Sau năm ngày hành quân, Lawrence và đồng đội đã đặt chân đến khu vực gần ngọn núi lửa lớn nhất trên hòn đảo này. Điều đó khiến nhịp độ di chuyển của cả nhóm nhẹ nhàng hơn hẳn.

Sau khi vượt qua một ngọn đồi nhỏ, Lawrence cùng mọi người ngẩng đầu nhìn về phía trước. Đó là một ngọn núi lửa hình nón khổng lồ màu đen. Những làn khói trắng liên tục bốc lên từ miệng núi lửa, chứng tỏ nó vẫn đang trong trạng thái hoạt động chứ không phải loại núi lửa đã ngủ yên hay núi lửa chết.

Trên một vùng đất cao dưới chân núi, một doanh trại của bộ lạc Kobold đã được dựng lên vững chãi. Doanh trại này có một vòng tường rào làm từ đá và gỗ, trên vài vị trí trọng yếu, những con Kobold với lớp vảy đỏ đang cầm những cây cung tí hon, cảnh giác quan sát xung quanh.

Kobold không có đầu giống chó như tên gọi, ngược lại, trông chúng giống như những con thằn lằn có đầu cá sấu đứng thẳng. Nếu không khom lưng gù gối, chiều cao của chúng xấp xỉ người chuột. Lawrence cho rằng cái tên này có lẽ bắt nguồn từ tiếng kêu "gâu gâu gâu" nghe khá giống loài chó của chúng.

Kobold thường thích sống ở những nơi âm u, dưới lòng đất hoặc trong các khu rừng rậm rạp. Lý do khiến nhóm Kobold này cư ngụ ở bìa rừng rất rõ ràng: huyết mạch rồng của chúng bắt nguồn từ loài rồng đỏ, nên chúng vốn dĩ ưa thích những nơi có nồng độ nguyên tố hỏa cao như gần núi lửa.

Ngoài lý do đó, bản tính loài Kobold rất thích khai thác khoáng sản, mà ngọn núi lửa đang hoạt động phía sau kia lại chứa đựng trữ lượng khoáng sản dồi dào phục vụ cho nhu cầu của chúng.

Sau khi phát hiện ra doanh trại, vì cẩn trọng, Lawrence và đồng đội không bước ra khỏi khu rừng. Họ nấp sau các tán cây ở bìa rừng, rút ống nhòm ra quan sát tỉ mỉ căn cứ này.

"Đối phương có ít nhất một kẻ thi triển pháp thuật cấp Đồng." John là người đầu tiên nhận ra vấn đề. "Nếu không, với trí thông minh của Kobold bình thường, dù có tổ chức từ những cá thể thức tỉnh huyết mạch, chúng cũng chỉ có thể hình thành nên vài bộ lạc nhỏ, mỗi nhóm không quá 100 con và chỉ dựng vài chiếc lều tạm bợ, chứ không thể xây dựng một cứ điểm lớn với công trình phòng thủ hợp lý thế này."

Ai cũng biết, trí thông minh của Kobold bình thường rất kém, chúng hoàn toàn không chủ động học tập. Tuy nhiên, là sinh vật mang huyết mạch rồng, khi tụ tập thành đàn lớn, chúng luôn có thể thức tỉnh huyết mạch và tiếp nhận tri thức được truyền thừa trong đó.

Theo kinh nghiệm, phần lớn Kobold thức tỉnh huyết mạch chỉ được cường hóa toàn diện về thể chất và trí tuệ. Thể chất từ mức một nông dân bình thường nâng lên ngang tầm quân nhân đã qua huấn luyện, trí tuệ từ mức trẻ con nâng lên mức người bình thường nhưng hơi khờ khạo. Khi xuất hiện những cá thể này, các bộ lạc Kobold có tổ chức mới được hình thành.

Nhưng để xây dựng một cứ điểm giống như pháo đài đơn giản này, chỉ dựa vào những con Kobold thức tỉnh cấp thấp là không đủ. Chỉ khi tiếp tục thức tỉnh huyết mạch, trở thành Kobold Dragon-warlock (Long Mạch Thuật Sĩ) thì mới có đủ trí tuệ và sức hiệu triệu để tập hợp đông đảo đồng loại, dựng nên một tòa pháo đài như hiện tại.

"Tỷ lệ Kobold thức tỉnh huyết mạch ở đây đã vượt xa các bộ lạc thông thường, tôi nghĩ có lẽ liên quan đến môi trường đặc thù do núi lửa tạo ra." Lawrence vừa điều khiển bóng ma của con ong độc hỏa xâm nhập vào cứ điểm vừa nói. "Trung bình cứ 10 con thì có 1 con vạm vỡ hơn hẳn, đó chắc chắn là biểu hiện của việc kích hoạt huyết mạch."

"10 chọi 1 ư?" Cog bỏ ống nhòm xuống, nhìn Lawrence. "Tôi nghĩ tỷ lệ chỉ khoảng 20 chọi 1 thôi, nhìn những đội tuần tra trên tường thành và những con canh gác trên tháp kia xem, rõ ràng là 20 chọi 1..."

"Đó chỉ là tỷ lệ của nhóm tuần tra thôi." Lawrence nhắm mắt trái, điều khiển bóng ma ong độc hỏa trinh sát bên trong bộ lạc giải thích. "Do có phòng thủ ma pháp nên tôi không thể dò xét được gì trong gian phòng lớn nhất ở trung tâm. Nhưng ở những căn nhà lớn xung quanh, tôi đã phát hiện ra một nhóm chiến binh Kobold cũng sở hữu sức mạnh huyết mạch."

"Một nhóm chiến binh Kobold?" Cog quay đầu nhìn Lawrence. "Có phải giống đám thức tỉnh huyết mạch trên tường thành, mặc giáp da, bên hông đeo đoản kiếm đúc bằng đồng không?"

"Không, vẫn có chút khác biệt. Tôi cảm thấy đám Kobold trong phòng ăn mặc còn xịn hơn." Vì trên tường ngoài của những căn nhà đó có vài ký tự kỳ lạ, nên Lawrence không dám để bóng ma ong độc hỏa xâm nhập vào trong. May mắn là đám chiến binh Kobold không ở lì bên trong, nên khi chúng ra vào, Lawrence đã quan sát được phần lớn tình hình.

"Ví dụ như đám chiến binh Kobold trong căn nhà lớn kia, tuy cũng mặc giáp da, nhưng trên giáp lại có diện tích lớn các mảnh đồng bảo vệ. Ngoài ra, vũ khí của chúng là rìu kết hợp với khiên tròn nhỏ, bên hông còn đeo một thanh đoản kiếm. Quan trọng nhất là, giáp da, vũ khí và cả thân người chúng đều có những đồ trang sức bằng vàng khảm đá quý hoặc bán quý lấp lánh."

"Nhưng điều kỳ lạ là, tôi không tìm thấy xưởng luyện đồng hay xưởng vũ khí nào trong bộ lạc này, thậm chí cả Kobold con cũng không thấy." Cuối cùng, Lawrence nói ra điều mình thắc mắc.

"Đó là bởi vì — đây đơn thuần là một pháo đài của Kobold." John nhìn về phía miệng hang tỏa ánh đỏ trên vách núi lửa — mục tiêu của nhóm họ, nơi những con Kobold đang ra vào tấp nập. "Thông tin chúng ta nhận được trước khi vào không gian này có vấn đề. Đây hoàn toàn không phải là vài bộ lạc Kobold phân bố quanh núi lửa, mà hơn 2.000 con Kobold này đều thuộc cùng một bộ lạc. Cái gọi là mỏ khoáng không chỉ đơn thuần là mỏ, nó có lẽ còn là xưởng luyện kim quan trọng nhất của đám Kobold này."

Đúng lúc John đang nói, hơn mười con Kobold khiêng vài cái giỏ từ trong hang bước ra. Qua thấu kính ống nhòm, Lawrence nhìn thấy rõ ràng những món đồ trong giỏ đều là vật phẩm đúc bằng đồng.

"Vậy tại sao ban tổ chức cuộc thi lại lừa chúng ta?" Raka nhíu mày. Ai cũng biết, việc đối phó với 2.000 con Kobold cùng một bộ lạc so với việc chúng chia lẻ ra nhiều bộ lạc khó hơn gấp bội.

"Họ có lẽ không lừa chúng ta." Lawrence suy nghĩ một chút rồi nói. "Ban tổ chức mở cuộc thi này là để đoàn kết thế hệ trẻ của các quốc gia văn minh tại Tân Thế Giới. Việc gian lận trong chuyện này chỉ khiến mọi người chịu thiệt hại mà chẳng ai thu được lợi ích gì."

"Còn về thông tin sai lệch, rất có thể là do trình độ của những kẻ đi trinh sát trước đó không đủ." Lawrence kết luận. "Người có thể vào được cõi Astral này cao nhất cũng chỉ là nhân viên cấp tập sự. Với trình độ của họ, nếu không muốn kinh động đến đám quái vật ở đây thì việc thông tin không chính xác là chuyện bình thường."

"Vậy nên lần này, rất có thể vì những thông tin sai lệch đó mà chúng ta sẽ gặp phải một rắc rối chưa từng có ở nơi này." Raka nói nhanh một câu như líu lưỡi. "Nếu bây giờ chúng ta xông lên, tuyệt đối không thể tiếp cận được cái hang mỏ phía trên kia."

Nói đoạn, cô chỉ vào mặt đất sườn núi lửa và những con Kobold đang đứng trên cao cầm cung tên. "Nhìn xem, xung quanh toàn là tro bụi núi lửa màu đen, dù chúng ta có dùng thủ đoạn tàng hình cũng khó lòng không để lại dấu vết trên nền đất mềm xốp này. Đồng thời, mũi tên của Kobold rất nhỏ, có thể xuyên qua các khe hở yếu ớt trên giáp và trang phục để gây thương tích cho chúng ta."

"Nhưng mấy mũi tên mảnh như kim đó chỉ cần không đâm vào chỗ hiểm thì cũng chẳng sao mà." Cog tò mò hỏi. "Những chỗ hiểm trên người chúng ta chắc chắn sẽ được phòng thủ trọng yếu, mấy mũi tên này cùng lắm chỉ để lại vài vết thương nhỏ thôi."

"Anh nói đúng, nhưng tôi phát hiện màu sắc của mũi tên không chỉ là màu vàng kim của đồng đơn thuần, trên đó rất có thể đã bôi độc." Raka đáp. "Nếu băng qua cánh đồng bằng phẳng kia, chúng ta khó lòng đảm bảo không ai bị thương dưới làn mưa tên độc."

"Vậy nên, chúng ta hãy đi tìm những người khác trước đã." Cuối cùng, Lawrence quyết định. "Xem thử có thể tập hợp thêm người để giải quyết vấn đề này hay không."