Lý Tuyền gửi tới một phong thư khẩn bằng chim ưng, đến chiều ngày hôm sau đã bay tới huyện Chung Nam.

Tin tức trong thư khiến Trần Khánh kinh ngạc không thôi, chàng lập tức triệu tập các tướng lĩnh quan trọng để bàn bạc đối sách.

Nội dung bức thư cũng làm các tướng lĩnh chấn động. Hoàng đế nước Kim đích thân hạ chiếu chỉ vây quét họ, chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để họ cảm thấy tự hào, nhưng giờ đây họ không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó nữa, bởi lẽ có tới mấy vạn quân Kim đang kéo đến vây đánh.

Tình thế nghiêm trọng khiến thần sắc mỗi người đều vô cùng căng thẳng. Dương Nguyên Thanh khẽ ho một tiếng rồi nói: "Việc quân Kim phát động vây quét dựa trên tiền đề là nơi ẩn náu của chúng ta đã bị lộ. Thống lĩnh, chúng ta phải rời khỏi huyện Chung Nam càng sớm càng tốt."

Các tướng lĩnh khác cũng đồng thanh: "Thống lĩnh, Dương phó tướng nói đúng, chúng ta phải rút lui ngay lập tức."

Trần Khánh gật đầu: "Ta cũng biết là phải rút, nhưng mấu chốt là đi đường nào? Đi đường Lạc Thảng, hay đi về phía đông qua thung lũng Tử Ngọ?"

Dương Nguyên Thanh lại khuyên: "Thống lĩnh, đi thung lũng Tử Ngọ phải mất hai trăm dặm, rủi ro quá lớn, tôi đề nghị đi đường Lạc Thảng."

Lúc này, Ngưu Cao – người lần đầu tham gia nghị sự – lên tiếng: "Con đường núi dẫn tới đường Lạc Thảng tôi rất quen thuộc, tôi có thể dẫn đường."

Mọi người cùng nhìn về phía Ngưu Cao. Dương Tái Hưng hỏi: "Bây giờ là mùa đông, liệu có đi được không?"

"Có thể đi được. Con đường đó có suối nước nóng nên thường không bị tích tuyết, kỵ binh cũng có thể đi qua, chỉ là phải hành trang gọn nhẹ, xe lớn thì không thể đi nổi."

Mọi người lại nhìn về phía Thống lĩnh Trần Khánh, đợi chàng đưa ra quyết định cuối cùng.

Trần Khánh khẽ thở dài: "Đối thủ của chúng ta là Hoàn Nhan Xương. Hắn là kẻ thâm trầm mưu lược, vô cùng xảo quyệt. Ta đã từng nếm trải thủ đoạn của hắn rồi. Nếu ta đoán không lầm, đường Lạc Thảng đã bị phong tỏa, thung lũng Tử Ngọ cũng vậy. Hắn tuyệt đối sẽ không để chúng ta rút về Hán Trung."

"Vậy thì cứ trực tiếp đánh ra ngoài, liều mạng với bọn chúng!" Lưu Thôi đập mạnh nắm đấm xuống bàn nói.

Trần Khánh lại mỉm cười: "Đôi khi nơi nguy hiểm nhất lại chính là nơi an toàn nhất. Ta chỉ nói rủi ro khá lớn, chứ không phải chúng ta không thể mạo hiểm."

Trần Khánh lập tức bảo Dương Nguyên Thanh: "Mang thêm lương thảo, còn tài vật thì xem có thể tìm nơi nào giấu đi được không, sau này quay lại lấy. Những vật tư dư thừa còn lại thì chia hết cho bách tính."

Ngưu Cao tiếp lời: "Thuộc hạ biết một nơi rất kín đáo, có thể cất giấu tài vật mà không bị phát hiện."

Trần Khánh gật đầu: "Nguyên Thanh, tốt nhất là xử lý xong trong hôm nay, đêm nay chúng ta sẽ rời đi ngay!"

---❊ ❖ ❊---

Binh sĩ chỉ mang theo lương thực và cỏ khô, tài vật cá nhân và của quân đội đều được giấu đi. Vào canh ba, đội quân lặng lẽ rời khỏi huyện Chung Nam, tiến về phía đường Lạc Thảng.

Từ huyện Chung Nam đến đường Lạc Thảng, bình thường phải đi ra khỏi huyện, hướng về phía bắc vài chục dặm tới vùng bình nguyên, rồi mới vòng sang phía tây để tới đường Lạc Thảng, tổng cộng phải đi gần một trăm năm mươi dặm. Thế nhưng, nếu đi tắt qua một con đường núi phía sau huyện Chung Nam thì quãng đường chỉ còn bốn mươi dặm.

Ưu điểm lớn nhất của con đường này là ngựa có thể đi qua. Thương nhân thường dùng lừa chở muối và lương thực từ Hán Trung theo con đường núi này để đến huyện Chung Nam.

Núi cao rừng rậm, đá lởm chởm. Dù đang là mùa đông giá rét, phương bắc tuyết phủ trắng xóa, nhưng thung lũng này quả thực không có tuyết đọng, thậm chí còn có dòng nước róc rách. Trần Khánh thử nhiệt độ nước, nước lại là nước ấm. Điều này chứng tỏ đây là dòng suối nước nóng chảy ra, có suối nước nóng tức là có địa nhiệt, hèn gì nơi đây không cảm thấy quá lạnh, nhiệt độ bề mặt trên không độ nên tuyết không thể tích tụ.

Dù chiến mã có thể đi lại và không có tuyết đọng, nhưng đường vẫn rất khó đi. Chủ yếu là do đường núi lúc cao lúc thấp, đá vụn quá nhiều, chỉ cần không chú ý là chân sẽ bị cạnh đá sắc nhọn cứa bị thương. Ở đoạn khe đá hẹp nhất, một con ngựa vừa khít lọt qua, nếu trên lưng ngựa chở đồ đạc thì sẽ bị kẹt lại, không thể đi tiếp.

Quân Tống đành phải dỡ đồ xuống, để chiến mã qua trước, sau đó người mới từ từ kéo lương thảo qua theo.

Hơn bốn mươi dặm đường núi, họ mất đúng năm canh giờ, đến trưa ngày hôm sau mới đi ra ngoài, phía trước chính là vùng núi phía bắc của đường Lạc Thảng.

Sở dĩ Trần Khánh muốn mạo hiểm là vì chàng nhận định quân địch không thể nào chặn đúng ngay cửa ra của con đường núi. Nếu họ tới phía nam quân địch, thì cứ thẳng tiến về Hán Trung; nếu họ ở phía bắc quân địch, thì cũng có thể tùy cơ ứng biến.

Quân đội nghỉ ngơi trong một thung lũng, Trần Khánh phái thám báo đi thăm dò tình hình hai phía nam bắc.

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, tin tức thám báo mang về không mấy khả quan. Phía nam cách mười dặm chính là đại doanh của quân hiệp tòng, vừa vặn chặn đứng con đường tất yếu để tiến về phương nam, quân số khoảng một vạn người.

Còn phía bắc thì phát hiện dấu vết của quân Nữ Chân, nhưng không tìm thấy doanh trại của chúng.

Trần Khánh trầm tư hồi lâu, rồi cười với Dương Nguyên Thanh: "Hoàn Nhan Xương luôn khen ta gan dạ hơn người, ta sẽ cho hắn nếm thử thế nào gọi là gan dạ hơn người!"

Chàng đã chuẩn bị từ trước, lệnh cho binh sĩ sơn mũ giáp thành màu xanh lam. Sau khi để khô một chút, chàng ra lệnh cho toàn quân lên ngựa, đội ngũ chậm rãi tiến về phía bắc.

Đi chưa đầy mười dặm, trên sườn núi cách đó hai dặm bỗng xuất hiện một toán kỵ binh Nữ Chân, khoảng hơn trăm người. Cách ăn mặc của chúng Trần Khánh rất quen thuộc, đó là kỵ binh tuần tra của quân Nữ Chân.

'U——'

Kỵ binh tuần tra thổi tù và, Trần Khánh cũng ra lệnh cho binh sĩ thổi tù và đáp lại, 'U——'

Một lát sau, toán kỵ binh tuần tra chạy về phía họ. Dương Nguyên Thanh hạ giọng cười nói: "Chúng không nghi ngờ chúng ta, nếu không đã chẳng dám lại gần."

Trần Khánh vẫy tay gọi Vương Đạc: "Ngươi ra đối phó với bọn chúng!"

Vương Đạc biết nói tiếng Nữ Chân, hắn thúc ngựa tiến lên, cao giọng hỏi: "Có phải đội ngũ của tướng quân A Lư Phác không?"

Bách phu trưởng của toán kỵ binh tuần tra đánh giá họ một lượt, quát hỏi: "Khẩu lệnh?"

"Thiên La Địa Võng!"

Thiên La Địa Võng là khẩu lệnh mà Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Ngột Thuật đã ước định với nhau, nhằm tránh những hiểu lầm không đáng có.

Bách phu trưởng lại hỏi: "Các ngươi là bộ hạ của ai?"

"Chúng tôi là bộ hạ của tướng quân Lý Nông, thống chế quân thứ hai."

Câu trả lời của Vương Đạc không có chút sơ hở nào, trang phục của họ cũng không có sơ hở: mũ giáp màu lam, đúng là đặc trưng của quân Lý Nông.

Tất nhiên, nếu bách phu trưởng kiểm tra kỹ hơn thì sẽ phát hiện ra sơ hở, vì quân hiệp tòng toàn bộ đều mặc giáp da, đội mũ đồng, còn quân của Trần Khánh ít nhất một nửa mặc giáp Sơn Văn và mũ giáp. Tuy nhiên, Trần Khánh cố ý để những tân binh mặc giáp của quân Tề đi ở vòng ngoài, mà giáp của quân Tề thì hoàn toàn giống hệt giáp của quân hiệp tòng.

Quan trọng nhất vẫn là khẩu lệnh chính xác, nên bách phu trưởng quân Nữ Chân cũng không để ý đến những chi tiết khác, dù sao chúng cũng không hiểu rõ lắm về quân hiệp tòng.

"Có thể đi qua!"

Bách phu trưởng quay đầu ngựa, dẫn toán kỵ binh tuần tra Nữ Chân chạy về phía đông.

Trần Khánh lập tức ra lệnh cho quân đội tăng tốc tiến về phía bắc. Dưới đất toàn là tuyết dày, kỵ binh dù nhanh đến đâu cũng không thể chạy nhanh được.

Phía bắc và phía tây đều là rừng núi thấp thoai thoải, năm ngàn kỵ binh do Hoàn Nhan A Lư Phác chỉ huy đang nghỉ ngơi trong một cánh rừng. Hoàn Nhan Xương lệnh cho hắn phối hợp với Hoàn Nhan Hoạt Nữ từ phía tây tấn công huyện Chung Nam, nhưng Hoàn Nhan A Lư Phác lại không chịu dốc sức, hắn lấy lý do đường sá khó khăn, cứ lần chần mãi không chịu tiến về huyện Chung Nam.

Lúc này, có kỵ binh tuần tra chạy về báo cáo: phía nam xuất hiện một toán kỵ binh người Hán khoảng ba ngàn người, sau khi hỏi han thì là bộ hạ của Lý Nông thuộc quân thứ hai.

"Đã báo khẩu lệnh chưa?"

"Bẩm phó nguyên soái, khẩu lệnh không có vấn đề gì, mũ giáp của đối phương màu xanh lam, hình như cũng đúng."

Hoàn Nhan A Lư Phác hừ một tiếng: "Đám người Hán này thật kỳ quặc, mũ giáp tử tế lại sơn thành màu xanh lam để tỏ ra khác biệt. Khác biệt cái gì chứ, chẳng phải đều là chó của người Nữ Chân chúng ta sao?"

Một tướng lĩnh Nữ Chân cười hùa theo: "Chó cũng có đủ loại màu, chó vàng, chó đen, chó đốm..."

Mọi người cười ồ lên. Lúc này, phó tướng Tiêu Tông trầm ngâm nói: "Có chút kỳ lạ, đội quân này đi về phía bắc làm gì? Huyện Chung Nam rõ ràng ở phía đông mà."

Dù Tiêu Tông được Hoàn Nhan Ngột Thuật đề bạt làm Vạn phu trưởng, thay thế Hoàn Nhan A Lư Phác trở thành Đô thống chế quân lộ phía tây, nhưng hắn không phải là Vạn hộ, thậm chí còn chẳng phải là Thiên hộ Mông An. Địa vị trong nội bộ người Nữ Chân thua xa Hoàn Nhan A Lư Phác, nên khi vây quét Trần Khánh, hắn chỉ có thể làm phó tướng cho Hoàn Nhan A Lư Phác.

Hoàn Nhan A Lư Phác trừng mắt nhìn hắn đầy bất mãn: "Có gì mà kỳ lạ, đã gọi là Thiên La Địa Võng, chẳng lẽ phía bắc không phải là Thiên (trời) sao? Chúng chỉ phụ trách vòng ngoài, đánh huyện Chung Nam là việc của người Nữ Chân chúng ta, không đến lượt chúng nhúng tay."

Hoàn Nhan A Lư Phác không hề có sắc mặt tốt với Tiêu Tông, một nô lệ người Khiết Đan vậy mà lại thay thế mình trở thành chủ tướng, chiến dịch Tây Cốc tổn thất binh mã khiến Trần Khánh trốn thoát, chẳng lẽ Tiêu Tông không có trách nhiệm sao?

Tiêu Tông lặng lẽ ngồi xuống, dù hắn cảm thấy đội quân này vô cùng khả nghi, nhưng hắn không muốn nảy sinh tranh chấp với Hoàn Nhan A Lư Phác.