Quân chủ lực nhà Tống đã rút về Đại Tán Quan. Sau khi Hoàn Nhan Ngột Thuật chiếm được Hòa Thượng Nguyên, đại quân tiếp tục tiến lên, binh lâm thành hạ Đại Tán Quan, dựng đại doanh cách quan ải vài dặm. Mười vạn đại quân đang hổ视眈眈 nhìn về phía Đại Tán Quan.

Bên ngoài vương trướng của quân Kim, bốn vị Vạn phu trưởng là Hoàn Nhan A Lư Phác, Hàn Thường, Hoàn Nhan Đà, Lại Mộc Đạt bị binh lính đè xuống hành hình. Mỗi người bị đánh một trăm quân côn, bốn kẻ bị đánh đến mức quỷ khóc thần hào, mông đít máu thịt tung bay.

Nếu không phải chư tướng khổ sở cầu xin, hôm nay Hoàn Nhan Ngột Thuật đã tự tay chém chết Hoàn Nhan A Lư Phác. Hoàn Nhan A Lư Phác trước giờ vẫn luôn ậm ừ về tổn thất binh lực, cho đến tận bây giờ Hoàn Nhan Ngột Thuật mới biết, năm vạn đại quân lộ phía Tây thế mà chỉ còn lại hai vạn ba ngàn người.

Trong số này còn bao gồm năm ngàn thương binh, nghĩa là quân đội có thể tác chiến chỉ còn lại một vạn tám ngàn người. Thương vong ba vạn hai ngàn, riêng binh lính Nữ Chân tử trận đã vượt quá một vạn.

Mà đối phương chỉ có tám ngàn người, cuối cùng Trần Khánh còn dẫn ba ngàn người rút lui thành công. Điều này sao có thể không khiến Hoàn Nhan Ngột Thuật giận dữ tột độ? Cái đầu của Trần Khánh đã hứa hẹn đâu rồi?

Lúc này, mưu sĩ của Hoàn Nhan Ngột Thuật là Phạm Củng tiến lên khuyên rằng: "Nếu không có sự phấn đấu của quân lộ phía Tây, cũng sẽ không có chuyện đại vương binh lâm thành hạ Đại Tán Quan ngày hôm nay. Đánh một trăm quân côn đã là hình phạt rất nặng rồi, đại vương đừng nên trách phạt họ quá đáng nữa."

Hoàn Nhan Ngột Thuật buồn bực nói: "Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, đánh trận sao có thể không thương vong binh sĩ. Ta không phải vì chuyện này mà tức giận, mà là vì ta từ bỏ cơ hội tiêu diệt hoàn toàn Ngô Giai để lấy cái đầu của Trần Khánh, không ngờ cuối cùng vẫn để hắn chạy mất, lại còn rút quân một cách ung dung. Chẳng phải ta mất cả chì lẫn chài sao?"

"Sớm biết thế này thì quản Trần Khánh làm gì, đại quân trực tiếp đánh tới, nam bắc giáp công Ngô Giai. Chỉ cần Ngô Giai bại, Đại Tán Quan tất lấy được, chúng ta liền có thể xuất binh đánh Hán Trung, tiến quân vào Ba Thục. Uổng phí cơ hội ngàn năm có một này, lòng ta hận lắm!"

Phạm Củng nhìn thấu mọi chuyện, việc này thực sự không thể trách Hoàn Nhan A Lư Phác. Hoàn Nhan A Lư Phác đã thực hiện trung thành quân lệnh của Tứ vương tử, chẳng qua là không bắt được Trần Khánh mà thôi.

Người thực sự mất sách lược chính là Tứ vương tử, ngài quá bảo thủ, cũng là đánh giá quá cao Trần Khánh đó, mới dẫn đến việc quân Kim mất đi cơ hội tốt này, để quân đội của Ngô Giai rút về Đại Tán Quan. Bây giờ Tứ vương tử chỉ đang đùn đẩy trách nhiệm, lấy Hoàn Nhan A Lư Phác ra để trút cơn giận trong lòng mà thôi.

Phạm Củng tuy hiểu rõ nhưng không dám nhắc tới chuyện này, bèn ậm ừ khuyên nhủ: "Sự việc đã đến nước này, chỉ cần Tứ vương tử có thể hạ được Đại Tán Quan, kết quả cuối cùng cũng như nhau. Tin rằng trận này chúng ta tất thắng!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật thở dài một hơi đầy u uất, gật đầu nói: "Tiên sinh nói đúng, chỉ cần hạ được Đại Tán Quan, kết quả cuối cùng vẫn như nhau. Ta đã chuẩn bị suốt một năm trời, Hòa Thượng Nguyên đã chiếm được, ta không tin lần này không hạ nổi Đại Tán Quan."

Lúc này, có quân sĩ vào trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Tứ vương tử, hành hình đã hoàn tất!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật phất tay: "Để bọn họ về doanh dưỡng thương, ngoài ra thăng Tiêu Tông làm Đô thống quân lộ phía Tây, bãi miễn chức vụ Đô thống quân lộ phía Tây của Hoàn Nhan A Lư Phác!"

Truyền lệnh binh đi rồi, Hoàn Nhan Ngột Thuật nhìn bản đồ nói: "Từ đại doanh Vị Nam đến Đại Tán Quan có bảy mươi dặm đường, còn phải xuyên qua địa hình phức tạp của Hòa Thượng Nguyên. Nói thật, ta rất lo lắng cho sự an toàn của đại doanh Vị Nam và việc vận chuyển lương thảo vật tư dọc đường."

Phạm Củng mỉm cười: "Nếu vậy, đại vương sao không để quân lộ phía Tây chuyên trách sự an toàn của đại doanh Vị Nam và hậu cần vận chuyển?"

Hoàn Nhan Ngột Thuật suy nghĩ một chút rồi vui vẻ nói: "Như vậy cũng tốt, cứ quyết định như vậy đi!"

---❊ ❖ ❊---

Đại Tán Quan từ xưa đã được gọi là yết hầu Xuyên Thiểm, nơi binh gia tất tranh. Vùng này núi non trùng điệp, cổ thụ xanh tươi, những ngọn núi hai bên tựa như trâu nằm, như ngựa chạy. Dãy Tần Lĩnh hùng vĩ sừng sững như bức tường chắn tự nhiên kín gió. Dưới chân Đại Tán Lĩnh, chi lưu của sông Phương chảy từ thung lũng phía Tây tụ hội cùng nhiều con suối khác tại đây, trở nên lớn mạnh, dòng chảy xiết, được đổi tên thành sông Thanh Khương, cung cấp nguồn nước dồi dào cho hàng vạn tướng sĩ trong Đại Tán Quan.

Tường thành Đại Tán Quan dài hai dặm, hai bên là vách đá cheo leo, tường thành cao ba trượng, được xây bằng đá xanh, vô cùng kiên cố. Dù có dùng thùng thuốc nổ năm mươi cân cũng đừng hòng làm vỡ nổi một tảng đá.

Bầu trời bắt đầu có tuyết rơi nhẹ. Hai năm nay thời tiết bất thường, mùa đông năm ngoái đến muộn hơn nửa tháng so với mọi năm, nhưng mùa đông năm nay lại đến sớm. Mới cuối tháng mười một, trận tuyết đầu mùa đã rơi xuống.

Ngô Giai đứng trên mặt thành ngước nhìn những bông tuyết trên không trung. Lưu Kỹ bước tới mỉm cười: "Quân Kim sẽ tấn công thành trong đêm tuyết sao?"

Ngô Giai lắc đầu: "Hoàn Nhan Ngột Thuật đã chuẩn bị một năm, hắn sẽ không vội vàng vào lúc này. Tấn công thành đêm tuyết trừ phi là đánh lén, nếu không mười trận chín thua. Hắn không phải người thích mạo hiểm, nếu không đường lui của chúng ta đã sớm bị cắt đứt rồi."

Lưu Kỹ cười nói: "Nghe nói Đô thống nhận được ưng thư của Lưu Tử Vũ?"

Ngô Giai gật đầu: "Gửi từ Tiên Nhân Quan, hiện tại ông ấy đang dưỡng thương ở đó. Lưu Đô thống lần này bị thương không nhẹ, xương đòn gãy, tổn thương gân mạch, lại còn trúng tên độc."

Do dự một chút, Lưu Kỹ hỏi: "Trong thư có nhắc đến Trần Khánh không?"

Ngô Giai mỉm cười: "Sao lại không nhắc đến chứ? Ông ấy viết thư cho ta chính là để nói về tình hình của Trần Khánh. Trần Khánh đã dẫn hai ngàn năm trăm kỵ binh tiến về phía Bắc, dự định làm đảo lộn cả lộ Hi Hà và lộ Thiểm Tây. Đó là nguyên văn trong thư, nhưng ta lại thấy Trần Khánh ở vòng ngoài chính là một đạo kỳ binh."

"Ti chức cũng có ý nghĩ đó. Nếu quân đội của Trần Khánh có thể phối hợp với chúng ta, khả năng thắng lợi của trận này sẽ tăng lên rất nhiều."

Ngô Giai vịn vào tường thành, ánh mắt nhìn về phía bầu trời xám xịt, một hồi lâu sau mới cười nói: "Ngươi có biết Vương Ngạn đánh giá Trần Khánh thế nào không?"

"Ti chức xin được nghe chi tiết!"

"Vương Ngạn nói, người này ân oán phân minh. Ai có ơn với hắn, hắn sẽ báo đáp như suối trào, nhưng ai có thù, hắn nhẫn nhịn mười năm cũng nhất định báo. Vương Ngạn còn khen hắn có cái nhìn thấu đáo về thời cuộc, thời khắc mấu chốt chưa bao giờ vắng mặt, nên ta không hề lo lắng."

"Chẳng lẽ không có khuyết điểm sao?" Lưu Kỹ lại cười hỏi.

"Khuyết điểm tất nhiên là có, ta biết khuyết điểm của hắn là gì."

"Là gì vậy?"

Ngô Giai lại cười mà không đáp. Ông nhớ lại lời Trần Khánh nói với mình: 'Đã bị thể chế trói buộc tay chân, vậy thì cứ đập nát nó đi!'

Câu nói này để lại ấn tượng sâu sắc cho Ngô Giai, nhưng ông không nói cho bất kỳ ai, kể cả người em trai Ngô Lân. Ngô Giai tin rằng mình không nhìn nhầm: Trần Khánh người này, trên lưng có nghịch lân, đụng vào tất phản.

Lưu Kỹ không đợi được câu trả lời, ông cười khổ nói: "Bây giờ chỉ lo Trần Khánh không thể liên lạc với chúng ta, sẽ không thể phối hợp được!"

Ngô Giai mỉm cười: "Đây là vấn đề lớn nhất, hắn đương nhiên biết. Yên tâm đi! Hắn nhất định sẽ thiết lập liên lạc với chúng ta, thực tế là hắn đã thiết lập liên lạc với chúng ta rồi."

"Đô thống ám chỉ điều gì?"

Ngô Giai chậm rãi nói: "Tiên Nhân Quan!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Trần Khánh rời khỏi Tiên Nhân Quan liền dẫn đại quân phi nước đại về hướng Đông Bắc. Ngày hôm sau, hắn đã tới trấn Ngô Sơn, lộ Lũng. Lúc này trời đã tối, Trần Khánh bèn hạ lệnh cắm trại nghỉ ngơi trong một khu rừng phía Tây trấn Ngô Sơn.

Trấn Ngô Sơn là nơi Trần Khánh rất quen thuộc, phía Bắc của nó chính là Tiễn Hạt Quan. Đây cũng là nơi giao nhau của ba con đường thương mại: đi về phía Tây đến Tần Châu, đi về phía Bắc đến Bình Lương phủ, đi về phía Đông Nam đến Phượng Tường phủ.

Đến đây, Trần Khánh phải đưa ra một lựa chọn: là đi đến Tiễn Hạt Quan, hoạt động ở vùng phía Bắc lộ Thiểm Tây, hay là tiến vào Quan Trung? Hắn nhất thời vẫn chưa quyết định được.

Hắn sai người tìm Trịnh Bình đến, mỉm cười hỏi: "Ngươi thay ta đưa ra quyết định đi, ngươi nói ta nên đi lên phía Bắc tốt, hay là tiến vào Quan Trung?"

"Ta chắc chắn sẽ khuyên ngài đi lên phía Bắc!"

"Tại sao?"

"Vì Quan Trung quá nguy hiểm. Phía Phượng Tường có hơn mười vạn quân Kim, một con ruồi muốn bay vào cũng phải bị tra hỏi đến ba đời tổ tông mới được qua. Lên phía Bắc thì an toàn hơn, biết đâu anh em chúng ta còn có thể vào quán trà giải trí, cả mùa đông ăn ăn uống uống, lại còn dạo kỹ viện, cũng coi như là thư giãn cho anh em vậy!"

"Đừng có nhảm nhí, nói chuyện nghiêm túc đi!"

"Muốn nghe chuyện nghiêm túc?"

Trịnh Bình thu lại vẻ mặt cợt nhả, nghiêm nghị nói: "Ngài nên đến Tiễn Hạt Quan tế bái những anh em đã tử trận đi thôi."