho Trần Khánh, An phủ sứ Trương Tuấn quyết định số lượng quân đội của Trần Khánh, sau đó Trương Tuấn báo lên Xu Mật Viện, rồi Xu Mật Viện thông báo cho Tứ Xuyên Chuyển vận sứ mỗi tháng tăng cấp tiền lương.

Nhưng ở đây còn rất nhiều ngóc ngách, sự bổ nhiệm của Thiên tử có thể là hữu danh vô thực, điều này còn phải xem thống soái Tây Quân quyết định thế nào. Nếu thống soái không coi trọng ngươi, một câu "Tần Châu tạm thời không thể mưu tính" là có thể gạt bỏ ngươi, mang danh hiệu Chế trí sứ mà làm công việc của Chỉ huy sứ, điều đó chẳng có gì là lạ.

May mắn là Trần Khánh đã gặp được vị chủ soái luôn coi trọng mình. Trương Tuấn cho phép ông thành lập Tần Châu quân, khiến chức Tần Châu Chế trí sứ của ông trở thành hiện thực. Trần Khánh hiện tại là Thống lĩnh, Thống lĩnh cao nhất chỉ có thể thống lĩnh ba ngàn người, Trương Tuấn cũng đã cho ông hạn mức quân đội tối đa, có thể thấy Trương Tuấn đối với Trần Khánh quả thực không tệ.

Trần Khánh hiểu rõ trong lòng, quỳ một gối chắp tay nói: "Ân tri ngộ của An phủ sứ, Trần Khánh xin ghi lòng tạc dạ!"

Tất nhiên, Trương Tuấn đánh giá cao Trần Khánh không phải là không có lý do. Một mặt là vì Trần Khánh đã giết chết Hoàn Nhan Lâu Thất, vào thời khắc then chốt đã làm giảm bớt áp lực cho Trương Tuấn sau khi bại trận ở Phú Bình. Mặt khác, Trương Tuấn cũng đang quán triệt ý đồ của Thiên tử, nhanh chóng đề bạt các tướng lĩnh trẻ tuổi để dần dần thay thế các quân phiệt già cỗi.

Trong hai lý do đó, e rằng lý do sau mới là then chốt.

Trương Tuấn xua tay cười nói: "Thành lập Tần Châu quân không phải chuyện đơn giản như vậy. Ta cho ngươi tối đa mười ngày, hãy nộp cho ta một bản báo cáo chi tiết, ta còn phải báo cáo lên triều đình."

Trần Khánh ngạc nhiên: "Còn phải báo cáo lên triều đình sao?"

"Đương nhiên, nếu không thì những tướng lĩnh ngươi bổ nhiệm triều đình không công nhận, ai chịu đi theo ngươi?"

Ý của Trương Tuấn là những tướng lĩnh Trần Khánh bổ nhiệm ông sẽ đồng ý, còn triều đình có đồng ý hay không thì ông không biết.

Trương Tuấn lại nói với Trần Khánh đầy thâm ý: "Ta khuyên ngươi tốt nhất nên viết một lá thư cho Lữ Tướng công, báo một tiếng bình an."

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, thành lập Tần Châu quân là bước đi quan trọng nhất của mình, nhất định phải nhận được sự ủng hộ toàn lực của Lữ Di Hạo, nếu không thì ở phía Tần Cối và Phạm Tông Doãn đều rất khó thông qua.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh rời khỏi hành doanh Nguyên soái, anh lập tức đến gặp Vương Ngạn. Mặc dù Trương Tuấn và Vương Ngạn đều có ơn đề bạt với Trần Khánh, nhưng về mặt tình cảm, Trần Khánh nghiêng về phía Vương Ngạn hơn. Trần Khánh biết rõ, giả sử Thiên tử Triệu Cấu hạ mật chỉ xử tử mình, Trương Tuấn sẽ ra tay không chút do dự, nhưng Vương Ngạn chắc chắn sẽ thả mình bỏ chạy.

Mới chỉ hơn nửa năm không gặp, Vương Ngạn như đã già đi mười tuổi, cảm giác toàn bộ tinh thần đều sa sút, thực sự khiến Trần Khánh kinh ngạc: "Vương Đô thống, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Vương Ngạn xua tay: "Ngồi xuống trước đã! Chúng ta uống chén trà nóng rồi từ từ nói."

Hai người ngồi xuống, một tên thân binh dâng trà cho họ. Vương Ngạn lập tức hỏi: "Tần Châu quân có được duyệt không?"

Trần Khánh gật đầu: "Tuyên phủ sứ đã đồng ý, và cho ta hạn mức ba ngàn quân."

Vương Ngạn trút được gánh nặng trong lòng, cười nói: "Cũng không tệ, ta đã lo lắng suốt một thời gian dài!"

"Tần Châu quân quan trọng vậy sao?" Trần Khánh hỏi.

"Đương nhiên là quan trọng, điều này có nghĩa là ngươi đã độc lập thành quân rồi. Cấp trên trực tiếp chính là Trương Tuấn, nếu không ngươi chỉ là một Thống lĩnh, bên trên còn có Phó thống chế, Thống chế, Phó đô thống chế, Đô thống chế, Đô ngu hầu... các loại tướng lĩnh đè ép ngươi. Ngươi thể hiện quá nổi bật ở Lâm An, bên này có rất nhiều người đỏ mắt với ngươi đấy! Những ngày tháng sau này của ngươi sẽ rất khó khăn."

Trần Khánh thực sự cảm thấy hơi hổ thẹn, anh không ngờ bên trong còn nhiều chuyện rắc rối như vậy.

Vương Ngạn trầm ngâm một lát rồi nói: "Còn một lý do quan trọng nữa, ta có thể sẽ bị điều khỏi Bát Tự quân."

Trần Khánh kinh ngạc: "Tại sao?"

Vương Ngạn vén áo giáp lên, Trần Khánh nhìn thấy ở phần bụng bên trái của ông có một vết sẹo đã lành: "Đây là..."

"Đầu năm ta dẫn quân dẹp loạn Lý Trung và Tang Trọng, trong loạn quân bị trúng một mũi tên, làm tổn thương nội tạng. Bây giờ ngươi hiểu tại sao sắc mặt ta lại kém như vậy rồi chứ!"

Trần Khánh cau mày, trúng tên bị thương trên chiến trường là chuyện thường, chỉ cần không trúng chỗ hiểm thì vấn đề không lớn, không đến mức trúng một mũi tên mà phải điều đi.

"Tuyên phủ sứ đã tâu xin cho ta làm Tham nghị Tuyên phủ ty, triều đình đã có lệnh bổ nhiệm rồi."

"Vậy ai sẽ tiếp quản chức Đô thống chế?"

"Phó Tuyển!" Vương Ngạn bình thản nói với Trần Khánh.