Sáng ngày thi đấu, Lawrence cùng tiểu đội của mình dậy từ sớm, bắt xe ngựa từ Thánh Skłodowska Đại giáo đường đi đến địa điểm thi đấu. Kể từ khi trở thành đội trưởng, mấy ngày nay Lawrence đều cùng các thành viên trong đội ở lại ký túc xá của giáo đường.

Hai mươi phút sau, xe ngựa dừng lại. Người đánh xe ngồi phía trước gõ vào thùng xe rồi nói: "Thưa các vị, đã đến địa điểm thi đấu rồi. Tôi chỉ có thể đưa các vị đến đây thôi, đoạn đường tiếp theo các vị cần phải đi bộ dọc theo con đường này."

Nghe vậy, Lawrence cùng mọi người lập tức xuống xe. Lúc này họ mới nhận ra mình đang đứng trên một bãi đất trống được bao quanh bởi những ngọn đồi nhỏ, xung quanh có vài chiếc xe ngựa đang đỗ ngay ngắn.

Những chiếc xe ngựa này đều thuộc về các thí sinh tham dự. Các thí sinh hoặc đi một mình, hoặc tập hợp theo tiểu đội, men theo con đường nhỏ bên cạnh bãi đất trống mà đi về hướng có mũi tên gỗ màu đỏ chỉ dẫn.

"Được rồi, giờ chúng ta xuất phát thôi." Sau khi mọi người đều xuống xe, Lawrence vẫy tay ra hiệu rồi hòa vào dòng người tiến về phía trước.

Con đường nhỏ này tình trạng khá tệ, nhưng nhìn chung vẫn bằng phẳng. Hai bên đường là những ngọn đồi mọc đầy rừng mưa nhiệt đới. Thỉnh thoảng, một cơn gió từ xa thổi tới khiến tán lá trong rừng phát ra tiếng xào xạc.

Ngoài tiếng lá cây lay động và tiếng kêu của loài động vật nào đó thỉnh thoảng vang lên, cả con đường vô cùng yên tĩnh. Các thí sinh đều im lặng cúi đầu bước đi. Trong tình cảnh này, ngay cả Cog - người vốn nói không ngừng nghỉ suốt dọc đường trong xe - cũng giữ im lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng cộc cộc phát ra từ đôi chân to lớn của con robot hơi nước ma năng mà cậu ta mang theo khi dẫm xuống mặt đất.

"Ồ——!" Ngay khi nhóm của Lawrence đi đến một khúc cua, phía trước vang lên một tiếng kinh hô đầy kìm nén, khiến họ cũng tò mò rảo bước nhanh hơn. Khi họ vòng qua ngọn đồi nhỏ đó, cảnh tượng trước mắt cũng khiến chính họ phải thốt lên kinh ngạc.

Cuối con đường nhỏ là một bãi biển cát đen. Một bán đảo cấu thành từ đá trắng như con trăn khổng lồ vươn mình ra biển, trên đỉnh cao nhất của bán đảo có một ngọn núi đá trắng nhô cao. Địa điểm thi đấu hôm nay nằm ngay trên đỉnh ngọn núi đó, là một khoảng đất bằng phẳng, giống như có ai đó đã trực tiếp gọt bằng đỉnh núi vậy.

Điều khiến mọi người kinh ngạc hơn cả là bên dưới nền tảng trên đỉnh núi có hơn mười bức tượng đầu thú bằng đá lớn nhỏ khác nhau. Từ trong cái miệng há hốc của những đầu thú này đang phun ra dòng nham thạch cuồn cuộn.

Nham thạch nóng bỏng rơi xuống nước biển tạo nên những làn sương trắng dày đặc, thậm chí thỉnh thoảng còn che khuất hoàn toàn phần dưới của ngọn núi và bán đảo, khiến nền tảng trên đỉnh núi trông như đang trôi nổi giữa tầng mây. Kỳ quan được tạo nên bởi sức người và thiên nhiên này khiến bất cứ ai lần đầu nhìn thấy cũng không khỏi trầm trồ.

Men theo con đường hẹp trên bán đảo đi lên nền tảng, mọi người hiếu kỳ quan sát xung quanh. Đáng tiếc, ngoài việc phát hiện mặt đất ở đây thực sự rất phẳng và là một khối đá nguyên khối không giống như thứ mà người thường có thể xây dựng, Lawrence không nhìn ra thêm được điều gì khác.

Người trên nền tảng vừa đông vừa tạp nham. Lawrence nhận ra ít nhất 1/5 trong số đó là những sinh vật siêu phàm có ngoại hình hoàn toàn khác biệt với con người. Ví dụ như kẻ có cánh sau lưng, người có sừng trên đầu, thậm chí có những sinh vật trông như loài thú nào đó đứng thẳng và mặc quần áo.

Tất nhiên, số lượng sinh vật trí tuệ phi nhân loại trong cuộc thi này chắc chắn vượt xa tỷ lệ đó. Ví dụ như những sinh vật thấp bé giống Cog, hay những sinh vật có tổng thể giống con người như Elf, nếu chỉ nhìn thoáng qua như Lawrence thì chắc chắn đã không tính họ vào nhóm phi nhân loại.

Lúc này, Lawrence nhận ra mình thực sự đang ở trong một thế giới tràn ngập phép thuật, chứ không phải Trái Đất thời kỳ Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất.

Chẳng bao lâu sau, ngày càng có nhiều người đi dọc theo bán đảo lên nền tảng này. Cuối cùng, số người chen chúc trên đó lên tới gần một ngàn người. Đương nhiên, không khí trên nền tảng cũng trở nên ồn ào hơn hẳn.

Đinh... đinh... đinh... Khi các thí sinh đã đến gần đủ, một tiếng chuông vang lên từ phía xa. Nghe thấy âm thanh này, tiếng trò chuyện của các thí sinh trên nền tảng lập tức nhỏ dần, sau đó họ ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra tiếng chuông.

Trong tầm mắt mọi người, một nền tảng rộng bằng sân bóng rổ từ xa bay tới. Khi nền tảng tiến lại gần, nhóm Lawrence mới phát hiện những người đứng trên đó là các quan chức mặc lễ phục và đại diện của các tổ chức siêu phàm trong trang phục nghề nghiệp riêng.

Một người đàn ông trung niên với đôi mắt sắc bén và mái tóc nâu rậm rạp, trông như một con sư tử, bước từ nền tảng bay ra phía trước, sau đó lấy ra một chiếc trâm cài áo đính đá sapphire cài lên ngực rồi hắng giọng.

Trong khoảnh khắc, tất cả mọi người trên nền tảng đều nghe thấy tiếng ông ta. Những lời thì thầm to nhỏ trên nền tảng lập tức biến mất, chỉ còn lại giọng nói của người đàn ông trung niên này.

Theo lời tự giới thiệu, người đàn ông này chính là Chấp chính quan tối cao của Tân Hansa Cộng hòa. Và cuộc thi cấp Hắc Thiết trong khuôn khổ Đại hội các quốc gia Tân Đại Lục lần này do ông - vị chủ nhà này - chịu trách nhiệm chủ trì.

"Cuộc thi cấp Hắc Thiết trong Đại hội các quốc gia Tân Đại Lục hôm nay sẽ chính thức bắt đầu. Tôi sẽ giới thiệu sơ qua một chút, nội dung cụ thể, lát nữa ban tổ chức sẽ gửi tài liệu đến tay các vị."

"Tinh giới vị diện mà cuộc thi cấp Hắc Thiết lần này hướng tới được đặt tên là 'Đại dương và Hỏa diễm', vốn thuộc về một bộ lạc Ogre ở Tân Đại Lục, sau đó trong chiến tranh chúng ta đã chiếm được và cải tạo thành địa điểm thi đấu."

"Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là toàn bộ tinh giới vị diện đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Theo tôi được biết, năm xưa khi bộ lạc Ogre đó bại trận bỏ chạy, chúng đã mang theo một phần chìa khóa của tinh giới vị diện này. Trong những lần thi đấu trước, chúng ta đều từng gặp những kẻ Ogre xâm nhập vào đây."

Bầu không khí tại hiện trường đột nhiên căng thẳng, bởi ai cũng biết rằng so với quái vật không có não, thì những sinh vật tà ác có trí tuệ khó đối phó hơn nhiều. Các thí sinh đứng đây trước đó chưa từng nghe qua chuyện này, đồng thời họ đều là những siêu phàm giả cấp thấp, nên khi đối mặt với vấn đề nằm ngoài dự tính, họ tỏ ra khá lo lắng.

"Mọi người không cần quá căng thẳng." Nhìn sự thay đổi bầu không khí trên nền tảng, Chấp chính quan tối cao nói: "Dù chúng có xâm nhập vào không gian đó, nhưng sự hạn chế của không gian đối với người tiến vào là như nhau. Nói cách khác, dù những kẻ Ogre này có tiến vào vị diện lần này giống như những lần trước, thì những quái vật các vị gặp phải cũng sẽ không mạnh hơn các vị."

Câu nói này khiến không khí trên nền tảng lập tức dịu lại. Những người đứng ở đây, dù là năng lực hay ý chí đều thuộc hàng xuất sắc, sự căng thẳng vừa rồi thuần túy là do lo lắng nhóm Ogre chủ cũ kia có cách nào đó lách luật để đưa những kẻ mạnh vào trong tinh giới vị diện này.

Giờ đây, sau khi biết được tình hình cơ bản của đối phương, những thí sinh tinh nhuệ này tự nhiên không còn quá căng thẳng nữa. Khi thấy mọi người đã tập trung sự chú ý vào mình, Chấp chính quan tối cao bắt đầu công bố nội dung liên quan đến cuộc thi lần này.

"Đại hội các quốc gia Tân Đại Lục là dịp để những người trẻ tuổi trong thế giới siêu phàm của các nước Tân Đại Lục giao lưu, học hỏi lẫn nhau. Để mọi người thông qua phương thức này mà thúc đẩy, cùng nhau tiến bộ. Tất nhiên, dựa vào thành tích của các thí sinh, chúng ta cũng sẽ trao những phần thưởng tương xứng."