Hai mươi phút sau, cửa văn phòng được đẩy ra, nhưng người bước vào không chỉ có linh mục Carter, mà là một nhóm các linh mục mặc áo choàng. Người dẫn đầu có bộ râu trắng dài vô cùng ấn tượng.

"Thưa ngài Julius." Lawrence vừa nhìn thấy vị lão giả này liền lập tức kéo Fatima đứng dậy, sau đó đặt tay phải lên ngực trái cúi chào thật sâu, bởi vì vào khoảnh khắc này, cậu đã nhận ra thân phận của vị linh mục dẫn đầu.

Là Đại linh mục cầm quyền của giáo khu Đông Bắc thuộc Giáo hội Tri thức, vị lão giả này rất hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người. Trước đây, dù Lawrence từng ở lại Đại thánh đường Saint Gutenberg một thời gian dài, số lần cậu được diện kiến vị Đại linh mục cầm quyền này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Sự xuất hiện của Đại linh mục cầm quyền không phải là một điềm lành, bởi điều đó đồng nghĩa với việc sự việc đã trở nên vô cùng rắc rối, đến mức cần phải huy động hơn một nửa lực lượng của cả giáo khu thuộc Giáo hội Tri thức.

"Ngồi xuống đi, các con." Đại linh mục cầm quyền Julius đi đến sau bàn làm việc rồi ngồi xuống ghế, sau đó ra hiệu cho tất cả mọi người có mặt cùng ngồi xuống. "Được rồi, hãy thuật lại những gì các con đã phát hiện và phân tích một lần nữa đi."

"Tuân lệnh, thưa ngài." Lawrence hơi cúi đầu, sau đó cố gắng trình bày tất cả những sự thật mà cậu và Fatima biết được một cách khách quan nhất, chỉ là ở cuối lời, cậu nói ra nghi vấn của chính mình.

"Tất cả tình trạng mà hai chúng con phát hiện đều chỉ ra rằng đợt bùng phát dịch bệnh này là do trực khuẩn thương hàn lây lan qua nguồn nước bị ô nhiễm. Nhưng điều khiến con cảm thấy kỳ lạ là thời gian ủ bệnh của thương hàn rất dài, trong khi lần này dịch bệnh lại bùng phát đột ngột trong vòng chưa đầy một tuần, điều này hoàn toàn không phù hợp với đặc tính của căn bệnh này."

"Con chắc chắn chứ?" Đại linh mục cầm quyền Julius nghe xong lời của Lawrence thì trừng mắt kinh ngạc. Là Đại linh mục cầm quyền của Giáo hội Tri thức, sự hiểu biết của Julius về tri thức có thể nói là vượt xa hầu hết mọi người, nhưng điều đó không có nghĩa là ông biết hết mọi thứ, vì vậy ông thực sự không nắm rõ các đặc tính của bệnh thương hàn.

"Con có thể chắc chắn." Lawrence gật đầu. "Là một bệnh truyền nhiễm thường xuyên bùng phát, đặc tính của căn bệnh này đã được mọi người nghiên cứu khá kỹ lưỡng, kết quả nghiên cứu thậm chí có thể tìm thấy trong thư viện của các trường đại học."

"Quả nhiên, những việc như thế này vẫn nên hỏi chuyên gia." Đại linh mục Julius nghe lời Lawrence xong thì nở một nụ cười. Đối với các tín đồ và chức sắc của Giáo hội Tri thức, việc phát hiện bản thân không biết một lĩnh vực tri thức nào đó không phải là nỗi nhục nhã, mà ngược lại là một điều đáng vui mừng, vì điều đó có nghĩa là có tri thức mới để học hỏi.

"Anh em Arthur, hãy kể cho đứa trẻ này nghe kết quả điều tra của chúng ta đi. Biết đâu cậu bé có thể nhìn ra điểm gì đó khác biệt." Sau vài giây suy nghĩ, Đại linh mục cầm quyền Julius ra hiệu cho Đại linh mục Arthur thuộc Tín lý bộ. Đại linh mục Arthur lập tức lấy ra một tấm bản đồ của Eagle Fort đặt lên bàn làm việc.

"Trước đó chúng ta đã hỏi nhân viên tại các trường từ thiện khắp Eagle Fort, quả thực có không ít trường học có số lượng người xin nghỉ phép tăng vọt trong hai ngày qua. Có trường hợp bản thân học sinh bị bệnh, cũng có trường hợp người thân trong gia đình học sinh bị bệnh nên các em phải về nhà chăm sóc. Trong đó, hai trường học tồi tệ nhất đều nằm ở khu Gear, 1/3 số người đã xin nghỉ, thậm chí bao gồm cả vài giáo viên."

Vừa nói, ông vừa chỉ vào tấm bản đồ trên bàn. Trên tấm bản đồ này, vị trí của mỗi trường học đều được đánh dấu bằng màu đỏ. Và bên cạnh những điểm đỏ này có vài con số trông như vừa được viết bằng bút chì.

"Con số trước dấu gạch chéo là số người xin nghỉ trong hai ngày qua, con số sau dấu gạch chéo là số người theo lý thuyết mà trường học này nên có." Đại linh mục Arthur giải thích cho tất cả mọi người có mặt. "Tình hình hiện tại không mấy lạc quan."

"Tại sao trước khi Lawrence nhắc nhở, chúng ta lại không phát hiện ra tình trạng này?" Linh mục Carter thắc mắc hỏi. "Chỉ cần nhìn thấy dữ liệu này, tôi nghĩ bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy có điều gì đó không ổn."

"Cậu nói đúng, nhưng đối với các trường từ thiện ở cấp cơ sở, vì nhiều lý do khác nhau mà thường xuyên có rất nhiều người xin nghỉ, hơn nữa sự liên lạc giữa các trường học cũng rất ít. Vì vậy, đợt nghỉ phép quy mô lớn lần này không gây được sự chú ý nào."

"Quan trọng hơn, bình thường mọi người vốn không quan tâm đến tình hình ở phương diện này. Cho nên trong tình huống bình thường, nếu thực sự xảy ra vấn đề mà không có ai phát hiện và thông báo trước như Lawrence, chúng ta có thể phải mất một tuần mới biết được khu vực nào đã xảy ra chuyện. Còn lần này, dịch bệnh bùng phát quá nhanh, đến mức khi mọi người còn chưa kịp phản ứng thì tình hình đã xấu đi đến mức độ như hiện tại." Đại linh mục Arthur giải thích cho mọi người.

Nói đến đây, Đại linh mục Arthur quay sang nhìn Đại linh mục cầm quyền Julius đang ngồi ở vị trí chủ tọa: "Nếu thực sự như lời Lawrence nói, sự lây lan của bệnh thương hàn có thời gian ủ bệnh kéo dài, thì lần bùng phát thương hàn này rõ ràng là không bình thường."

"Vì vậy, bây giờ chúng ta phải tìm ra kẻ đứng sau giật dây." Đại linh mục cầm quyền Julius nói. Sau khi biết được tốc độ lây lan bình thường của bệnh thương hàn từ Lawrence, tất cả mọi người có mặt đều nhận ra rằng sự bùng phát đột ngột của bệnh thương hàn lần này không phải là một sự kiện dịch bệnh bình thường, phía sau rất có khả năng có kẻ siêu phàm đang giở trò.

"Việc đầu tiên cần làm là tìm ra nguồn lây nhiễm." Lawrence đề nghị, "Dù là để ngăn chặn vấn đề xấu đi hơn nữa hay tìm ra kẻ đứng sau giật dây, tiền đề chính là tìm ra nơi dịch bệnh bùng phát sớm nhất."

"Con có cách sao?" Đại linh mục cầm quyền Julius ngẩng đầu nhìn Lawrence. "Nếu không có cách nào tốt hơn, chúng ta chỉ có thể chọn thông báo cho các giáo hội khác cũng như tòa thị chính Eagle Fort, thông qua việc tìm kiếm trên diện rộng để khóa chặt vị trí này. Tất nhiên, làm như vậy cũng rất dễ khiến kẻ giật dây đứng sau biết trước thông tin chúng ta can thiệp và đưa ra sự chuẩn bị cũng như đối sách tương ứng."

"Con có cách." Sau khi được cho phép, Lawrence đi đến bên bàn và nhìn bản đồ phân tích, "Tình hình tổng thể bây giờ rất tệ, nhưng điều duy nhất đáng mừng là chúng ta đã phát hiện ra điều bất thường ngay khi bệnh thương hàn vừa mới bắt đầu bùng phát. Vì vậy, dựa vào tỷ lệ số người mắc bệnh ở các nơi khác nhau và đặc điểm lây truyền qua nguồn nước của căn bệnh này, chúng ta có thể thu hẹp đáng kể phạm vi có khả năng tồn tại nguồn lây nhiễm."

Trên tấm bản đồ Eagle Fort này, Lawrence trước tiên dùng bút chì vẽ ra sáu vị trí hang ổ của người chuột nơi dịch bệnh bùng phát, sau đó vừa hỏi Fatima vừa vẽ hướng đi của hệ thống thoát nước trên bản đồ. Rất nhanh, những đường kẻ đại diện cho hệ thống thoát nước đã kéo dài thành một tấm lưới.

"Ồ?" Nhìn tấm lưới thoát nước dần hình thành trên bản đồ, không ít linh mục có mặt đã phát hiện ra vài manh mối. Bởi vì những đường ống thoát nước này đã kết nối không ít điểm bùng phát dịch bệnh lại với nhau, từ đó có thể thấy tất cả các hang ổ của người chuột nơi dịch bệnh bùng phát đều nằm ở phía hạ lưu so với khu vực dịch bệnh trên mặt đất.

"Nói cách khác, đợt bùng phát lần này bắt đầu từ khu vực tập trung dân cư của con người chúng ta, và có ba điểm bùng phát." Sau khi thống kê đơn giản và dùng bút chì nối các điểm bùng phát đó lại, một sự thật đã hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người.

"Đúng vậy." Lawrence gật đầu. "Nếu con không đoán sai, ba nơi này rất có thể được cung cấp nước thông qua một hệ thống đường ống thống nhất. Ví dụ như điểm bùng phát dịch bệnh ở khu Gear này, con đã từng đến đó, phần lớn nguồn nước của vài khu phố đều đến từ vài điểm cấp nước tập trung, và nước của các điểm cấp nước này đều thống nhất đến từ một tháp nước."

"Gọi Hans và Lisa đến đây." Sau khi nghe lời Lawrence, Đại linh mục Arthur quay đầu nhìn một linh mục đang đứng ở cửa, "Nếu con nhớ không lầm, nhà của họ đều nằm gần hai điểm bùng phát dịch bệnh còn lại."

Rất nhanh, hai linh mục trẻ một nam một nữ bước vào phòng. Sau khi hỏi han đơn giản, mọi người biết được hai điểm bùng phát dịch bệnh có khả năng còn lại là phố Hudson và khu Flying Shuttle cũng đều có tháp nước riêng, nguồn nước sạch đã qua xử lý từ nhà máy nước sẽ được máy hơi nước bơm lên tháp nước, sau đó cung cấp cho các khu phố xung quanh.

"Vậy bây giờ việc chúng ta cần làm là đến xem xét mấy tòa tháp nước đó." Đại linh mục cầm quyền Julius tổng kết, sau đó ông nhìn Lawrence và nói, "Tuy nhiên, để tránh khiến kẻ địch cảnh giác, tiếp theo chúng ta cần sự giúp đỡ của con."