"Tôi tên là Lawrence August, thành viên của Hiệp hội Khoa học Liên bang. Bây giờ anh đã an toàn rồi, chúng ta đang ở trên một con tàu vận chuyển thương binh, con tàu này đang trên đường đến bệnh viện dã chiến được thiết lập tại trường trung học trên đảo William." Là một người lùn có địa vị không thấp, Lawrence có thể cảm nhận được sự bất an tỏa ra từ người này do vừa mới bị bắt làm tù binh.
Vì thế giới này tồn tại quan niệm giai cấp rõ rệt, Lawrence dứt khoát công khai thân phận của mình cũng như mục đích của con tàu này. Quả nhiên, sau khi nghe Lawrence nói mình là thành viên của Hiệp hội Khoa học Liên bang, người lùn trước mặt lập tức bình tĩnh lại.
"Tôi biết ngài, ngài August, thành viên trẻ tuổi nhất của Hiệp hội Khoa học Liên bang." Nói đoạn, người lùn này tựa vào mạn tàu từ từ đứng dậy, sau đó tự giới thiệu: "Tôi tên là Eugene Bofors Volcano, là chủ sở hữu của nhà máy thuốc súng và gia công kim loại Bofors. Gần đây tôi đang cung cấp đạn dược cho quân đội."
Volcano? Cái họ này lập tức khơi dậy ký ức của Lawrence, anh nhớ ra hai khẩu súng lục ổ xoay của mình chính là sản phẩm của công ty Volcano, và công ty này quả thực thuộc về người lùn.
Trò chuyện với người lùn tốt nhất là nên đi thẳng vào vấn đề, vì vậy Lawrence hỏi thẳng nỗi nghi hoặc trong lòng mình: "Xin hỏi anh có quan hệ gì với công ty vũ khí Volcano, nơi sản xuất súng lục Volcano không?"
"Đó là cơ nghiệp của gia tộc chúng tôi." Người lùn tên Eugene này cũng nhìn thấy báng súng lục tự động Volcano lộ ra từ bao súng bên sườn Lawrence, nên giọng điệu của anh ta mang theo vài phần tự hào: "Tuy nhiên, việc chế tạo vũ khí thuộc về nhánh chính của gia tộc, tức là thuộc về chú tôi. Còn tôi chỉ thừa kế hai nhà máy sản xuất thuốc súng và gia công kim loại quy mô không lớn từ cha mình, người đã không may qua đời trong một vụ nổ."
Gia tộc Volcano là một trong những vương tộc của người lùn, nghĩa là người lùn trước mặt Lawrence cũng thuộc thành viên vương tộc. Khác với con người, các quốc gia của người lùn trong lịch sử thường là những nước nhỏ theo chế độ thành bang, và các gia tộc thống trị thành bang đều có thể được gọi là vương tộc, vì thế tỷ lệ vương tộc trong dân số của họ cao hơn con người rất nhiều.
Sở dĩ quốc gia của người lùn là các thành bang nhỏ là vì họ thích đào những không gian rộng lớn trong núi để xây dựng thành phố. Trong quá khứ, những thành phố ẩn mình trong lòng núi như vậy rất khó liên kết với các thành phố khác. Từ đó, dần dần hình thành nên kiểu quốc gia thành bang "nước nhỏ dân ít" này.
Tuy nhiên, gần một trăm năm trước, khi các thành bang người lùn ở phía tây bắc đại lục cũ bắt đầu sử dụng máy hơi nước để thay thế sức lao động chân tay, họ đã liên kết lại về mặt chính trị, bắt chước con người thành lập nên một nước cộng hòa và được các chủng tộc thông thái khác công nhận. Đây có thể coi là ảnh hưởng quan trọng nhất mà cuộc cách mạng công nghiệp gây ra đối với người lùn.
"Nếu có thể cung cấp đạn dược cho quân đội thì nhà máy của anh chắc hẳn rất tốt, vì nếu tôi nhớ không lầm thì quân đội có yêu cầu khá cao về vũ khí và đạn dược." Sau khi hồi tưởng lại một loạt kiến thức về người lùn, Lawrence mỉm cười nói, sau đó anh hỏi thêm: "Đúng rồi, mạn phép hỏi một câu, tại sao anh lại bị đám người cá kia bắt giữ vậy?"
"Haiz, còn không phải do hôm nay tôi bất cẩn sao." Người lùn Eugene đập mạnh vào lan can tàu rồi nói: "Không giấu gì anh, vì nhà máy của tôi so với các nhà máy khác tuy chất lượng tốt hơn một chút nhưng chi phí lại cao hơn khá nhiều. Cho nên sĩ quan hậu cần cảnh báo tôi rằng sau khi cuộc xung đột với người cá kết thúc, họ sẽ ngừng thu mua đạn dược và linh kiện vũ khí từ chỗ tôi."
"Mà thị trường dân dụng cạnh tranh rất khốc liệt, lợi nhuận lại khá mỏng. Trước đó để thăng cấp nghề nghiệp siêu phàm và thiết kế vũ khí mới, vốn lưu động trong nhà máy cũng đã tiêu gần hết. Vì vậy trong tình thế bất đắc dĩ, tôi chỉ đành thử thiết kế vài loại vũ khí mới để cứu vãn nhà máy của mình."
"Vừa rồi chính là lúc tôi đẩy mạnh tiêu thụ vũ khí mới xong, một mình lái xe ngựa đơn từ bộ chỉ huy về nhà máy thì tình cờ đi ngang qua trung tâm dữ liệu, kết quả vô cùng bất hạnh là đụng phải đám người cá tấn công. Mặc dù tôi đã dùng súng lục và tay vịn ghế trong xe đánh gục năm sáu con người cá, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt làm tù binh do yếu thế về quân số."
"Thật là bất hạnh." Sephie nghe xong lời tự sự của người lùn này thì hơi đồng cảm lắc đầu. Vừa rồi Lawrence và Sephie đã nhận ra người lùn này hẳn là một người siêu phàm, nhưng từ việc anh ta có thể bị một đám người cá ô hợp đánh gục, có thể đoán chừng đây không phải là một người siêu phàm thiên về chiến đấu.
Mặc dù phần lớn người siêu phàm đều giỏi chiến đấu, nhưng không có nghĩa là tất cả đều như vậy. Theo một thống kê chưa đầy đủ từ phía Hiệp hội thợ săn quỷ, trong số những người siêu phàm là con người, có ít nhất 1/5 chọn nghề nghiệp không liên quan đến chiến đấu.
Nhưng điều này không có nghĩa là những người siêu phàm làm nghề phi chiến đấu không quan trọng. Trái lại, năng lực của họ có vai trò không thể thay thế trong việc sản xuất các loại vật tư liên quan đến siêu phàm và công tác hậu cần cho những người siêu phàm khác.
Trong quá trình trò chuyện như vậy, con tàu chở hàng dưới chân đã cập bến bệnh viện dã chiến. Sau khi tất cả thương binh được sắp xếp ổn thỏa, người lùn Eugene tha thiết mời Lawrence và Sephie đến nhà máy của anh ta ăn chút đồ đêm.
"Hai người đã cứu mạng tôi, tôi phải bày tỏ lòng biết ơn của mình chứ." Người lùn này tỏ ra rất hào sảng: "Tuy nói hiện tại tôi đang khá eo hẹp về tài chính, nhưng tiền để mời ân nhân cứu mạng ăn một bữa tử tế thì vẫn có."
"Vậy được thôi!" Lawrence và Sephie gật đầu đồng ý. Một mặt, từ chối ý tốt của một người lùn bộc trực vào lúc này là không phù hợp lắm. Mặt khác, tối nay họ vốn định ăn tối thì đúng lúc gặp phải cuộc tập kích của người cá, kết quả là sau khi chiến đấu rồi cứu thương binh, họ chưa hề nghỉ ngơi, bận rộn đến tận bây giờ đã hơn tám giờ tối, cả hai chỉ uống vài ngụm nước trên tàu, dẫn đến việc Lawrence và Sephie đều cảm thấy đói bụng.
Vì toàn bộ thành phố Lakeview đang trong trạng thái chiến tranh, đặc biệt là sau khi trời tối, cả thành phố đều nằm trong tình trạng giới nghiêm. Mặc dù Lawrence và Sephie đều có giấy thông hành giới nghiêm, nhưng tất cả phương tiện giao thông trong thành phố về cơ bản đều đã ngừng hoạt động, nên họ chỉ có thể đi bộ đến nhà máy của Eugene.
Khác với Eagle Fortress, Lakeview là một thành phố công nghiệp nên ngoài đèn ga mới thịnh hành, tất cả đèn đường bên vệ đường đều là đèn dầu hỏa. Dưới ánh sáng vàng vọt, ba người vừa trò chuyện vừa rảo bước trên con đường lát đá cuội thoang thoảng mùi dầu hỏa.
"—Hai người thực sự nên xem phát minh mới của tôi, đó là một món vũ khí mang tính thời đại, chỉ tiếc là không quá phù hợp với yêu cầu của quân đội." Eugene dọc đường đi miệng không hề rảnh rỗi, cứ luyên thuyên nói về đủ loại phát minh mới của mình. Sephie vì không hứng thú nên cứ cầm thanh bảo kiếm đi phía sau, cảnh giác nhìn xung quanh để tránh bị người cá đánh lén.
"Chúng ta đến nơi chưa?" Lúc này, ba người bước qua một cây cầu đá, một cánh cổng xuất hiện trước mắt. Phía trên trụ cổng có treo một tấm biển kim loại sơn trắng, trên đó viết bằng sơn đen: Nhà máy thuốc súng và gia công kim loại Bofors.
"Đúng vậy, chính là ở đây." Eugene đang thao thao bất tuyệt liền im bặt, sau đó lấy chìa khóa từ thắt lưng ra mở cổng sắt: "Mời vào, những người bạn của tôi."
Sau khi cánh cổng mở ra, Lawrence phát hiện nhà máy này nằm trên hai hòn đảo không kết nối với nhau, ở giữa có hai cây cầu nhỏ kết cấu khung thép nối liền, đồng thời trên mỗi đảo đều có một bến tàu nhỏ thô sơ dùng để vận chuyển hàng hóa. Trong những nhà xưởng gạch đỏ không cao lắm hiện vẫn còn ánh đèn, đồng thời truyền đến tiếng va chạm kim loại.
"Đây chính là nhà máy của tôi, nhưng sau khi tuần này bận rộn xong, có lẽ sẽ không còn thấy cảnh tượng bận rộn như thế này nữa." Eugene, người lúc nãy dọc đường đi còn tỏ ra đầy sức sống, lúc này trông có vẻ ủ rũ. Tuy nhiên, tinh thần lạc quan đặc trưng của người lùn khiến anh ta nhanh chóng phấn chấn trở lại: "Được rồi, giờ không nói chuyện này nữa, chúng ta đi ăn đêm thôi."