Tần Châu phía tây tiếp giáp Củng Châu, phía nam nối liền Phượng Châu, phía đông tựa vào Lũng Châu, phía bắc liên kết Đức Thuận Châu và Bình Lương Phủ, lại còn một góc vươn ra tiếp giáp với Hội Châu. Phần lớn các châu huyện ở khu vực này đều đã bị Tống quân chiếm giữ, chỉ duy có Đức Thuận Châu và Hội Châu là bị Tây Hạ xâm chiếm. Tuy nhiên, hiện tại các bên đều chưa đứng vững gót chân, tạm thời duy trì một trạng thái bình an vô sự.

Bên trong Tần Châu có tổng cộng tám huyện: Thành Kỷ huyện, Thanh Thủy huyện, Dã Phường huyện, Lũng Thành huyện, Tần An huyện, Kê Xuyên huyện, Cam Cốc huyện và Tây Ninh huyện nằm ở phía bắc sát gần Hội Châu.

Sau khi giải quyết bước đầu vấn đề lương thực cấp bách, sáng ngày thứ ba, Trần Khánh dẫn theo năm trăm kỵ binh đến trấn Xích Cốc, cách phía nam thành Thành Kỷ ba mươi dặm để tuần tra.

Trấn Xích Cốc là một trấn lớn, là nơi bắt buộc phải đi qua để đến Phượng Châu. Từ xưa đến nay, nơi đây giao thông thuận tiện, thương mại phát triển. Trần Khánh đến trấn Xích Cốc tuần tra tất nhiên là "ý không ở trong rượu", bởi vì phía đông trấn Xích Cốc chính là Chu gia bảo nổi tiếng của Tần Châu, được xưng là bảo trại lớn nhất Tần Châu.

Chế độ bảo trại ở Tây Bắc đã có từ lâu đời, chủ yếu được xây dựng để đối phó với sự xâm lược của quân Tây Hạ. Một khi quân Tây Hạ tấn công, huyện thành sẽ đóng chặt cổng, bách tính trong làng xã sẽ trốn vào các bảo trại.

Thêm vào đó, các "Cung tiễn xã" ở các châu vùng Tây Bắc rất hoạt động tích cực, về cơ bản đã hình thành thế trận toàn dân là binh. Chỉ cần là nam giới đều có thể sử dụng cung tên thuần thục, mỗi bảo trại ít thì vài trăm, nhiều thì cả ngàn cung thủ phòng ngự. Hiệu quả vô cùng rõ rệt, đến mức vào thời kỳ đỉnh cao, Tần Châu xuất hiện hơn ba trăm bảo trại lớn nhỏ, che chở cho hơn hai mươi vạn dân cư.

Khi quân Kim tràn tới, các bảo trại cũng phát huy hiệu quả rất tốt, khiến toàn bộ Tần Châu chỉ có huyện Thành Kỷ là bị quân Kim xâm nhập. Quân Kim hầu như không thể công phá được bảo trại, tất nhiên họ cũng không muốn tốn kém cái giá quá đắt để đánh chiếm. Nhìn chung, tổn thất của bách tính Tần Châu không lớn.

Thế nhưng, việc gì cũng có lợi có hại. Lợi ích của bảo trại thì ai cũng thấy, nhưng những mặt trái cũng bắt đầu xuất hiện, đó chính là sự độc lập: không nộp thuế, không phục tùng sự quản lý của quan phủ. Mỗi bảo trại đều có một nghị sự đường, do tộc trưởng của vài gia tộc nắm giữ hương binh trong bảo trại tọa trấn, nắm giữ đại quyền. Trên thực tế, mỗi bảo trại đã hình thành nên những vương quốc độc lập.

Đến mức nha môn huyện Thành Kỷ bỏ hoang mấy năm cũng chẳng gây ảnh hưởng gì. Những bảo trại này giống như những hố đen, không ngừng hấp thụ dân cư. Hiện tại, số dân mà quan phủ tám huyện Tần Châu kiểm soát còn chưa đầy ba phần dân số toàn châu, số còn lại đều đã trốn vào các bảo trại. Mỗi một tòa bảo trại giống như một thị trấn nhỏ, bên trong cái gì cũng có.

Trấn Xích Cốc hiện nay trở nên vô cùng tiêu điều, từ một đại trấn ngàn người, giờ chỉ còn lại chưa đầy trăm người, chủ yếu là người già yếu. Hơn trăm cửa tiệm giờ chỉ còn lại một quán trọ còn mở cửa, cùng vài lều trà để khách qua đường bổ sung lương khô, nước uống.

Lý do tiêu điều là vì bên cạnh có một tòa Chu gia bảo. Chu gia bảo là một trong ba bảo trại lớn nhất Tần Châu, hai tòa còn lại là An Viễn trại ở huyện Cam Cốc và Định Tây trại ở huyện Tần An.

Chu gia bảo trước đây gọi là Xích Cốc bảo, chỉ vì hiện nay nó bị đại tộc họ Chu ở Tần Châu kiểm soát nên đổi tên thành Chu gia bảo. Trong bảo có hơn vạn dân cư, phần lớn là hương dân huyện Thành Kỷ, nam giới tráng kiện có hai ngàn người, ai nấy đều biết bắn cung, trong đó năm trăm đệ tử họ Chu là nổi tiếng nhất, họ vô cùng dũng mãnh thiện chiến, cung nỏ cực kỳ lợi hại.

Lần duy nhất quân Kim tấn công bảo trại chính là xảy ra tại đây. Năm Kiến Viêm thứ ba, một ngàn quân Kim tấn công Chu gia bảo, giao chiến ác liệt hai ngày, cuối cùng quân Kim thương vong hơn ba trăm người mà vẫn không hạ được. Cái giá quá đắt, Đô thống chế Tây lộ quân lúc bấy giờ là Hoàn Nhan Ô Lỗ đành phải từ bỏ ý định công đánh bảo trại.

Trần Khánh trở thành Chế trí sứ Tần Châu, thách thức lớn nhất mà ông phải đối mặt không phải là quân Kim hay quân Tây Hạ, mà chính là các bảo trại.

Bảo trại có thể tồn tại, nhưng phải phục tùng sự quản lý của quan phủ, phải nộp thuế, cung thủ của bảo trại phải phục tùng sự điều khiển của chính mình, phải đến tập huấn đúng kỳ, người đứng đầu các bảo trại cũng phải do mình bổ nhiệm. Ông - Trần Khánh - mới là chủ của Tần Châu.

Chu gia bảo là cái tên Trần Khánh đã nghe danh từ lâu. Sư phụ của Nhạc Phi, tổng giáo đầu cung ban tám mươi vạn cấm quân ở Đông Kinh là Chu Đồng, chính là người xuất thân từ Chu gia bảo.

Ngoài ra, vị chủ sòng bí ẩn từng đánh cược cung tên với ông ở Phong Lạc Lâu, tương truyền cũng xuất thân từ Chu gia bảo. Chu gia bảo từ lâu đã nổi danh thiên hạ nhờ cung tên.

Tất nhiên, hôm nay Trần Khánh chỉ đến tuần tra, xem thử Chu gia bảo trông như thế nào.

Người dẫn đường chỉ vào một ngọn núi lớn phía xa nói: "Đó chính là Chu gia bảo, chia làm tiền bảo và hậu bảo, cư trú hơn một ngàn bảy trăm hộ, vạn dân cư."

Một ngọn núi mà chứa được vạn dân, Trần Khánh có chút không dám tin. Đợi đến khi ông tiến lên nhìn kỹ, ông đã hiểu ra đại khái.

Thực tế không phải một ngọn núi, mà do bảy tám ngọn núi hợp thành, thế núi hiểm trở, chỉ có một lối vào. Tất nhiên, các ngọn núi khác cũng có thể leo lên, nhưng chiến mã không lên được, đối với quân Tây Hạ và quân Kim thì không có ý nghĩa gì.

Ngọn núi ở chính diện không có cây cối, phía trên được đục đẽo dày đặc các hang động, dùng đá xây dựng ba bức tường bảo, tạo thành ba lớp phòng ngự hiểm trở. Mỗi bức tường cách nhau năm sáu mươi bước, nếu bức tường thứ nhất bị phá, quân đội sẽ nhanh chóng rút lui ra sau bức tường thứ hai. Ngay cả khi cả ba bức tường đều bị phá, binh sĩ cũng có thể rút lên ngọn núi phía sau.

Hạ được tòa bảo trại này quả thực cái giá quá đắt, thảo nào quân Kim không muốn tấn công.

"Người ở trên đó dựa vào đâu để sinh sống?" Trần Khánh hỏi.

Người dẫn đường chỉ vào cánh đồng lúa mì mênh mông dưới chân núi: "Những cánh đồng lúa mì này đều là của họ. Năm Kiến Viêm thứ tư, khi lúa chín, quân Kim đến đốt lúa, kết quả bị phục kích, mất hơn một trăm người. Sau đó quân Kim không bao giờ dám đến nữa."

Trần Khánh mỉm cười hỏi Dương Tái Hưng và Lưu Thôi đi cùng mình: "Các ngươi cảm thấy lý do khiến bảo trại tồn tại đến tận bây giờ là gì?"

Dương Tái Hưng chưa nghĩ ra, nhưng Lưu Thôi lại cười lạnh nói: "Phụ thân ta từng nói với ta, đó là vì trận Phú Bình, trận Hòa Thượng Nguyên và trận Đại Tản Quan đã thu hút chủ lực quân Kim, Hoàn Nhan Ngột Thuật không rảnh tay lo tới phía này. Binh lực mấy trăm quân Kim đóng quân ở mỗi châu quá ít, không làm gì được họ."

Trần Khánh gật đầu: "Phụ thân ngươi nói rất đúng. Mấy trận đại chiến đã kìm chân chủ lực quân Kim, dẫn đến việc dù quân Kim chiếm được Hi Hà lộ nhưng không có tinh lực và thời gian để tiêu hóa nó."

"Đây cũng là lý do chính khiến quân Kim từ bỏ Hi Hà lộ và Thiểm Tây lộ, để nước Tề và Tây Hạ tiêu hóa Thiểm Tây lộ và Hi Hà lộ. Đợi đến khi người Tề và Tây Hạ nhổ sạch những bảo trại này, quân Kim sẽ quay lại."

Nói đến đây, Trần Khánh vung roi ngựa: "Đi xuống chân núi xem sao!"

Trần Khánh dẫn năm trăm kỵ binh dọc theo một con đường nhỏ chạy về phía chân núi. Dưới chân núi là một con sông nhỏ, hai bên bờ sông toàn là ruộng lúa mì, có không ít nông dân đang cày cấy. Từ xa phát hiện họ đến, những nông dân này lập tức thổi tù và.

'U——'

Ngay sau đó, trên núi tiếng tù và vang lên liên hồi, tiếng trống như sấm.

Tất cả nông dân đều bỏ chạy xa, điều này khiến Trần Khánh thầm thấy tức giận. Rõ ràng quân đội của mình đang giương cao cờ Đại Tống, vậy mà những nông dân này lại không nhận ra.

Không lâu sau, Trần Khánh dẫn quân chạy qua cây cầu nhỏ, đến dưới chân núi, ngước nhìn lên phía trên, họ nhìn thấy bức tường phòng ngự thứ nhất. Bức tường này được xây dựng trên lưng chừng núi, cách mặt đất khoảng ba trăm bước.

Có một con đường núi quanh co có thể đi được xe lớn dẫn lên núi.

Lúc này, Trần Khánh nhìn thấy binh sĩ đen đặc đứng sau bức tường phòng ngự thứ nhất, ít nhất cũng hơn một ngàn người, mỗi người đội nón, mặc giáp da, tay giương cung lắp tên, nghiêm trận đợi sẵn.

"Vẫy quân kỳ Đại Tống!"

Một binh sĩ vẫy quân kỳ Đoàn Long của Đại Tống về phía núi, nhưng trên núi không có bất kỳ phản ứng nào.

Đúng lúc này, trên núi bỗng bắn xuống hàng trăm mũi tên về phía Tống quân dưới chân núi.

"Là Thần Tý Nỗ!"

Trần Khánh nhận ra loại mũi tên đó, ông lập tức quát lớn: "Lập tức rút lui!"

Kỵ binh Tống quân nhanh chóng rút lui, vị trí của họ nằm trong tầm bắn của Thần Tý Nỗ.

Tuy nhiên, mũi tên không rơi xuống đầu ông, đối phương đã thu hẹp khoảng cách, hơn một trăm mũi tên nỏ rơi xuống phía trước họ.

Sắc mặt Trần Khánh trở nên vô cùng khó coi. Ông tất nhiên hiểu ý của đối phương, đối phương đã biết họ là Tống quân, nhưng lại đang cảnh cáo họ không được can thiệp vào Chu gia bảo.

Trần Khánh đã bao giờ bị động đến mức hèn nhát như vậy, ông quay đầu hỏi: "Chúng ta có mang theo Thần Tý Nỗ không?"

"Có!"

Vài kỵ binh cầm Thần Tý Nỗ chạy lên.

Trần Khánh nhận lấy một chiếc Thần Tý Nỗ, dùng hai tay kéo căng dây, đặt một mũi tên nỏ vào rồi lùi lại vài bước.

Các binh sĩ lần lượt lùi lại, Trần Khánh giương nỏ nhắm vào cột cờ trên bức tường phòng ngự, nơi đang bay phấp phới một lá cờ lớn, trên viết chữ 'Chu'.

"Tòa bảo trại này, ngươi thấy được điều gì?" Trần Khánh hỏi Dương Tái Hưng phía sau.

"Ngạo mạn!" Dương Tái Hưng bình tĩnh đáp.

"Đúng! Ngạo mạn."

Lẫy nỏ được bóp, 'Cạch!' một tiếng, một mũi tên nỏ bắn ra mạnh mẽ. Ba trăm bước không xuyên thủng được giáp của địch quân, nhưng có thể bắn đứt dây thừng. Lá cờ lớn trên cột cờ bỗng nhiên rơi xuống, bị gió thổi bay ra xa.

Trên bức tường phòng ngự lập tức vang lên tiếng kinh hô của các bảo đinh. Ngay cả Chu gia bảo với tài bắn cung siêu phàm, họ cũng chưa từng thấy loại tiễn pháp siêu việt đến thế này.

Kỵ binh Tống quân cũng bùng nổ những tiếng vỗ tay và reo hò nhiệt liệt.

Trần Khánh hạ Thần Tý Nỗ xuống, lạnh lùng ra lệnh: "Về thành!"