Những siêu phàm giả tham gia cuộc thi lần này tuy đều còn rất trẻ, nhưng với tư cách là những tinh anh trong hàng ngũ tinh anh, họ không phải là những kẻ lỗ mãng, càng không phải hạng ăn hại. Vì vậy, sau khi nhận ra tình hình bất lợi, phần lớn mọi người đều chọn rút lui về những khu vực an toàn xung quanh để tìm cách giải quyết vấn đề, thay vì đâm đầu vào những công sự phòng thủ kiên cố với quân số chỉnh tề.
Rất nhanh, Lawrence và đồng đội men theo những dấu vết còn sót lại trên cây để tìm đến một khu cắm trại của các thí sinh nằm trong một thung lũng, cách pháo đài của lũ Kobold khoảng hơn 500 mét theo đường chim bay.
Trong thung lũng này, hàng loạt lều bạt và lán trại được dựng san sát nhau trên các sườn đồi hai bên. Trên bãi đất trống dưới chân sườn đồi, có không ít dấu vết hoạt động của con người. Ngay tại lối vào thung lũng, các thí sinh đã sử dụng đá, bùn đất và gỗ xung quanh để dựng lên một công sự đơn giản, canh gác lối vào thung lũng như một trạm kiểm soát.
"Này, Lawrence, là các anh sao?" Khi họ xuất hiện trước trạm kiểm soát, một người đang tuần tra trên đó đã vẫy tay chào Lawrence. "Hôm nay các anh cũng đến đây à!"
"Rất vui được gặp anh, Zhu Yan." Nheo mắt quan sát một lúc, Lawrence lập tức nhận ra người đang đứng trên tường thành chào mình chính là Zhu Yan, tay súng ma thuật đến từ Cộng hòa New Continent mà anh đã gặp vài ngày trước. Sau khi xác nhận danh tính của nhau, một chiếc thang bện bằng dây leo được thả xuống từ trên tường thành để Lawrence và đồng đội leo lên.
"Rốt cuộc chuyện ở doanh trại này là thế nào vậy?" Nhìn Zhu Yan bàn giao nhiệm vụ cho một vị Shaman người thú vừa mới leo lên công sự để thay ca, Lawrence tò mò hỏi. "Các anh dựng doanh trại ở nơi này chẳng lẽ không sợ bị phát hiện sao?"
"Đừng nóng vội, để tôi trả lời từng câu một cho anh." Zhu Yan cười ra hiệu cho Lawrence và đồng đội đi theo mình về phía trung tâm doanh trại, vừa đi vừa giải thích. "Doanh trại này được dựng lên từ ba ngày trước, những người ở đây đều là muốn đến xem thử cái hang động trên núi lửa kia."
Nói đến đây, anh ta liếc nhìn xung quanh một vòng để chắc chắn không có ai khác lại gần rồi mới hạ giọng: "Trước đó, những người trinh sát của chúng tôi phát hiện lũ Kobold đó đeo rất nhiều trang sức làm từ kim loại quý và đá quý, nên ai cũng muốn tiêu diệt lũ Kobold đó để đoạt lấy tài sản."
Đối với các siêu phàm giả, kim loại quý và đá quý không chỉ đơn thuần là biểu tượng của sự giàu có. Trong việc chế tạo nhiều vật phẩm liên quan đến siêu phàm, những thứ này là nguyên liệu không thể thiếu, đồng thời cũng có thể hỗ trợ việc tu luyện. Vì vậy, chúng được coi là một phần của tài nguyên siêu phàm. Mà đối với siêu phàm giả, tài nguyên tu luyện thì bao nhiêu cũng là không đủ.
Những siêu phàm giả xuất hiện ở đây đều là những gương mặt hàng đầu trong thế hệ trẻ, nhưng họ hoặc là nhờ tự thân vận động cộng thêm vận may cực tốt mới đi đến ngày hôm nay, hoặc là những nhân tố mới xuất sắc nhất của một tập đoàn tinh anh nào đó. Hai kiểu người này có một đặc điểm chung, đó là tài nguyên trong tay không bao giờ đủ dùng.
Bởi nếu là tự mình phấn đấu, muốn đi đến ngày hôm nay chắc chắn phải tiêu tốn một lượng tài nguyên khổng lồ, ở độ tuổi của họ rất khó để vừa làm được điều đó lại vừa tích lũy đủ tài nguyên. Còn tài nguyên mà các tổ chức lớn phân bổ cho mỗi người đều có hạn, sử dụng mỗi điểm đều phải tính toán kỹ lưỡng để đảm bảo phát huy tác dụng tối đa. Gần như không có cơ hội để tích lũy thêm.
Cho nên đối với đại đa số những người thiếu hụt tài nguyên ở doanh trại này, cơ hội có thể thu hoạch một lượng lớn tài nguyên cùng lúc như vậy thực sự quá hiếm có, về cơ bản không ai nỡ bỏ qua. Chỉ là đối mặt với một pháo đài quân sự, việc các thí sinh đơn thương độc mã hành động gần như không thể chiếm được lợi thế, dẫn đến việc mọi người chỉ còn cách tụ họp ở đây để tìm giải pháp.
Tất nhiên, không phải tất cả những người ở đây đều thiếu tài nguyên. Nhưng dù tài nguyên có nhiều đến đâu, nếu có cơ hội giành thêm tài nguyên và điểm số thì cũng chẳng mấy ai từ chối.
"Còn về lũ Kobold kia, tất nhiên chúng biết chúng ta ở đây rồi." Những gì Zhu Yan nói không nằm ngoài dự đoán của Lawrence, là loài Kobold giỏi hoạt động trong rừng, nếu không biết có một nhóm người lớn cắm trại cách đó năm sáu trăm mét thì mới là lạ.
Chỉ là theo lời Zhu Yan, lũ Kobold đó cũng chỉ trinh sát một chút rồi quay về pháo đài đơn sơ của chúng, không hề có ý định tấn công nơi này.
"Xem ra lũ Kobold này tinh ranh hơn chúng ta tưởng." John ở bên cạnh nói, "Chúng không tấn công tất cả kẻ thù trong lãnh thổ của mình như thú hoang, mà biết suy nghĩ, biết không đâm đầu vào những kẻ thù mà chúng không thể thắng. Những con quái vật như vậy lại càng khó đối phó hơn."
"Anh nói đúng." Zhu Yan nghe lời của John liền giơ ngón tay cái lên, "Những siêu phàm giả từng có kinh nghiệm quân ngũ đang giữ vai trò thủ lĩnh trong doanh trại này cũng nghĩ như vậy. Họ cho rằng không thể coi lũ Kobold đó đơn thuần là quái vật, mà nên xem chúng như một đội quân được cấu thành từ các sinh vật man dã."
Đang nói chuyện, mọi người đã đi đến trung tâm thung lũng. Giữa thung lũng là một bãi đất trống rộng bằng bốn sân bóng rổ, hiện có hai người đang tỉ thí, một đám người đang vây quanh cổ vũ nhiệt tình.
Trên sườn dốc phía sau bãi đất trống này cũng được dọn dẹp ra một nền đất rộng bằng hơn nửa sân bóng rổ, một chiếc lều lớn sừng sững trên đó.
"Đây là sàn đấu của cuộc thi, tất cả các thí sinh trong doanh trại này đều có thể chọn nơi này để luyện tập cùng người khác. Những trận chiến như vậy có thể là đấu đội, cũng có thể chọn ra một thành viên đại diện cho cả đội tham chiến."
"Còn chiếc lều lớn phía trên kia chính là phòng họp của doanh trại, mọi người đang ở đó thảo luận về cách tấn công pháo đài Kobold kia. Các anh đến khá kịp lúc, nếu là những đội đến sau bữa trưa nay thì do vấn đề thời gian, về cơ bản sẽ không thể tham gia vào việc hoạch định chiến lược, chỉ có thể chọn tham gia hoặc không tham gia vào hành động tiếp theo."
"Điều này rất hợp lý." Lawrence gật đầu. Trong doanh trại này, anh nhìn thấy gần 300 người. Muốn hợp nhất đám người vốn quen đơn thương độc mã này lại để tấn công một bộ lạc Kobold đã được quân sự hóa hoàn toàn không phải là chuyện đơn giản, dành ra nửa ngày để làm công tác hợp nhất cơ bản là việc bắt buộc phải làm.
Nếu có người đến quá muộn, dù kế hoạch họ đưa ra có tốt hơn thì mọi người cũng không thể điều chỉnh được nữa. Vì lúc đó, thà chọn những kế hoạch tuy có chút khiếm khuyết nhưng mọi người đều đã chuẩn bị và có thể thực thi, còn hơn là cố tạo ra một kế hoạch "hoàn hảo" mà mọi người không thể phối hợp nhịp nhàng.
Đội của Lawrence không phải ai cũng có thể bước vào căn phòng họp đó. Sau khi thương lượng với vài người canh gác ở cửa lều, Lawrence và John được phép đi vào, trong khi ba người còn lại được một người canh gác dẫn đi tìm bãi đất trống để hạ trại.
Đây là một tiền lệ trong giới siêu phàm: nếu một nhóm các siêu phàm giả không quen biết nhau chuẩn bị cùng làm một việc gì đó, thì người chỉ huy chiến dịch sẽ được chọn ra từ những người sử dụng phép thuật, các Paladin và những siêu phàm giả từng phục vụ trong quân đội với tư cách sĩ quan.
Tất nhiên, những người sử dụng phép thuật như Warlock hay Druid thường chỉ miễn cưỡng thay thế khi không còn ai khác đủ tư cách chỉ huy. Sở dĩ Lawrence được phép vào lều là vì anh là đội trưởng, đồng thời sau khi trở thành Warlock cấp chính thức, thực lực của anh có thể xếp vào hàng top đầu trong số hơn 300 siêu phàm giả này.
Bước vào lều, Lawrence nhận thấy cách bài trí bên trong vô cùng đơn sơ. Chỉ có một tấm bản đồ vẽ địa hình xung quanh và thông tin về quái vật được treo ở phía trước nhất. Còn những người trong lều đều đang đứng, không có bàn ghế gì để nghỉ ngơi. Một siêu phàm giả của Cộng hòa New Continent mặc quân phục màu xanh xám không phù hiệu đang cầm một chiếc gậy, đứng bên tấm bản đồ chỉ trỏ và nói gì đó.
"— Tóm lại, đây là bố cục đại khái của sáu doanh trại Kobold xung quanh ngọn núi lửa này. Tuy có một vài thông tin khác với tài liệu, nhưng không ảnh hưởng nhiều đến hành động tiếp theo của chúng ta." Khi Lawrence bước vào, thành viên của phái đoàn Cộng hòa New Continent kia dường như đã sắp kết thúc báo cáo, anh ta dùng tiếng Pháp nói rất nhanh. "Nếu ai có phát hiện gì khác biệt, xin hãy nói ra ngay."