"Đây chính là vấn đề nan giải mà hai người nói sao?" Sau khi ăn xong bữa trưa đơn giản với món mì sốt cà chua thịt bằm, Lawrence cùng Sephi đi tới khu Bánh Răng. Sau khi băng qua một con đường đầy nước thải, hai người dừng chân trước cổng một nhà máy quy mô không lớn.

Trên cánh cổng có viết mấy chữ cái in hoa "Xưởng sắt Robert", chỉ là lớp sơn trên những chữ cái sắt này gần như đã tróc sạch, nhiều chỗ còn phủ một lớp gỉ sét dày cộm. Lawrence thậm chí có thể nhìn thấy hai chỗ trên chữ cái đã bị gỉ sét ăn mòn hoàn toàn, để ánh mặt trời xuyên qua những lỗ thủng đó chiếu xuống.

"Đúng vậy, đây chính là vấn đề nan giải." Sau một hồi tiếng còi tàu vang lên, Sephi chỉ vào cánh cửa nhỏ đang mở trên cổng nhà máy rồi nói: "Chúng ta vào trong rồi nói tiếp, đừng đứng ngẩn người ở cửa nữa."

Đề nghị của cô rất hợp lý, bởi vì dù hôm nay cả hai chỉ mặc áo khoác gió bình thường, nhưng bộ dạng này ở khu công nghiệp chẳng khác nào ngọn hải đăng rực rỡ giữa đêm đen. Họ mới đứng ở cửa có vài phút mà xung quanh đã có vài kẻ bắt đầu dòm ngó về phía này.

Bước vào trong khuôn viên, Lawrence phát hiện nhà máy vắng lặng như tờ. So với những nhà máy khác xung quanh lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, nơi đây rõ ràng có điểm không bình thường.

"Theo thỏa thuận trước đó, ông Bass đáng lẽ phải trả cho chúng ta 900 đồng." Trong không gian tĩnh mịch, giọng nói của Sephi vang lên: "Nhưng sau khi chúng ta phát hiện ra người mà ông ta tưởng là con trai không phải con ruột, ông ta đã lấy nhà máy nhỏ gần như bị bỏ hoang này làm thù lao cho chúng ta."

"Nhiều vậy sao?" Lawrence tỏ vẻ ngạc nhiên: "Những người giàu có khi tiêu tiền đều hào phóng như vậy ư? Một lần ủy thác mà trả tận 900 đồng thù lao?"

"Ủy thác thông thường thì không đâu, nhưng khi chúng ta hoàn thành ủy thác này, nó tương đương với việc giúp ông ta tiết kiệm được hơn mười vạn thậm chí hàng chục vạn đồng, nên nhận được khoản thù lao này cũng coi là hợp lý. Chỉ là lúc đó chúng ta chỉ thỏa thuận số tiền cần chi trả chứ không thỏa thuận phương thức thanh toán, gã đó liền tìm ra kẽ hở rồi lấy cái nhà máy tồi tàn này để gán nợ."

"Đây hẳn là điều ông ta đã tính toán từ trước." Lawrence nói: "Việc bán nhà máy chắc chắn không phải quyết định bốc đồng nhất thời. Vì lợi ích mà có thể làm chuyện thất đức đến mức này, cũng chẳng trách cả vợ lẫn nhân tình của ông ta đều chọn cách phản bội."

"Nhưng giá trị đất đai của nhà máy này cộng với đống máy móc bên trong chắc chắn phải vượt xa con số 900 đồng chứ?" Lawrence đi dạo một vòng quanh xưởng rồi nói: "Một kẻ keo kiệt không nên phạm phải sai lầm như thế mới phải."

"Đúng vậy, những nhà xưởng này cộng với máy móc bên trong trị giá khoảng 12.000 đồng." Khi ký nhận, Sephi đương nhiên đã điều tra rất kỹ: "Nhưng trên sổ sách lại đang nợ 11.000 đồng, nên tính ra cũng chỉ tương đương 1.000 đồng mà thôi."

"Cô nói đúng, đây quả thực là một vấn đề nan giải." Lawrence nhìn những nhà xưởng hơi tàn tạ rồi nói: "Đất đai nhà máy tuy không lớn nhưng cũng chẳng nhỏ, máy móc bên trong tuy được bảo dưỡng tạm ổn nhưng kiểu dáng lại quá cũ kỹ. Tóm lại, rất khó để bán thanh lý toàn bộ nhà máy này, còn nếu bán lẻ thì chúng ta lại không có mối."

"Nhưng chuyện không phải là không có cách giải quyết." Sau khi tính toán một chút, Lawrence nói với Sephi: "Tôi nghĩ mình có thể nhờ bà Fontaine giúp đỡ. Trước đây chúng ta từng cứu con trai bà ấy, nghĩ rằng với tư cách là ông trùm thép địa phương, bà Fontaine chắc chắn có cách giúp chúng ta bán lại nhà máy nhỏ này."

"Không, nếu chỉ đơn thuần là bán nhà máy thì tôi cũng không phải không tìm được người, vấn đề thực sự nan giải không nằm ở đây." Sau khi Lawrence nói xong, Sephi cắn môi do dự một chút, rồi ngẩng đầu nhìn anh: "Tôi nghĩ có vài thứ anh cần phải tận mắt nhìn thấy—"

20 phút sau, họ xuất hiện trên một con phố trông bẩn thỉu và chật hẹp. Toàn bộ khu phố này là nơi sinh sống của những công nhân địa phương, không có cống rãnh, không có đèn đường, chỉ có vài bệ đặt ống nước máy ở đầu phố, có người canh giữ thu tiền của bất cứ ai sử dụng.

Nhà cửa trên cả con phố đều là kiểu nhà "lưng dựa lưng", nghĩa là tường trái, phải và phía sau đều dùng chung với nhà hàng xóm, chỉ có mặt tiền là có cửa chính và cửa sổ. Những ngôi nhà hai tầng này trông rất nhỏ, mỗi tầng chỉ có một gian phòng.

Vì đang là giờ làm việc nên trên phố không có nhiều người. Một vài đứa trẻ ba bốn tuổi mặc quần áo rách rưới, thậm chí không đủ che thân đang nô đùa trên đường. Khi Lawrence và Sephi vừa bước vào con phố, có vài kẻ bất hảo đút tay vào túi quần tiến lại gần, nhưng sau khi anh tung một chiêu "Axit văng tung tóe" tạo ra một hố sâu trên tường, đám người đó lập tức biến mất.

"Chú Jimmy, chào buổi chiều." Dưới sự dẫn đường của Sephi, Lawrence cùng cô bước vào một trong những căn phòng nhỏ. Người mở cửa cho họ là một người đàn ông trung niên ngoài 40 tuổi với mái tóc hoa râm.

"Chào buổi chiều, cô Coburg." Người đàn ông này mời Lawrence và Sephi vào phòng. Sau khi nheo mắt làm quen với bóng tối trong phòng do tấm ván gỗ chặn cửa sổ bị hỏng gây ra, anh nhận thấy đây là một căn phòng cực kỳ đơn sơ và chật chội.

Giữa phòng đặt một cái bàn, bên cạnh là những chiếc ghế đẩu cao thấp khác nhau, kiểu dáng không đồng nhất. Gần cửa sổ đặt một lò sưởi nhỏ, trên bức tường ám khói đen bên cạnh lò sưởi có đóng một cái giá cũ nát, đặt ấm nước, chảo rán và vài món đồ ăn trông rất tồi tàn. Ở phía bên kia căn phòng là một chiếc giường, cả căn phòng bị lấp đầy bởi đồ đạc.

"Xin lỗi, nhà cửa hơi bừa bộn." Người công nhân già tên Jimmy này có chút lúng túng xoa xoa đôi bàn tay: "Những quý ông, quý cô như hai người không nên đến nơi này. Nếu có việc cần tìm tôi thì cứ nhờ người nhắn lại, rồi tôi sẽ đến bái kiến hai người mới đúng."

"Đây là ông August, ông hãy nói rõ tình hình cho ông ấy biết đi." Sephi chỉ vào Lawrence giới thiệu với Jimmy: "Tiếp theo nên làm gì cụ thể, tất cả đều do ông ấy quyết định."

"Là vậy sao?" Jimmy nhìn Lawrence với ánh mắt đầy hy vọng: "Xin cho phép tôi giới thiệu đôi chút về nhà máy này. Xưởng sắt Robert là một trong những nhà máy lâu đời nhất của ông Bass, luôn cung cấp các loại linh kiện cho những nhà máy khác thuộc quyền quản lý của ông ta để đảm bảo máy móc vận hành bình thường. Tổng cộng có 120 công nhân làm việc tại nhà máy này, họ là—"

Theo lời giới thiệu của Jimmy, Lawrence biết được một tin tốt và một tin xấu. Tin tốt là dù máy móc của nhà máy này có hơi cũ, nhưng trình độ của công nhân và tổng thể nhà máy đều rất tốt. Thậm chí vì cần sản xuất các linh kiện tùy chỉnh để bảo trì máy móc nên thiết bị ở đây rất đầy đủ. Dù là mộc công, kim công hay xử lý nhiệt, đúc khuôn đều có trang thiết bị tương ứng.

Tuy nhiên ở khía cạnh khác, số lượng công nhân ở đây gấp đôi so với các nhà máy có quy mô tương đương. Hơn nữa, cả nhà máy không có khả năng sản xuất hàng loạt cho một loại sản phẩm nào đó. Đặc biệt là vì nhà máy này vốn chuyên cung cấp hậu cần cho các nhà máy khác của ông Bass, sản phẩm có tính định hướng rất rõ ràng. Mà giờ đây, thị trường cho sản phẩm đó đã trực tiếp biến mất.

"Ông Bass đó không lo chúng ta sau này không cung cấp hàng cho ông ta sao?" Sau khi nghe Jimmy giới thiệu xong hiện trạng nhà máy, Lawrence hỏi.

"Ông ta đương nhiên không sợ." Nhắc đến đây, Jimmy tỏ vẻ rất phẫn nộ: "Trước đó ông ta đã xây một nhà máy mới với chức năng tương tự, ở nhà máy mới đó, ông ta thà tìm công nhân mới về đào tạo lại chứ không chịu chi tiền tái đào tạo cho chúng tôi - những công nhân già."

"Lương năm của những công nhân lành nghề như Jimmy là 200 đồng, trong khi lương năm của một công nhân mới chỉ bằng một nửa họ." Lúc này Sephi ghé sát lại gần Lawrence, kiễng chân thì thầm vào tai anh: "Cái gọi là đào tạo chỉ là cái cớ thôi, máy móc mới chỉ là hiệu suất cao hơn, còn phương thức vận hành không thay đổi nhiều."

Nghe Sephi nói xong, Lawrence gật đầu. Dù sao thì máy móc trong nhà máy cũng không phải loại có sức mạnh siêu nhiên, sự khác biệt giữa vận hành máy cũ mấy chục năm trước và máy mới bây giờ không quá lớn, đào tạo chắc chỉ mất một hai ngày là xong, chẳng tốn kém là bao.

"Tôi hiểu rồi." Sau khi Jimmy giới thiệu xong xuôi, Lawrence nói: "Ông tạm thời cứ về nhà chờ tin tôi. Nếu không có gì thay đổi, trong vòng một tuần tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng."

"Được rồi, thưa ông, tôi nghĩ ông nói đúng." Jimmy trông có vẻ hơi thất vọng, nhưng ông cũng biết nhiều chuyện không thể đưa ra kết luận ngay lập tức: "Hy vọng sau khi cân nhắc, ông có thể tiếp tục thuê tôi và các đồng nghiệp. Chúng tôi quả thực không còn linh hoạt như đám thanh niên mười tám đôi mươi, nhưng tôi thề rằng mỗi người trong chúng tôi đều làm việc vô cùng xuất sắc."